Бюреск медленно шел впереди группы, направляясь через окраины Татема туда, где их ждали Короли Пустоты. Его глаза постоянно устремлялись к небу. Все, что он мог ощутить, была смутная угроза, которая заставила его стиснуть зубы. Как глава службы безопасности Совета, как я могу быть настолько бесполезным, чтобы позволить этому случиться снова…? Если этот ублюдок Делло попытается сместить меня, используя это как предлог, как я могу…
Он закрыл глаза. Эти мысли были эгоистичными. Он не мог допустить, чтобы они доминировали над его разумом прямо сейчас, пока кризис все еще продолжается. Короли Пустоты это почувствуют. Они вцепятся в его слабость и обескровят Татема. К сожалению, правда заключалась в том, что остальные четыре члена Совета предоставили ему полную свободу в ответ на угрозы Пустоты. В то время, когда он вступал в должность в прошлом году, Бюреск был слегка впечатлен их разумным подходом к ситуации. Глава службы безопасности не мог бы работать, если бы ему нужно было, чтобы все его решения были одобрены несколькими другими людьми.
Теперь он понял, что это было просто для того, чтобы вся вина легла исключительно на его плечи. В его нынешнем состоянии угроза Татему была неизбежной.
Тем не менее, он вымучил свое лицо и сохранял выражение достоинства, пока они пересекали менее роскошные дома, чтобы добраться до Южных ворот. Тем более, что приемная дочь наконец-то заинтересовалась его работой, попросив проследовать за ним до места встречи и засвидетельствовать сделку. За это Бюреск чувствовал себя немного гордым.
Ясно, что она была тронута его героизмом и постоянным трудом.
Возможно, она не была его биологической дочерью, но он действительно хотел для нее самого лучшего. Честь, которую она могла бы когда-нибудь получить благодаря своему прославленному происхождению, отразилась бы и на нем. Возможно, когда-нибудь он прославится своей щедростью. Она публично поблагодарит его после того, как обретет собственную силу и одержит крупную победу над силами Пустоты. Вся толпа вставала на ноги, сложив руки вместе.
Бюреск облизнул губы, его глаза слегка остекленели. В такое время краткий побег из мечтаний был столь необходимым облегчением.
Дома продолжали разрушаться по мере того, как они удалялись от площади. Из почти закрытых окон выглядывали лица, а затем быстро удалялись, излучая сильный страх. Ржавый металл прислонился к подпертым домам, свидетельствуя о том, как много богатства было высосано из Татема в последнее время в результате постоянных набегов.
Пока они двигались, Бюреск заметил странного Короля Пустоты Рэндидли Призрачного пса, движущегося позади него. У этого человека определенно было физическое тело, а также он испускал небольшие реверберации изображения. Тем не менее, в его груди явно бурлило мощное ядро Пустоты. Бюреск чуть не рассердился на это противоречие. Как один человек может вместить обе энергии? Насколько мощным было бы владение обоими?
Глаза гончей-призрака часто двигались, словно изучая каждый дюйм Татема. Он чувствовал себя немного неловко из-за напряженности своего исследования: казалось, что Король Пустоты что-то ищет, но он не был уверен, что именно. Время от времени его глаза поднимались вверх. Ему было интересно, как выглядела ловушка для этого существа из Пустоты.
Ему нужна информация? Возможно. Какого рода информацию он мог найти на этом маленьком аванпосте? Бюреск сжал кулак.
Чтобы отвлечься, он отправил сообщение Ллевелле. Вы непосредственно испытали силу этого Короля Пустоты. Сможет ли он нам помочь?
Ее ответ был немедленным. Возможно. Я… я придерживаюсь мнения, что он должен быть тяжело ранен после очной ставки. В нашем коротком столкновении он сокрушил меня одним физическим ударом ладони. Однако он вообще не мобилизовал Незер, даже когда мой удар пришелся на него. Возможно, он балансирует на грани коллапса. Полагаться на него… может быть неразумно. Такие люди могут быть непредсказуемыми.
