Приготовила рыбу случайным образом, посыпав сверху солью, перцем и паприкой. Когда сторона хорошо обжарилась, он перевернул филе и посмотрел на морковь. Они приятно шипели на разогретой сковороде, так что он принес лимон и выдавил на овощи немного сока для пикантности.
Рядом с ним Пуллас рассказала сокращенную версию истории своей жизни, которую Ксерши умоляла ее сжать.
В некотором смысле, Рэндидли восхищался ею. Если бы его спросили, откуда взялись его образы, он бы не знал, с чего начать.
«Оба моих родителя были влиятельными людьми из Третьей когорты. Они знали друг друга еще до появления Системы, поэтому их любовь не поколебала появление монстров и магии. Во всяком случае, это только укрепило их связь, так как угрозы начали окружать их со всех сторон. Полагаясь друг на друга, они смогли выжить и процветать во время Бедствий и пробиться к Нексусу. Они начали строить частную империю, опираясь на таланты из моего родного мира».
В слове Пулласа был какой-то странный импульс, который привлекал внимание Рэндидли, даже когда он готовил. Чем больше она говорила, тем ярче становились ее глаза. Сияние цвета слоновой кости, которое она выпустила, казалось, завивалось по краям, постепенно приобретая формы, которые она описала. Ксерши застонал от многословного предисловия к рассказу, но оно было скорее небрежным, чем скучным. Даже он, казалось, нашел ее слова убедительными.
— Что ж, я немного пропущу рассказ об их деловых и политических подвигах, учитывая вашу короткую концентрацию внимания, — покачала головой Пуллас, сожалея о качественном и информативном уроке семейной истории, которого не было у Рэндидли и Ксерши. «Достаточно сказать, что они участвовали во многих сражениях Ортодоксальной фракции во время Пятой когорты, во время строительства Сонары. Когда Elhume внезапно отказались от проекта за пределами средних колец, они были застигнуты врасплох. И если вы что-то знаете о Нексусе, так это то, что ваши враги не упустят ни минуты слабости».
— А, так они мертвы. Зерши кивнул. Потом он словно застыл, поняв, что сказал. «Хм, я имел в виду это в хорошем смысле. Например, я уверен, что они храбро погибли в трагическом финальном сражении, победив всех своих величайших врагов».
— Не… э… не беспокойся об этом. Будучи сиротой, вы привыкаете к странным реакциям. Хотя в их уходе было гораздо меньше драмы». Пуллас махнул рукой. «В любом случае, они не погибли сразу в том нападении. Они выжили, хотя и были тяжело ранены. Образ моего отца был разрушен, остальная его часть рассыпалась, чтобы последовать за ним. Он мог только обременительно упорствовать, ежедневно медитируя с моей матерью. Каким-то образом память о том, как их образы взаимодействовали друг с другом… исцелила его. Или, по крайней мере, замедлил его распад.
Хм. Это какое-то мощное значение, размышлял Рэндидли. Он достал несколько тарелок и вытер их обжигающей энергией, потому что с едой по существу было покончено. Если воспоминаний об их связи было достаточно, чтобы убедить его разорванный эфир, он снова был целым. Они, должно быть, испытывали по-настоящему непреодолимую любовь друг к другу.
Случайно потер нос, думая об охлаждающих связях с романтическими интересами, которые у него были с тех пор, как появилась Система. Его плотный график и непрекращающаяся битва за свержение Эльхум также означали, что у него не было много времени для общения.
«Они последовали за шепотом в Шахту под Нексусом, намекая на способ вылечить моего отца». Пуллас произнесла свои слова как ни в чем не бывало, но этого было достаточно, чтобы Рэндидли напрягся посреди пластины. Он повернулся и посмотрел на нее торжественным взглядом. «Из-за ухудшения его здоровья моя мать настояла, чтобы они попробовали все варианты. Поскольку время истекало, отец мог только смириться, оставив меня на попечение их величайшего подчиненного. Очевидно, они так и не вернулись».
Шепот потянул их вниз по шахте? Намекая на силу покаяния даже для повышения их значимости? Что ж, это, вероятно, определенно усилило бы значимость его последних остатков живости. Но вопрос в том, кто попытается заманить их в шахту. Возможно, это был враг семьи, который сыграл злую шутку, но также возможно, что это был сам Соломон. Потому что, если он действительно пытался заманить людей, чтобы они сохраняли его значимость… Хотел ли он, чтобы они это сделали? Будут ли люди без моего Ядра Пустоты затянуты вниз, но приземлятся в мирной области на горизонте над этой призрачной тьмой?
