Настроение за ужином стало странным, пока Фиона обдумывала новости о своем бывшем муже, а Рэндидли не находил возражений в том, что Девик мстительно уничтожает целую расу людей.
Рэндидли, по крайней мере, чувствовал, что вопрос с Фионой решен, пока он размышлял над другим своим сложным и изменчивым внутренним беспорядком. Что, если быть откровенным, требовало такого уровня самоанализа, которого он не мог позволить себе в данный момент.
Тем не менее, Фиона замолчала и тоже сосредоточилась на себе, пока группа резала курицу и морковь. Рэнди надеялась, что она недостаточно осведомлена об образе Девика, чтобы во всех подробностях представить себе, что может сделать эта расстроенная женщина с кем-то таким явно не в себе, как Дуулис, но бледность лица Фионы не давала Рэндидли большой надежды на этот счет. .
Пуллас попыталась завести разговор о Хароне, и Невея изящно поддержала ее усилия. Ксерши, как обычно, вел себя совершенно не привязанным к эмоциональному напряжению, наполнявшему комнату. Он залился смехом и почти все время хлопал себя по колену. В некотором смысле, Рэндидли восхищался его отношением.
Однако ужин закончился согласием. Весь Пакт Вознесения продолжит восхождение на следующее утро, направляясь через районы с инертной инфраструктурой, давно заложенной там Эльхумом, чтобы попытаться найти объект, необходимый Покровителю Перьев. Рэндиди оставил точную цель несколько расплывчатой, потому что он не был уверен, чего добивался, и потому, что не хотел раскрывать, насколько явно анти-Эльхуме были его цели.
Это означало, что у Рэндидли была последняя ночь на Экспире, чтобы подготовиться. Очень значительная часть его личности подталкивала его к решению проблемы, похожей на опухоль, растущей внутри Серого Существа, но он смирился со своими плохими привычками без паузы бросаться от одного проекта к другому. Кроме того, находясь прямо перед Невеей всю ночь, он с неприятным ощущением осознал, что она беспокоится за него.
Вместо какой-либо целенаправленной тренировки Рэндидли просто вернулся в основную часть Лабиринта Академии Харона и сосредоточился на потоке Пустоты через свое тело. Он сел и существовал, наблюдая за собой.
После того, как он начал самоанализ, он обнаружил множество мелких дефектов и непредсказуемых водоворотов, которые поселились в его теле. Вместо эффективной системы он превратился в массу спутанных кустов ежевики. Учитывая беспорядок его внутреннего энергетического потока, он почти был рад, что его эмоциональные проблемы не стали еще более катастрофическими.
Рэндидли настойчиво вытаптывал неэффективность и препятствия в потоках Нижнего мира в своем теле, поражаясь тому, как Нижний мир отражал органические системы в их неизбежных отклонениях. Судя по форме дефектов, большинство из них были вызваны завершением Рэндидли Иерархии Бремени. Процесс обработки всех слоев сразу не был гладким, что привело к затяжным дефектам.
Однако прямое внимание могло исцелить их. Его тело постепенно вернулось в исходное положение.
Когда Рэндидли связал воедино недостатки, он почувствовал, как бессознательное напряжение в его теле ослабло. Вращение энергии через него становилось все более плавным. Он мог закрыть глаза и просто плыть по течению, циркулируя по своим венам, закладывая основу для следующего вращения энергии. Ничто другое не имело значения, кроме полировки этой дороги.
Его тело стало незаменимой частью его постоянного роста. Дать ему ночь в этот момент казалось солидным вложением. И чем больше он двигался, тем больше ослаблялся поток энергии. Его Ядро Пустоты вращалось быстрее. Связь энергии стала намного более естественной. Какая-то гудящая способность, о которой он почти не подозревал, теперь вернулась к нему.
Мир повернулся вокруг него, оставив Рэндидли на маленьком шагу к исцелению.
Процесса было достаточно, чтобы он только несколько раз вздрогнул от усилия, вспомнив резкий переход отца.
