Раймунд Балласт стоял на краю лагеря отряда «Вульпис», скрестив руки на груди. Там не было стен, но несколько деревянных кольев обозначали границы их площади. Он прислушался к спору, медленно развивавшемуся на краю помещения, между одним из их теперь необходимого постового охранника и одним из наиболее настойчивых праздношатающихся, сидящих на корточках на раллийной станции.
— Ты пытаешься сказать мне, что его все еще нет? — спросил приземистый гуманоид. По сравнению с остальным сбродом, который начал стекаться по краям лагеря, его хорошо сшитый серый костюм придавал ему относительно уважительный вид. «Это был полный день! И мы не на гребаной войне.
Лицо члена отряда Вульпис оставалось ровным. «Нет он не. Вам придется продолжать ждать».
— Держу пари, он трахал другую планету. Вы знаете, что разграбление Эфира незаконно? Люди Нексуса имеют право знать, как ему удается создавать столько изображений и поддерживать их. Его неоднократные показы высоких характеристик привлекают внимание людей». Гуманоид упер руки в бока. Группа из примерно десяти других праздношатающихся наблюдала за взаимодействием острыми глазами. «Есть законы. А то, что ему удалось сделать, невозможно без каких-то темных махинаций».
Охранника не поколебала эта просьба, третья в своем роде за последние двенадцать часов. — Я обязательно сообщу о вашей просьбе об интервью, когда он вернется. А пока, пожалуйста, держитесь подальше от лагеря. Сейчас отряд проходит интенсивную подготовку. Реверберация изображения может быть совершенно непредсказуемой».
Гуманоид усмехнулся и сделал несколько шагов вперед, вплотную к краю лагеря. Его плоский нос был всего в нескольких дюймах от лица охранника. «Э? А что, если я захочу пойти на такой риск?»
Женщина даже не моргнула. «Вы выбираете сами. Не стесняйтесь.»
Раймунд был просто рад, что Вант не дежурит надзирателем. Он бы с грохотом сломал мужчине челюсть за неуважение к члену отряда. Что, насколько мог судить Раймунд, было именно такой реакцией, которой хотели эти люди. В противном случае простое окружение их бесправными и любопытными казалось мелочью.
Не то чтобы этот мужчина был хорошим выбором. У него были прочные связи с одним из немногих законных новостных агентств в Нексусе.
Фигура приблизилась к нему и встала рядом с ним. Он посмотрел в сторону. Алана Донал кивнула в сторону группы. — Неужели с ними ничего не поделаешь?
— Гончая-призрак сказала игнорировать их, пока они не пытаются вмешиваться в наши дела. Подобные неприятности делают нас умственно более стойкими». — тихо сказал Раймунд. Но затем он издал долгий вздох, не утруждая себя скрыть напряжение. «Очевидно, что кто-то из высшего военного командования распространяет слухи о неправомерных действиях Рэндидли. Другой патруль подхватил бы их и сместил таких бродяг. Но пока мы не знаем, кто виноват, лучше их игнорировать».
«Если оппонент не получит желаемого ответа, он обострит ситуацию», — тихо сказала Алана. «Не только с этими потерянными людьми и грязными журналистами. Но с настоящим расследованием нашего местонахождения.
Раймунд сверкнул своими длинными клыками. Его зрачки расширились. «В этот момент они поймут, какой ошибкой было противодействовать Отряду Вульпис».
Некоторое время Алана обдумывала это. Она все еще была потной, придя прямо с тренировки, чтобы поговорить с ним. Такая самоотверженность постоянно присутствовала в ее упражнениях. Из всех их новых дополнений от Alpha Cosmos, Алана быстрее всего приспособилась к более высоким требованиям. Вскоре им нужно будет отключить ее от той же программы тренировок, что и остальных, чтобы ее продвижение не было задушено.
Черт, если Реймунд был честен, ее рост был еще более впечатляющим, чем у Шарлотты прямо сейчас. Было только два человека с таким же напором, как у нее, которых он когда-либо встречал. Одним из них, очевидно, был Призрак.
Другим был Техетадор.
— Однако это правда. Пока она говорила, образ Аланы расползался вокруг них, маскируя заявление. Оранжевые языки пламени танцевали вокруг них по кругу. «Энергия гончей-призрака не приходит обычным путем».
На секунду Раймунд был ошеломлен опасным признанием; во всяком случае, правда об Эфирном Перекрёстке Рэндидли вызовет больше антагонизма на их головы, чем то, что он убил миллионы людей ради их Эфира. Таков был путь Нексуса. Но через долю секунды он успокоился.
Это была преднамеренная приманка. Могущественный наблюдатель смог бы проникнуть сквозь еще неочищенный образ Аланы, но, услышав слова, информация, которую они извлекли из него, не была бы близка к настоящей истине.