Как только они окажутся там, будет ли Соломон держать их там, пока они хотят бороться? А время в Нексусе только шло… Ну, если это был Соломон, то вполне вероятно, что он получает какую-то выгоду от его активации.
Губы Рэндидли скривились, когда он добавил к угрю последнюю дольку лимона. Я никогда не удосужился обратить на это внимание, но, оглядываясь назад, могу сказать, что времена забвения были слишком долгими. Возможно, он покрыл стоимость своего долга, одолжив его другим. Что ж, я вполне доволен, что вернул его тогда.
Пуллас почесала щеку, не замечая быстрых мыслей Рэндидли. «Кажется, это угнетает, когда произносишь это вслух, но я обещаю, что это не было таким уж большим делом; мы уже давно знали, что это произойдет, несмотря на то, как внезапно они ушли и исчезли. Теперь перейдем к главному событию: их трагическая и паническая борьба за спасение моего отца действительно вдохновила меня — я был очарован тем, насколько плохо они были подготовлены к собственной смерти. Так что я начал очень серьезно думать о том, как должна произойти хорошая смерть. Хм, вы, вероятно, не можете различить это сейчас, но я мог быть довольно одержимым в молодости…
— Ты пришел на Сонару и потратил несколько сотен лет на основание города, — пробормотал Зерши. Он взял предложенную Рэндидли тарелку с угрем и морковью и начал спокойно есть.
Пуллас решил не обращать внимания на прерывание. — …а еще я не особо интересовался драками. Так я думал о смерти. Концепция широко, да, но больше, что это будет означать для меня. Чего бы я хотел на собственной кончине. Как я хотел, чтобы все мои долги были погашены, чтобы мои близкие вспоминали обо мне с любовью после этого. Как, может быть, я хотел бы оставить довольно подробное… — Ксерши пробормотал что-то еще, но это было скрыто его полным угрей ртом. — …уилл, изобретательно и умно распределяя мои пожитки.
«В любом случае, возможно, эти детали лучше сохранить для длинной версии моего контекста. Итак, после их смерти подчиненный моих родителей, по сути, обанкротил все богатство, которое накопили мои родители, сопротивляясь своим врагам и собирая ресурсы, чтобы получить мне гражданство третьего уровня. Сейчас он на пенсии, прячется, живя один в своем родном мире. Я всегда думал, что он был прекрасным примером человека, у которого была бы достойная и целостная смерть. Он всегда казался таким… приземленным. Я не мог понять, как ему удается быть в гармонии с собой и миром».
Случайно предложил Пуллас тарелку, и она вежливо отказалась. Пожав плечами, он начал есть свою еду.
«Вот почему то, что ты сказал, поразило меня, Рэндидли», — Пуллас витиевато поднимает указательный палец. Свет цвета слоновой кости танцевал вокруг ее поднятого пальца. — Потому что идеальная смерть невозможна. Мы все умрем, но невозможно жить удовлетворительно, когда ты одержим концом. Жизнь приносит недостатки, но мы можем иметь великую смерть только в том случае, если у нас есть полная жизнь. Обе стороны нуждаются друг в друге, чтобы функционировать должным образом. Разве ты не видишь? Так что мне нужно выйти и жить. Кроме того, мне нужно выяснить, по каким вещам я не хочу идти на компромисс. Потому что, живя по этим принципам, я буду жить, естественным образом устраивая реальность так, чтобы она приземлялась на этом свершившемся соединении между жизнью и смертью.
«Очевидно, я еще не отказался от создания веселой охоты за мусором в своем завещании. Просто… ну, если честно, я не совсем уверен, кто захочет участвовать, кроме подчиненного моих родителей. Пуллас прикусила губу. «И, честно говоря, его отношения всегда были для них больше, чем для меня. Так. Этот план в настоящее время приостановлен».
Все жизни заканчиваются, кожу Рэндидли покалывало. Даже мой. Но… мое тело, Альфа-Космос, должно продолжать существовать после этого?
«Довольно грустно, что у меня нет друзей и все такое». Ксерши позволил себе наесться еды. Но когда он коснулся этой темы, выражение его лица было восторженным. «Но черт возьми, Рэндидли, это хорошо. Можно мне порцию Пулласа?
