«Соломон Рекс», — пробормотал Рэндидли про себя, думая о призрачной фигуре, которая так небрежно одолжила Покаяние Пустоты с ловушкой, спрятанной внутри. Он также подумал о Доне Бейгоне и его кратком объяснении того, что требуется для достижения Вершины.
Образ, основа и идеальный момент.
«Келнан… Мэй Микна…» Пуллас нахмурилась и надула щеки. «Очевидно, что я узнаю других, но я определенно слышал эти имена раньше».
«Ах, настоящий любитель истории», Тутак Элоиза, казалось, обрадовалась ее интересу. Он поднес к груди два щупальца и покачал обвисшей головой. «Вы определенно слышали о них обоих, но, скорее всего, не под этими именами. Келнан теперь более известен как Мастер, хотя недавно он потерпел серьезную неудачу на своей горе. В этот момент Тутак тяжело взглянул на Рэндидли. «С тех пор он постоянно пытается выздороветь, хотя большинство считает, что он никогда не вернет былую славу».
«Для протокола», — вмешался здесь человек-стервятник. «На шестидесятом этаже, прежде чем пытаться подняться, есть служебный выход. Так что наши новости вполне актуальны».
— Наконец-то Мэй Микна… ну, она давно умерла, — вздохнул Тутак. «Я думаю, что она каким-то образом стала главным тормозом Эльхум во время худших из Войн Пустоты. После ее смерти он немного сошел с ума. Это, в сочетании с потерей Дуэльмо в ритуале создания людей, действительно разорвало его в клочья. Он потерял контроль над своим телом и даже сейчас вынужден использовать проекции изображений для взаимодействия с другими».
«Мэй Микна — это имя Покровительницы Истины», — догадался Рэндидли, его Пустота указала ему правильное направление.
Тутак кивнул. «Этериум, который она оставила, был, по-видимому, довольно маленьким, но мощным. Благодаря этому и плану Келнана и Соломона они создали изолированную вселенную внутри другой вселенной. Земля, на которую они претендовали, станет местом, где усталый путник сможет сложить оружие и вспомнить мир. Алимиан мог дать передышку от «реальности».
Тогда Соломон для Фонда. Эфириум Покровителя Истины за изображение. Но каким будет момент? Переход между второй и третьей когортами?
Даже сквозь его инопланетные черты лица осьминога Рэндидли мог прочесть горечь на лице Тутака. «Мы потеряли многих товарищей из-за искушения Алимиана. Это была коварная ловушка для тех, кто давно устал от тирании Эльхум; в нем подчеркивалось бегство и избавление от бремени любой правды, что полностью противоречило желанию Мэй. Однако вы можете быть уверены, что мы тщательно продумали наш план».
Фиона открыла рот, чтобы продолжить допрос старшей Элоизы, но Рэндидли положил руку ей на плечо. Он отмахнулся от ее взгляда и повернулся к человеку-осьминогу. Его разум закружился, пытаясь уловить всю различную информацию, которую ему сбрасывали. «Вечеринка, ага. Мы очень ценим приглашение. Но я хочу кое-что прояснить; почему ты сказал, что продолжать восхождение на Сонару было бы плохой идеей?»
Воздух вокруг них начал наполняться звуками и запахом мяса, шипящего на открытом огне. Мускулистая женщина подошла к группе и предложила им со своего подноса пенистые напитки с фруктами. Рэндидли и Фиона отказались, а Ксерши взял двоих себе. Пуллас баюкал единственный стакан, подозрительно глядя на него.
Вместо ответа Элоиза несколько секунд просто смотрела на Рэндидли. «Это трагедия, но я всегда подозревал, что вы захотите подняться на Сонару. Как бы я ни пытался отговорить тебя, ты решил отправиться в путешествие, не так ли?
Рандомли вздернул подбородок.