— Кхм, — Реймунд проявил свой гораздо более сильный образ. Девятихвостая лиса защищающе обернула свои хвосты вокруг них двоих, создавая гораздо более подавляющую связь для их разговоров. Вдобавок к этому Раймунд добавил слой перевернутой гравировки, который отражал большинство Навыков и эмоций. Это был уникальный трюк, который Рэндидли использовал для тренировочных сфер, но он, скорее всего, послужил бы эффективным «лежачим полицейским» для любого наблюдателя. — Ты довольно проницателен.
«Правда в том, — ухмыльнулась Алана Донал вперед ожидающим журналистам и отчаянно цепляющимся за края лагеря. Движение изображений привлекло внимание всех, даже приземистого гуманоидного журналиста. «Я ищу повышения. Тренировки — это прекрасно, но мне становится скучно».
Чтобы пройти мимо этой отражающей Гравировки, потребуется достаточно много времени, чтобы любой настоящий шпион предположил, что он что-то упустил. Они видели, как шевелятся их губы, и удивлялись тому, что было сказано. Какую тайну они разделили.
— В будущем следите за своими словами, — тон Раймунда стал резче, а брови нахмурились; теперь он сыграл свою роль. «В качестве наказания помогайте ДиОрто Вант во время перерывов в течение двух недель. Шарлотте нужна боксерская груша.
Алана изо всех сил старалась выглядеть наказанной, но злобный свет в ее глазах лишал ее энтузиазма. Раймунд сделал личное примечание, чтобы усилить собственное обучение, чтобы она когда-нибудь не заняла его работу.
*****
«На 25-м этаже, скорее всего, будет тяжело», — сказал Пуллас. Трио сидело на ряду гигантских светящихся грибов в 23-м кольце. Каждая растянулась до размеров жилого дома с мягким и просторным зонтом, на котором можно отдохнуть. Внизу по ножке качающегося гриба тянулись свинцовые слизни, пытаясь исследовать посетителей. У них был небольшой перерыв, пока Рэндидли экспериментировал с местной флорой, чтобы посмотреть, сможет ли он приготовить вкусное рагу. «Судя по тому, что я смог узнать из своих сообщений, этим местом владеет нечестивая клика. Ах, злые в том, что они почти не признают Идиллию. Я не выношу моральных суждений о них как о личностях…
— Итак, бой. Ксерши ухмыльнулся и сжал кулаки перед грудью.
Рэнди пришлось закатить глаза. Ксерши стал таким с тех пор, как увидел, как он сражается с обсидиановым осьминогом. С тех пор их продвижение вверх по Сонаре было невероятно плавным. То ли потому, что они узнали об их подвигах, то ли потому, что владельцам колец было все равно, они прошли беспрепятственно. Отчасти напряжение Рэндидли начало ослабевать при таком быстром прогрессе.
Достаточно того, что он предложил приготовить еще одну еду.
«Кроме этого, я знаю очень мало. Кольца выше 25 нам вообще не ответили. Они подчиняются непосредственно Дуулису Амбару. Таким образом, они не беспокоятся о том, что происходит на нижних этажах». Пуллас закончил. Рэнди пришлось скрыть улыбку. Ей потребовалось около десяти минут, чтобы методично ответить на его вопрос о том, что она знает о слоях Сонары.
«Кто такой Дуулис Амбар?» — спросил Зерши.
«Вау, ты действительно… ну, у тебя действительно невоспитанный наклон к ее походке в жизни. Кхм, Дуулис Амбар, по сути, самая могущественная фигура в Сонаре. Он контролирует сороковое кольцо, самый большой из пустых миров. Причина, по которой некоторые из марионеток Эльхьюма не спускаются ниже, заключается в том, что он их прогоняет. — сказал Пуллас. «Ну, это на самом деле поднимает еще один вопрос. Как высоко вы планируете забраться, мистер Призрак?
Наугад думал, что солгу, но не видел смысла. «Высокая. Мимо колец, контролируемых Эльхум. Есть… кое-что, что мне нужно найти в верхних областях.
«Ой.» – взвизгнул Пуллас. — Что ж, это определенно один из способов поиска собственной смерти. Думал ли ты… что значит привлечь внимание Эльхум?
Рандомно пожал плечами и нарезал еще грибов. Да, опасная перспектива, но она уже не пугала его так сильно, как раньше. Кроме того, у него не было особого выбора. Покровитель Перьев был его единственной надежной зацепкой в запутанных тайнах, окружающих Эльхум, и внезапных переменах, произошедших в конце Второй когорты.
Кроме того, после битвы с Осьминогом он чувствовал себя хорошо, что трудно описать. Это было не совсем то, что он выпустил все свои образы и Пустоту, чтобы подавить могущественную фигуру в Нексусе. Это также были не те несколько движений, которые использовали весь его вес Пустоты, его физические силы и его телесные воплощения, чтобы разрывать пространство своими движениями. Огонь, которого он давно не видел, снова зажгся в его сердце.