Когда наступило утро, он встал и потянулся. Его спина приятно выгнулась. Волны жара исходили от его мускулов, прямо-таки шипя от энергии. Когда он собирался уйти и собрать остальную часть Пакта о Вознесении, он заметил, что на второй уровень его пирамиды внезапно поднялась Каракуля. Он остановился и осмотрел его; изображение, привязанное к нему, было кем-то, кого он не знал. Даже по одному взгляду он мог сказать, что создатель был молод и полон пламенных амбиций. Должно быть, он был здесь прошлой ночью, но он был слишком рассеян, чтобы заметить.
Рандомно закрыл глаза и улыбнулся. Да. Именно поэтому я настаивал на этом месте. Рост следует поощрять и вознаграждать. Как бы ни было трудно путешествовать по плато, ожидающему вас на вершине, нам нужно больше людей, которые прибудут и сразятся за свою личную силу…
На всякий случай, если я когда-нибудь споткнусь. Если когда-нибудь станет слишком много-
Он встряхнулся, удерживая мысли от возвращения в задумчивый цикл. Он открыл портал в хижину Невеи и обнаружил, что его ждут три других члена Пакта Вознесения. Ксерши в значительной степени изменил свой модный наряд со вчерашнего вечера, но все еще носил куртку почтальона, за что Рэндидли закатил глаза.
«Готовый?» Он оглядел их всех. Каждый кивнул. Фиона по-прежнему не смотрела ему в глаза, но он не особо возражал. Между ними текла Пустота. Меньше, чем раньше, возможно, меньше, чтобы активировать ее татуировку было почти невозможно, но связь осталась.
Он переместил их всех обратно из Альфа Космоса в пространство вокруг своего тела в Сонаре. Крошечный воссозданный дом Дуулиса с обгоревшей кладовкой ждал их. Почти мгновенно Фиона подошла к двери и направилась к тому месту, где он потерял сознание перед тем, как они ушли. Она обняла себя за плечи и опустилась на колени рядом с этим местом, ее лицо было скрыто в тени.
Остальные дали ей время самой себе. Рандомно покрутил плечами, уже несколько позабыв, насколько эффективна Сонара в резонировании и добавлении глубины изображению.
Когда Дуулис вышел из строя и ушел, его крепкая хватка на этом слое начала ослабевать. Рэнди почувствовал, как все три его образа подсознательно вытягиваются, трутся о благоприятную для изображения среду, как стадо кошек о ноги. Он удержал их почти сразу, когда вышел, и, прищурившись, посмотрел на небо. Фиона присела в том месте, где был Дуулис, нащупывая его и Девика образы.
«Тебе не обязательно лезть с нами, если ты не хочешь», — предложил Рэндидли.
Фиона заметно вздрогнула. «Нет, я… если вы меня возьмете, я хочу продолжить восхождение с вами. Кроме того, против Девика… ну. Ее образ просто находит мой забавным. Для этой женщины… почти ничего не табу. Я не смогу противостоять ей в одиночку».
Неловкое напряжение между ними прошло, когда Ксерши шагнул вперед. — Сам Эльхум преграждает нам путь, а? Посмотрим, какая у него была защита».
«Возможно, следует продолжать пользоваться внешними лестницами», — предположил Пуллас. — Не то чтобы защита вокруг этих областей была меньше, чем центральная лестница. Но, по крайней мере, у нас будет более короткое расстояние для бега, если нас поймают.
Группа покинула высокий дворец Дуулиса, не обращая внимания на великолепные облачные пейзажи и тщательно ухоженные сады, устремившись через массивный слой к его краю. Случайно позволял своим трем образам каждый некоторое время закрепляться во все более благоприятной среде, но старался не привыкать к ней.
Худшая часть Sonara заключалась в том, насколько восходящими звучали изображения. Трудно было представить, что можно подкрасться к любым укреплениям Эльхум, одновременно тренируя свое изображение под ними.
Пересекая огромный сверкающий звездный пейзаж, Рэндидли повернулся и посмотрел на Пуллас. — У вас есть какая-нибудь информация о том, где меняются защиты?
Она покачала головой. «Вовсе нет. Десятки людей прошли, пока я управлял Идиллией. Каждый обещал мне погрузиться в глубины и вернуться с отчетом. Не то чтобы я действительно верил им; большинство из них были смутно суицидальными или нестабильными. Но ровно ни один из этих людей никогда не возвращался, чтобы похвастаться своими достижениями».
