Пуллас прибыл на полчаса раньше, получив от Татьяны рецепт сырного картофеля с морским гребешком, и буквально кипел от предвкушения группового ужина. Последнее общение между Рэндидли и Фионой наполнило ее экзистенциальным страхом, связанным с Пактом о Вознесении. Пуллас не могла в это поверить, но ее имидж был потрясен предполагаемым расколом. Но тот факт, что он организовал встречу для всех, возродил ее надежды на то, что группа продолжит подниматься вместе.
Пуллас передвинула горшок с картошкой с одного бедра на другое. Тем не менее, если мы продолжим восхождение, что мы найдем в верхней части Сонары…?
Невея с улыбкой встретила ее у дверей, пригласила к себе домой и любезно приняла ее предложение помочь с готовкой. Свежесобранный букет цветов стоял на внутренней стороне стеклянной вазы. У дальней стены потрескивал огонь. В комнате уже пахло так, будто Невея готовила аппетитную еду.
Пока Пуллас мыла руки, она весело сказала. «Ваш родной мир просто огромен! Конечно, политическая ситуация сложная, и даже я чувствую напряженность между разными территориями. Но в этих турнирах, где наградой является могущественный кусок Нижнего мира, несомненно, многие люди на Expira умрут хорошей смертью. Условия отличные.»
Невея усмехнулась, посыпая куриные грудки солью и паприкой. — Что ж, я очень надеюсь, что это правда.
Что-то слегка болезненное в ее тоне заставило Пуллас задуматься. Она повернулась и посмотрела на женщину, которая была Душевно связана с Рэндидли Призрачной гончей, чьи острые скулы и длинные черные волосы делали ее похожей на его сестру, проигнорировав слой плотной иллюзии вокруг ее тела, и просто смотрела на нее, когда она двигала кастрюлю в кастрюлю. предварительно разогретую печь. — Ты… не думаешь, что это хороший мир?
Невея заерзала, выпрямляясь, что-то среднее между пожиманием плечами и покачиванием головой. «Ах, прошу прощения. Я думаю, часть беспокойства Рэндидли просачивается в меня. Хм, проще говоря, я надеюсь, что жизнь людей в Альфа-Космос улучшилась за последние несколько лет. Ситуация здесь определенно стабилизируется. Что может быть хорошо и плохо».
Затем Невеа зааплодировала и слегка улыбнулась Пулласу. «Другая причина моего нерешительного ответа. Что касается контекста их смерти… это просто сложно из-за Системы. Естественные причины больше не будут претендовать на вас, если будет достаточно времени; вы можете жить до тех пор, пока избегаете опасной жизни. Что, я почти думаю, именно то, что вам нужно, чтобы приземлиться на пороге смерти. Риск оживляет жизнь».
Пуллас открыла рот, чтобы ответить, но не смогла. В ее черепе начали происходить странные мысленные хлопки. Поэтому она закрыла его. Когда ей приказали нарезать морковь, она яростно обдумывала это перспективное влияние на Систему. Она была молода, когда Система пришла в ее мир — она никогда даже не задумывалась о том, что почти постоянная отсрочка смерти Системой делает с возможностью хорошей смерти.
Ее образ, быстро проходящий через стадию воплощения образа, начал грохотать. Психические толчки были настолько сильными, что ей пришлось изо всех сил стараться не выдать никаких внешних признаков. Трансформация не происходила на поверхности, где детали ее хорошей смерти оставались постоянными. Возможно, оно немного обострилось, немного юмора добавилось к острой улыбке на лице смерти, но изменились подводные течения.
Неумолимый прилив должен был быть полностью перестроен. Невея был прав; это было просто не реальность под Системой.
Приход смерти больше не был чем-то предопределенным. Таким образом, вся концепция хорошей смерти должна была вращаться вокруг этого главного элемента. Пуллас, честно говоря, чувствовал себя дураком из-за того, что пропустил это раньше. Тревожное количество инерции нарастало в теле Пуллас, следуя за постоянным движением ее образа. Двигатель ее мощи метастазировал и начал размножаться, заполняя прежде пустотелые внутренности.
Она немного поколебалась, остановив это изменение, это внезапное ускоренное изменение, которое, несомненно, сигнализировало, что она близка к концу своего образа, но она сжала губы и не стала препятствовать трансформации. Невея был прав; роль смерти изменилась с приходом Системы. Пуллас провела много времени, размышляя о своих теоретических представлениях о смерти. Чего ей всегда не хватало, так это практической борьбы со смертью, которая существовала вокруг нее.
Вот почему слова Рэндидли произвели на нее такое сильное впечатление. Он косвенно указал на отсутствие, которое она не могла объяснить. Отсутствие, раздувшееся до огромных размеров, и она носила его с собой, не замечая.
Пуллас была так укутана, что подпрыгнула и издала пронзительный писк, когда руки Невеи опустились ей на плечи. Шум звучал совершенно нечеловечески. Невея погладил ее, пытаясь утешить. «Я не хочу вас удивлять, я просто думаю, что морковь тщательно нарезана. Вот, я сделал чашку чая. Почему бы тебе не присесть и не отдохнуть?