Это было мелочью, но после того, как битва улеглась, Ксерши немного поколебался, а затем сказал: «У нас есть свободное время? Я действительно хотел бы попробовать спарринговать с тобой.
Рэндидли немедленно отказался, но этого было достаточно. И его отношения с Зерши были совершенно иными, чем с Хелен. Черт, этот парень был бы опасным противником. Эмоциональный аффект металлического лигра проявился так, что Рэндидли заподозрил, что с ним будет сложнее, чем с толстым осьминогом.
Но обмен был странно ностальгическим. Где он не сражался в одиночку с каждой угрозой. Когда каждый, с кем он взаимодействовал, не был просто подчиненным или врагом.
«Итак, ты готов отважиться на свою драгоценную смерть, чтобы пойти с нами?» В настоящее время Зерши пристально смотрел на Пулласа.
— Ты тоже идешь? Пуллас моргнул.
Ксерши хватило наглости ухмыльнуться. «Не для хвастовства, но когда дело доходит до скрытности, я вполне уверен в своих силах. У меня точно не возникнет проблем с перемещением по этим слоям».
Рэнди щелкнул зубами на готовящемся отрицании, вспоминая, как они встретились. Пожав плечами, он вернулся к рагу.
«Хм». Пуллас, казалось, действительно остановился и обдумал этот вариант. Ее лоб нахмурился, когда она обдумывала варианты. Потом она как будто сдулась. «Ну, сейчас мне не нужно давать какой-то один гипотетический ответ. Я просто… живу настоящим, понимаете? Давайте доберемся туда, и я решу, следовать за мной или нет».
Рэндидли осторожно взял ложку супа, на его губах играла легкая улыбка. Трио будет продолжаться еще несколько дней. Как только ложка коснулась его языка, он скривился. «Извините, эта штука все еще кислая на вкус. Давайте просто двигаться дальше; может быть, мы сможем найти что-то более свежее в следующем ринге».
Не обращая внимания на долгий вздох Зерши, Рэндидли начал двигаться. Они расположились на краю помещения, найдя внешнюю лестницу. Как он и опасался, размер мира, содержащегося в каждом слое, продолжал расти. Но им потребовалось всего несколько минут, чтобы достичь дна и начать подъем.
Используя Мертворожденного Феникса в качестве плаща, Рэндидли проложил себе путь сквозь статическое изображение. Его шаги были твердыми и уверенными. Некоторое время он чувствовал искушение отступить и поторговаться с Пулласом, чтобы защитить их на подъеме, но он начал понимать, что многие эхо-образы, отражающиеся от него, были отчетливыми нотами с нижних этажей. Сила, которой они владели, направлялась вверх через Сонару вокруг него, гудя по краям.
Рэндидли должен был поблагодарить Octopi за это; он выбрал образ, сцепившийся с двумя его собственными, из моря других фрагментов. Как только он заметил, он стал слушать более внимательно. Это была очень неудобная работа, но теперь его мысли были сосредоточены на Познании Аберрантного Алхимика и Неестественных Способностях. Под его пристальным вниманием звуки встали на свои места.
Рэнди скривился, когда на него обрушился особенно уродливый импульс изображения. Не то чтобы понимание шума делало его более приятным…
На мгновение он остановился и посмотрел налево. Из основания огромных полупрозрачных грибов начали вылетать светящиеся лазурные светлячки размером с автобус. Некоторые отстреливали тяжелых слизняков, цепляющихся за длинные шесты, используя челюсти, чтобы разорвать их тела и высосать их внутренние органы.
Рандомно отвернулся. Хорошо, очень рад, что нам не пришлось сражаться с человеком, который живет в таком месте…
Они прошли через золотой портал и немного споткнулись. Земля под ногами Рэндидли была мягкой и теплой, а вокруг были холмы. Небо над головой было нежно-красным, темным, как вино. Там были деревья, но больше всего они напоминали густые розовые кактусы, которые странно колыхались. Однако именно шум подсказал Рэндидли, что что-то странное.
Тяжелый выдох щекотал его ухо. Полуслышные обрывки разговоров лениво прокатывались по пространству, двигаясь между густыми деревьями. Он медленно повернулся, но позади него были только Пуллас и Ксерши. Рэндидли обнаружил, что слегка вспотел от слабого жара, прожигавшего это кольцо. Его чувства расширились, но мощное изображение заблокировало его осмотр. Его лицо нахмурилось, когда его зонды не выявили ничего, кроме тихого смеха. «Пуллас? Что с этим кольцом?
«Ах, немного тепло, не так ли? Но я мало что слышал об этом месте. Пуллас вздрогнул. Ее лицо почти сразу покраснело. — Несколько парней, с которыми я работал, всегда вызывались поддерживать связь с двадцать третьим этажом, так что…
Бестелесный голос хихикнул, а затем издал низкий стон хриплого удовольствия.
— Уф, царство плотских занятий, — сердито посмотрела Ксерши на ближайший розовый кактус. «Как снисходительно и грязно».