Бюреск остановился и позволил стражникам и Королю Пустоты пройти мимо. Рэндидли Призрачная гончая искоса взглянула на него, но просто прошла мимо без комментариев, по-прежнему с таким вниманием осматривая окрестности. Поджав губы, Бюреск снова начал двигаться. Ничто в его походке не указывало на травму. Он излучал уверенность, несмотря на странную смесь энергий, которой он обладал.
Внимание Бюреска было приковано к странному голодному глазу, нарисованному золотой нитью на его черной мантии. Возможно, дело было в тонких движениях его спины, но несколько широких ударов, казалось, всколыхнули его. Он оторвал глаза, в груди похолодело; Фрагмент изображения, казалось, истекал кровью только из нити и одежды, воздействуя на окружающую среду. Если он вообще мог воздействовать на Бюреск, он действительно должен быть мощным. Рядом с Королем Пустоты Вестник продолжал бормотать тихим голосом.
Бюреск хрустнул костяшками пальцев и вернулся к разговору со своим подчиненным. Пока он полезен против текущей угрозы, его возможная слабость будет нам на руку. Что-нибудь еще примечательное о нем? Я слышал, что он появился в странной одежде.
Да. Он выглядел искренне сбитым с толку требованием показать свою принадлежность, хотя очевидно, что Короли Пустоты известны своим обманом. Прошло короткое время, прежде чем Ллевелла отправила дополнительное сообщение. Есть еще одна вещь. Когда мы нашли его на балконе, он разговаривал с леди Девик. Она сразу же сбежала, когда выяснилось, что он Король Пустоты, но мы не уверены, что они там обсуждали и как долго.
Бюреск замерла, прекрасно понимая, что Девик стоит позади группы, спрятавшись среди охранников с капюшоном ее темно-зеленой мантии, надвинутым на лицо, чтобы скрыть ее лицо. Его глаза остановились на спине гончей-призрака, лицо ожесточилось.
*****
Рандидли почувствовал Королей Пустоты раньше, чем увидел их. Двое, стоящих за распахнутыми настежь воротами города. Позади них была группа почти из двадцати Чудовищ Пустоты, с четырьмя Хранителями Привратников Пустоты, свирепо смотрящими на нескольких охранников в серебряных мантиях, которые стояли перед открытым порогом. Силы Нижнего мира зашевелились, когда группа двинулась вперед, возбуждение было ясно в их небольших движениях и толчках локтями.
Фигура слева была одета в рваную серую мантию на плечах, длинная коса черных волос ниспадала ей на спину. На ней была маска цвета слоновой кости, сглаживавшая очертания ее лица до мягкости и смутно ужасающей плоскостности. Справа была неуклюжая фигура, которая могла быть только истинным Королем Пустоты Вестника Пустоты, который отговорил Рэндидли от ушей во время прогулки. Его рост был почти три метра, такой же ширины, как у большинства людей. В его мускулистых руках была гигантская дубина с куском кости на конце.
Король Пустоты слева был слабее, но вокруг нее сплетались лучшие узоры. Маленькие рыбки, казалось, плыли сквозь энергетические потоки, посылая волны, которые порождали дополнительных маленьких рыбок во всех направлениях. Между тем, тот, что слева, вообще не имел особого паттерна; энергия просто закружилась вокруг его массивного тела. Однако то, чего ему не хватало в изощренности, он компенсировал плотностью энергии.
Толщина его значимости была лишь немногим меньше собственной значимости Рэндидли, хотя и гораздо менее гладкой. Во всех отношениях он был тяжелым и мощным.
«Мой господин!» Внезапно Вестник Пустоты рванулся вперед, полностью покинув Рэндидли. Бюреск с напряжёнными глазами смотрел, как он уходит без комментариев, позволяя ему пройти через ворота и воссоединиться с представителями Нижнего мира. «Какое совпадение найти вас здесь! Или, возможно, вы пропустили…
— Тихо, трус, — проворчал массивный Король Пустоты. Он поднял свободную руку, его указательный палец был толстым, как колбаса. Затем он дернул большим пальцем в сторону. «Сиди молча, пока дело не будет сделано. Потом будет бухгалтерия».