Перед ней лежала водянистая куча тонких, как бумага, ломтиков моркови, каждый отдельный кусочек цеплялся за следующий из-за влажности, но как только они высохли, их развевало малейшее дуновение ветра, как засохшие лепестки цветов. Пуллас позволила усадить себя в удобное кресло с вязаным одеялом на спинке. Ее руки любезно приняли дымящуюся кружку мятного чая, но рот не пил. Слегка покачиваясь взад-вперед, ее образ продолжал грохотать, приближаясь к своему завершению.
Следующим сюрпризом, неопределенное время спустя для внутренне втянутого Пулласа, было то, что Ксерши прибыл и с важным видом вошел в дверь, не дожидаясь, пока Невея пригласит его войти. Несмотря на сложные эфирные реверберации ее изображения, Пуллас моргнул и выпрямился. Даже после столь короткого совместного путешествия его присутствие вызывало почти автоматическую реакцию. Ее глаза расширились. — Ксерши, что, черт возьми, ты несешь?
«О, это? Некоторые дети сказали, что в наши дни это модный образ. Нравится?» Ксерши драматично махнул рукой. Стоя над кастрюлей с похлебкой, Невея беззвучно покачала головой. Пуллас не мог найти слов, чтобы сформулировать разумную реакцию.
Одним словом, невыносимо.
Он был одет в тяжелую красно-золотую куртку почтальона Академии Харона. Его черные джинсы с низкой посадкой были привязаны к телу ремнем с заклепками. Колени были разодраны. Неоново-фиолетовая широкополая шляпа была надвинута на металлические уши. Ксерши грациозно изменил позу стоя, повернулся и оглянулся через плечо горящими глазами, как модель с подиума. Попозировав несколько секунд, он снова повернулся.
— Безупречно, — сухо сказал Невея. Пуллас смог только выдавить небольшой кашель, не в силах понять, почему Ксерши казался таким чертовски уверенным в этой нелепой договоренности. Уверенность на его лице развеяла ее желание сказать ему, что он выглядит идиотом.
Вскоре появился Рэндидли, подняв руки и войдя в дверь со словами «извините, что опоздал». Невея цокнула языком, но все успели насладиться моментом, когда Рэндидли остановился, наконец заметив, как одета Зерши. Металлический человек усмехнулся и отвесил изящный поклон, от которого его шляпа слетела с головы.
Потирая переносицу, Рэндидли присоединился к Неве на кухне и начал доставать тарелки из шкафов. Несмотря на внутренние отвлечения, Пуллас находила синхронные движения Рэндидли и Невеи великолепными. Она достала куриные грудки из духовки, и он был там, оставив деревянную разделочную доску, на которой они могли отдохнуть. Он достал столовое серебро из ящика и закрыл его бедром, чтобы Невея могла плавно повернуться и взять кухонную посуду, чтобы сполоснуть ее в раковине.
Их естественные движения были явно быстрыми из-за их высоких характеристик, но не это было настоящим очарованием их взаимодействия. Это было имплицитное общение, бездумное сожительство в общем пространстве. Пуллас и раньше слышал о Связи душ, но вся эта практика вызывала у него смутное беспокойство. Ходило довольно много неприятных слухов о паразитическом и хищническом использовании этой практики. Кроме того, как два разных существа могут по-настоящему делить ментальное пространство? Тем не менее, дуэт перед ней делал это вполне естественным.
Также интересен был их разговор.
Рэндидли взглянул вверх, накрывая на стол. «Удачи с Гравировкой? Если бы мы могли воспроизвести эффект, даже на небольших участках…
Невея немедленно покачала головой. «Есть проблема в том, что шаблоны гравировки основаны на другом ключевом понимании, но даже в этом случае мы не увидели, что нам нужно для декодирования процесса. Чтобы воспроизвести эффект Сонары на изображениях, нам нужны центральные гравюры; те, что вы видели до сих пор, просто созданы, чтобы усилить эффект резонанса».
«Конечно, важные детали спрятаны рядом с защитной сетью Эльхум», — проворчал Рэндидли. Пулласу показалось интересным, что он сразу же расходился с мнением своего Связанного Душой. Это заставило ее осознать, что эти двое были настоящими партнерами, хотя и странным образом.
«Важные детали, о которых мы знаем. Массивная Сонара — непростая вещь». Невеа одарил Рэндидли ранимым и умоляющим взглядом. Увидев это, Пуллас почувствовала себя и вуайеристкой, и почти вообразила себе это, потому что, когда Рэндидли повернулся, выражение лица Невеи приняло деловой вид. «Мы не можем надеяться предсказать многое на тех уровнях, где Эльхум построил свою крепость. Будь осторожен.»
«Ты меня знаешь. Осторожно — мое второе имя». Случайно сказано, почти в шутку. Он отвернулся до того, как плечи Невеи поникли.