Осьминог пожал плечами, вытянувшись пятью щупальцами и сметая с подноса женщины оставшиеся напитки. «Я полагаю, именно поэтому вы сделали такого подходящего человека, чтобы вызвать крах Сонары. А, ну, нет ничего плохого в том, чтобы сказать вам. Если нижняя часть Сонары покрывает пространство, то верхняя растягивается во времени. С тем, сколько Нижнего мира было закачано в верхний конец, вам становится тяжело подниматься выше.
— По крайней мере, мы так подозреваем, — Элоиза опрокинула два стакана сразу, прежде чем он продолжил. Наугад старался не отвлекаться от других движений в окрестностях. «Что мы можем сказать вам, так это то, что немногие могут подняться выше шестидесятого этажа; мы считаем, что этажи с шестидесятого по семидесятый — это период привыкания ко всему, что лежит дальше. Лишь немногие пошли дальше этой точки, утверждая, что вам нужна почти тысяча Силы Воли, чтобы выстоять. Но, видимо, восьмидесятый этаж наполнен тьмой. Никто не вернулся из купания в его глубинах».
— Зловещий, — Пуллас сделала маленький глоток из своего напитка.
Веко Рэндидли дернулось. Это от женщины, которая имеет связь между собой и каплей пустой смерти, крепнущей с каждой секундой? Но это не имеет значения, если мне нужно справиться с течением времени, чтобы вознестись. Очень важно узнать больше о Покровителе Истины и о том, что случилось с Эльхум. Особенно, если эта фракция действительно вернется и начнет пытаться его свергнуть.
Это шанс.
— Тутак, скоро начнется соревнование, — сказал человек-стервятник. Он смотрел на напитки Тутака и Зерши с явной завистью.
Осьминог кивнул и указал на Пакт Вознесения. «Мы останемся здесь, развлекаясь, пока не приблизится трещина в Сонаре. Не торопитесь, поговорите с другими людьми, которые достигли этого момента, прочувствуйте группу. Подумайте, хотите ли вы присоединиться к нам. И получайте удовольствие. Это не побег, как Алимиан, но ты заслуживаешь передышки от своей борьбы.
Слова были правдой, но даже учитывая любезность подачи, Рэндидли с трудом принял их.
С этими словами осьминог повернулся и поплыл прочь. Несколько других людей в окружающем пространстве время от времени бросали на них взгляды, но в основном они были предоставлены сами себе. Случайно закусил губу, глядя вслед группе; он должен был принять решение.
— Ты хочешь подняться немедленно, несмотря на то, что тот парень сказал о том, что ждет на восьмидесятом этаже, — Фиона ткнула пальцем Рэндидли в бок. — Почему ты так торопишься?
«По крайней мере, нужно время, чтобы восстановиться», — добавил Пуллас. — Если ты устал хотя бы наполовину так же, как я…
«Как он мог быть? Ты справился со всеми трудными моментами, Пуллас. Ксерши скрестил руки на груди. Его металлические ноздри раздулись. «Ну, в любом случае, сейчас самое подходящее время, чтобы сказать что-то: я не буду лезть дальше».
Из всех Пуллас казался самым ошеломленным. Она повернулась лицом к Зерши. «Какие? О чем ты говоришь?»
Ксерши выпил один из своих напитков и скривился от вкуса. «Послушайте, эта группа — очевидно, она важна для меня. Я могу много шутить, но это было очень весело. В то же время я думал о том, что сказал создатель…
— Ты бы никогда не предал Рэндидли. Не позволяй этому нижнему фидеру проникнуть тебе в голову, — голос Пулласа стал становиться громче.
Зерши пожал плечами. — Если честно, я думал о том, чтобы напасть на него, когда мы впервые встретились. И его стоическое отношение иногда раздражает меня. Но… зачем мне продолжать восхождение? Я добился того, чего хотел. Я не… Я в порядке, между прочим, не смотри на меня так, Пуллас, у меня просто есть другие дела, которыми я хочу заниматься. Если есть служебный выход, чтобы покинуть «Сонару», прежде чем все разлетится на куски…
По сигналу мощная реверберация сотрясла слой. Шум вокруг них, казалось, только усиливался. Там, где ушла Элоиза, четыре человека проявили свои образы и начали командную битву.