«Фа, твое волнение возбудило мое любопытство. Ты довольно небрежен, когда дело доходит до обмана. Пуллас шагнула вперед и взяла тарелку, которую Рэндидли оставил у угасающего огня. Она тоже, казалось, была относительно довольна тем, что быстро отошла от своего мрачного признания отсутствия друзей. Секунду она щурилась на еду, затем положила немного в рот. Выражение ее лица просветлело. «Ой! Я беспокоился, что он сделал эти заявления в шутку, чтобы досадить мне. Простой вкус, но очень богатый. У вас действительно нет формального образования? Может быть, особая специя?
— Обычные специи, — кисло сказал Рэндидли. Норрс будет ворчать и жаловаться, если когда-нибудь попытается объявить его учителем, хотя в то же время, вероятно, будет весьма разочарован, если не упомянет гоблина. Одно было точно: каждый раз, когда он готовил, его мысли возвращались к гоблину. Он взмахнул рукой и использовал пожирающую силу Мертворожденного Феникса, чтобы очистить тарелки.
После того, как Пуллас покончила с едой, Рэндидли встал и направился к внешней лестнице; его терпение тратить время истекло. Его присутствие повлекло за собой двоих других, которые отпустили небольшие замечания по поводу напряженной деятельности после еды, но в конечном итоге подчинились, когда стало ясно, что Рэндидли не замедлится.
От одиннадцатого кольца они поднялись до пятнадцатого, прежде чем столкнулись с какой-либо проблемой. Этот мир был наполнен странными полупрозрачными стеклянными колоннами. Они различались по размеру и форме, а земля плавно спускалась к центральной лестничной клетке.
Когда Рэндидли повернулся, чтобы медленно подняться в направлении внешней лестницы, его кожу покалывало. Очень медленно он развернулся и торжественно наблюдал, как владелец этого кольца мчится к своей позиции. Вокруг их местонахождения уже возник враждебный образ. Вместо того, чтобы пробиваться через него, он решил подождать и посмотреть.
Обсидиановый осьминог, увеличенная версия тех, с которыми Ксерши слонялся в первом кольце, раскачивал свое тело от столба к столбу, демонстрируя невероятную ловкость нескольких рук. Его ноги вырвались из раскачивающейся модели, так что он загудел в неподвижности, как гитарная струна, натянутая между несколькими колоннами.
«Пасссс…» Он открыл темное отверстие в своем теле и выпустил шипящее слово.
Выражение лица Пуллас просветлело. «Ой! Я действительно знаю это существо, хотя мы никогда не встречались лично. Идилла заключила соглашение со многими владельцами колец, предоставляя им ресурсы и новости извне в обмен на безопасный проход. Все, что нам нужно сделать, это предъявить свои учетные данные, и мы сможем безопасно пройти».
«Нет пропуска, я ем», — добавил Осьминог, что, как предположил Рэндидли, было согласием.
— Ты нанял этого парня, чтобы он ел людей, которые не останавливались в твоем дурацком городе? Я думал, ты координатор, а не диктатор. Глаза Зерши прояснились. «Возможно, твоя работа круче, чем я думал раньше».
— Я не… кхм, мы договорились только о безопасном проходе, когда у них будут соответствующие полномочия, — ответил Пуллас.
«Нет прохода? Есть?» Осьминог склонил свою волнистую голову набок.
Рэндидли и Ксерши посмотрели на Пулласа. Она покраснела. «Как бы неловко это ни было, я считаю, что честность — лучший способ обеспечить мне надлежащую смерть. Из-за того, насколько… спонтанным было решение присоединиться к этой группе, я… ну, я ничего с собой не взял…
«Время еды!» Осьминог свистнул и подпрыгнул в воздух. Он быстро вращал своим телом, все его ноги расплылись во вращении ветряной мельницы.
Ксерши повел плечами. — Думаю, мне пора снова сиять…
«Не в этот раз.» Случайно прервал. Он шагнул вперед и посмотрел на опускающийся черный диск. Его изображение сжатия и бесконечных взмахов ног тяжелым грузом лежало на всей площади. Но вокруг его левого глаза начала сгущаться тьма, а волосы стали изумрудными. «Мои изображения связаны с этим парнем. Они хотят вызвать его на соревнование ног и соревнование в еде. Вы двое держитесь подальше; позвольте мне выпустить пар».