Должно быть… пытаясь установить прямую связь с этим мужчиной, Пуллас почувствовала, как ее образ снова заурчал, реагируя на внезапное озарение об отношениях этих двоих. Случайно бросается в пасть опасности снова и снова. В этот момент он почти беспечно относится к своей жизни. Потому что сделать что-то еще означало бы остановиться и признать тонкий танцпол для его честолюбивого вальса к вершине Нексуса. Понимание того, составляет ли этот запас один сантиметр или микрометр, не имеет значения. Поэтому вместо того, чтобы беспокоиться об этом, Рэндидли сосредотачивается на своей собственной силе. Это единственное, что вы можете сделать, но…
Пуллас посмотрел на Невею. Насколько сильно она его любит? И теперь я вижу, как в ней накапливаются все тревоги, которые Рэндидли отказывается признавать. Тем не менее, она сохраняет такое спокойное лицо, всегда приземленная, всегда поддерживающая. Потому что… он, вероятно, не может сделать это один, не без этого места, чтобы отвести свои страхи. У нее свои битвы, как и у него.
Партнеры.
Как ни странно, взгляд Пулласа обвел комнату и остановился на Зерши. Он присел рядом с камином, держа свою шляпу над пламенем и ухмыляясь, когда она начала тлеть. Она попыталась представить, каково это быть с ним с Душевной связью, и просто вздрогнула.
Если бы только для одних бессмысленных мыслей, это была бы пытка.
Фиона прибыла к обеду последней, хотя ей предстояло ехать меньше всего. Но и она вошла, не дожидаясь ответа на свой стук, вся в грязи и пропахшая потом. Она резко остановилась, глядя на них всех, но специально не глядя на Рэндидли. Ее глаза скользнули по краю его фигуры. Легкий балет движений на кухне прекратился. Фиона откашлялась. «Извините, я опоздал. Но я… я хотел закончить. И смотри, я принесла немного еды из сада. Кому с новой растущей едой было так легко?»
Странно, отчаянно, почти застенчиво, Фиона подняла плетеную корзину на руке. Внутри Пуллас увидел несколько странно комковатых и неуклюжих моркови, репы и лука.
«Ты…» К их удивлению, Рэндидли ответил ей, шагнул вперед и заглянул в корзину. Легкая ухмылка скользнула по его лицу, и он не смог сдержать смешок. «Ты на самом деле довольно плохо выращиваешь урожай, не так ли?»
— Я… — глаза Фионы вспыхнули, наполненные вспышкой разочарования и боли. Но вскоре это успокоилось и отступило, и женщина выглядела странно нервной. Она пошевелилась и тихо заговорила. «Случайно, я просто хотел сказать, что очень сожалею о том, как себя вел. Я не должен был так просто набрасываться на людей из твоего мира.
«Спасибо, для меня это очень важно услышать», выражение лица Рэндидли тоже стало серьезным, когда он изучал ее. Затем он недовольно пожал плечами. — Не думаю, что могу сказать, что прощаю тебя, по крайней мере, пока. Но мы по-прежнему являемся Пактом Вознесения. Это часть того, почему я хотел поужинать; говорить о дальнейшем восхождении».
«Ты действительно хочешь пройти сквозь слои, защищенные Эльхумом». Пуллас выдохнул. Ее сердце сжалось от страха. — Если тебя поймают…
— Тогда давай просто не попадемся, — Ксерши развернулся с агрессивной ухмылкой на лице.
Рэндидли кивнул в сторону Зерши. «Это своего рода план. Я не совсем уверен, что находится по ту сторону Сонары, но это то, что мне нужно, чтобы спасти друга. Поэтому я собираюсь продолжать восхождение. И я надеюсь, что вы все присоединитесь ко мне.
— Но… есть еще кое-что, — Рэндидли снова повернулся лицом к Фионе. Выражение его лица стало торжественным. — И… я должен был сказать тебе раньше, но… ладно. Ситуация была напряженной. Однако, прежде чем я последовал за вами, ребята, в Альфа Космос, я видел, что что-то происходит с Дуулис. Актус Супрем Девик… вошел в Сонару. Я думал, что она преследует меня, но, похоже, ей было приказано привести Дуулис. Она завернула его в свой образ и унесла».
— Итак, он… Мышцы лица Фионы замерли на долю секунды, прежде чем исказиться внутрь. Сдвиг был похож на смятие листового металла в шар. Пустота в ее глазах теперь нервировала Пулласа больше, чем скованность и горечь, жившие в них раньше. «Девик с цепями? Сумасшедший, помешанный на детях, сумасшедший?»
Рандомно вздрогнул. — Хуже того, что ты знаешь, кто она.
— Они были соперниками на передовой, — прошептала Фиона. «И поскольку Дуулис в конце концов превзошла ее в славе… ну, никто никогда не мог этого доказать, но многие считают, что Девик организовал падение Рейшам. Все из-за зависти. Ее рука не держала нож, но она дала толчок, который разорвал моих людей на куски».