Рэндидли мрачно кивнул. Он вроде как ожидал такого ответа, но из-за этого было трудно понять, как подойти. В настоящее время они были на 40-м слое, и Elhume определенно доминировала над несколькими слоями около 50-го. Но сколько слоев в каждом направлении? Они были в безопасности до 48-го? Или 45-й?
После часа интенсивного путешествия группа нашла внешнюю лестницу и поднялась. Однако, пока они карабкались по самому резонирующему краю Сонары, что-то сразу же привлекло внимание Рэндидли. Содержимое Нижнего мира в воздухе начало сгущаться. С этим дополнительным зарядом энергии Рэндидли глубоко вдохнул через нос, пытаясь заглянуть на следующие несколько этажей…
Он нахмурился, когда потерпел неудачу. Тем не менее, они достигли 41-го слоя, и Нижний мир продолжал сгущаться, давая ему некоторую надежду.
Пуллас тихонько вздохнул, когда они прибыли почти в полной темноте. «Это… чистый хаос. Нетронутое пространство для оттачивания образа… Дуулис Амбар, должно быть, обладал большим самообладанием, чем я думал, если он оставил это место нетронутым…
Затем Пуллас слегка вздрогнула, возможно, поняв частичное оскорбление, которое она нанесла Дуулису. Ксерши потер шею. Фиона огляделась, ее глаза светились во мраке. «Возможно, возможно, нет. У каждого есть вещи, которых они боятся в этом мире».
Группа начала движение. По крайней мере, с содержанием Нижнего мира в атмосфере, Рэндидли без колебаний двинулся к выходу. И, конечно же, это была странная пытка — проходить сквозь пространство, не позволяя своим образам вообще растягиваться и усиливаться. Как и сказал Пуллас, слой вокруг них казался чем-то вроде космической утробы. Место, где его образы могли созревать и перерождаться в более сильную форму.
И все еще.
Возможно, это была тишина. Возможно, из-за того, насколько идеальной казалась окружающая среда. Возможно, это было отсутствие какого-либо потока в растущей концентрации Нижнего мира, который должен был присутствовать, если эта область была такой мощной, как это казалось намеком.
Из-за колебаний и осторожности Рэндидли он держал свои образы внутри себя. Из уважения к нему остальные трое сделали то же самое. Ксерши даже начал использовать некоторые из своих странных уловок, чтобы стереть свое присутствие, позволяя легко забыть, что он был там с ними, в куртке леттермана и всем прочем.
Когда они достигли следующей наружной лестницы, все четверо остановились. Рандомно поморщился. «Ну, я полагаю, это знак, которого мы ждали. Избегание внимания Эльхум… уже началось.
Лестница шла вдоль блестящей металлической стены. Рэндидли не был уверен, было ли это выдумкой или настоящим внешним видом дрели, но вдоль стены висело около сотни хрустальных шаров. Сложные металлические аппараты использовали покрытые гравировкой трубы для соединения со сферами, откачивая энергию и направляя их по странной вентиляционной системе на следующий слой.
Внутри шаров были скрюченные тела. Живое, дышащее, очищающее образ тела.
«Что за чертовщина?» — прошептал Зерши.
Группа подкралась ближе к гудящему дисплею. Мыслью Рэндидли призвал к себе сознание Невеи. Она быстро начала интерпретировать гравюры, которые он мог видеть, в то время как он снова дышал через нос. Здесь был темный водоворот смысла, высасывающий смысл из остального слоя и жадно удерживающий его все в одном месте.
Фиона указала на землю. «Посмотрите. Вы можете просто увидеть гравюры на земле у края. Подозреваю… весь слой выгравирован. Поэтому, когда вы начинаете тренировать свое изображение, теряетесь в процессе, запуская весь слой, чтобы сжать этот… пузырь вокруг вас. Вы остаетесь в этом идеальном моменте прозрения, может быть, в какой-то иллюзии, пока вас не запирают в бутылке, а затем не соединяют с… этим».
«Где Эльхум крадет твой образ?» — недоверчиво спросил Пуллас. — Используешь тебя как батарейку?
И с сотней влиятельных пользователей изображений, обеспечивающих сок, что Elhume питает так долго? Случайно торжественно следовал за массивными кабелями, тянущимися сквозь стену.