«-Я хочу выбраться отсюда. И улучшить себя на моих условиях, — закончил Зерши.
Рандидли наблюдал за ним, уделяя больше всего внимания Ритуалу Пустоты в рамках Пакта Вознесения. Не было даже малейшего эмоционального отклика в Нижнем мире; Ксерши каким-то образом нашел время, чтобы достичь более высокого состояния эмоционального контроля, чем Рэндидли.
Или он просто все запирает, размышлял он.
Как только слова были произнесены, и Фиона, и Пуллас, казалось, были слегка оскорблены. Прежде чем Пуллас успела открыть рот и возразить ему, Рэндидли протянул руку и положил ей руку на плечо. «На самом деле, это, наверное, и к лучшему. Я думаю, что с этого момента я должен подниматься на Сонару в одиночку.
Взгляд Пулласа был прикован к нему, разочарование перерастало в опустошение прямо у него на глазах. Внезапно весь шок и возмущение, вызванные Зерши, обрушились на него. И Рэндидли понимал ее чувства, когда находишь группу людей, с которыми можно так хорошо работать, разрывать эту связь было душераздирающе. Чтобы выйти самостоятельно. Если бы это была нормальная ситуация, Рэндидли изо всех сил старался бы сохранить Пакт Вознесения. Но два фактора заставили его руку.
Во-первых, продвижение по Сонаре показало Рэндидли, как мало он знал о Нексусе. Он продвигался от слоя к слою, почти случайным образом обнаруживая информацию о прошлом, которую он теперь изо всех сил пытался жонглировать, не в силах увидеть, как все это складывается воедино. Внезапное сотрудничество между Соломоном Рексом, Мастером, Покровителем Истины, и Доном Бейгоном было примером этого. Прохождение через сорок девятый и пятидесятый слои было усеяно подобными открытиями, которые Рэндидли даже сейчас толком не смог разобрать.
Во-вторых, он чувствовал, как Серое Существо приближается к точке невозврата. Эмоциональное насилие, содержавшееся внутри него, поднималось в теле Рэндидли, как изжога; он чувствовал, как оно кипит внутри него, даже его тело не могло справиться с его жаром. И несмотря на то, насколько честными они были друг с другом, Рэндидли чувствовал себя неловко, чтобы сделать паузу и, очевидно, справиться со своими проблемами.
Фиона встала между Рэндидли и Пулласом, касаясь их плеч. «Рэндидли по-прежнему движет своей миссией. Но он не уйдет немедленно, верно Рэндидли? Мы все должны сначала отдохнуть, а потом, возможно, пообедать в этой… странной атмосфере. Тогда мы все сможем решить, что делать дальше».
Метрах в тридцати Тутак стал судьей на конкурсе имиджа. Зазубренная сабля и массивный болтливый мамонт столкнулись друг с другом, детали были одновременно острыми и пронзительными. Во всяком случае, Рэндидли был склонен поверить в смелое предсказание Элоизы о войне с Эльхум только из-за проявленной способности.
Случайно сбросил напряжение с плеч. «Точно. Давайте сделаем перерыв, а потом поговорим о деталях за ужином.
Глаза Пуллас заблестели так, будто она вот-вот расплачется, но ей удалось неуверенно кивнуть. С этим сигналом Зерши отошел, громко задыхаясь и реагируя на действия в конкурсе изображений. Его громкость только делала его очевидное желание избежать настоящего разговора еще более очевидным. Несмотря на собственное желание сделать то же самое, Рэндидли заставил себя противостоять своим чувствам.
Он отошел на небольшое расстояние от сражающихся и сел. Так много всего произошло, так быстро. Я едва могу понять, что делать дальше, кроме как карабкаться, чтобы найти ключ к спасению Покровителя Перьев. После отдыха…
Его мысли начали уплывать.
…есть еще что сделать. Но правда, Пуллас, ты думаешь, мне легко?
Я буду скучать по совместным путешествиям. Надеюсь, когда я закончу это, вернувшись в Нексус, мы сможем снова найти друг друга…