Огромный Король Пустоты повернулся и посмотрел на Рэндидли. Его глаза были совсем крошечными для его массивных боков, крошечные янтарные бусинки в серых складках его лица. Он фыркнул. «Значит, это правда. В нашу паутину попался молодой Король Пустоты. Иоот, как бы вы оценили его потенциал?
— Высоко, — прошептала женщина. Она склонила голову набок, изучая Рэндидли своими черными чертами лица. Они даже не удосужились признать Бюреска или его охрану. «Модели, которые он подсознательно высвобождает, более устойчивые и агрессивные, чем мои, энергия более властная, чем ваша. Даже не сконцентрировав свое Покаяние…
«Более властный, чем мой? Тьфу, — массивный Король Пустоты взмахнул рукой и выпустил волну чистой Пустоты. Воздух шипел при его прохождении, и ближайшие охранники начали задыхаться и падать, когда их образы разъедались. Бюреск напрягся, но не двинулся с места, когда Рэндидли выступил вперед, чтобы принять на себя основную тяжесть атаки.
Враждебная Пустота захлестнула его, смешавшись с затянувшейся болью от образа женщины с саблей. Он еще не был полностью потушен, поэтому он воспользовался этой возможностью, когда защита его базы была отвлечена, чтобы опустошить его плечи. Тем не менее, после нескольких секунд погружения в чистую агонию, естественные паттерны Рэндидли начали проедать себе путь из оскорбительной волны. Его Нижний мир был более крепким и настойчивым. Вскоре атака Короля Пустоты была поглощена его природной аурой, и ему не пришлось и пальцем пошевелить.
Случайно расслабил плечи, когда его Нижний мир вернулся и начал очищать остатки образа женщины. Его Ядро Пустоты слегка заработало. Чем дольше я остаюсь здесь, тем больше акклиматизируюсь, просто темп немного… ха. На данный момент, может быть, три щепотки Нижнего мира? Эфир немного легче сдвигать… Может быть, единичный момент проявления единого образа?
Правый Король Пустоты громко сосал свои большие и плоские зубы. «Невероятный. Сколько ты предлагаешь в качестве выкупа, мальчик? Из уважения, это будет недорого».
Осмотрев окрестности еще раз, Рэндидли покачал головой. — Я не думаю, что твой Ритуал сможет удержать меня. Мне не нужно будет выкупать себя. Я здесь только для того, чтобы говорить от имени города Татем».
В это пространство Бюреск шагнул вперед и встал рядом с Рэндидли. «Большая часть наших сил была направлена на нужды Короля Пустоты… Голодного Глаза. Вы нанесли удар, пока мы вели мирные переговоры с другим вашим представителем. Следовательно-«
— Закрой свой бесполезный рот, — большой Король Пустоты раздраженно посмотрел на Бюреска. «Ваш дерьмовый городок даже не был бы таким слабаком, если бы вы просто признали удобство использования Гравюр. Среди племен ты посмешище.
Женщина с саблей сердито шагнула вперед. «Какого черта нам использовать грязные методы, основанные на безумии соперничающей фракции? Их фанатизм станет смертью для всех нас. Сила, которая не исходит из опыта в настоящем…
Еще одним жестом массивный Король Пустоты небрежно махнул рукой в сторону. Случайное движение для Рэндидли, но конечность, вероятно, была невидима для всех остальных. Случайно рука дернулась, плотный шип Пустоты врезался в его ладонь и срикошетил. Женщина вскрикнула и отпрянула назад.
— Ты действительно хочешь защитить их, Король Голодный Глаз? — спросил меньший Король Пустоты Иут. Ее пальцы задумчиво постукивали по краю маски, словно проверяя ее материал.
Рэндидли внутренне содрогнулся от имени, но кивнул. «У меня к ним кое-какие дела. Я был бы признателен, если бы вы ушли, как одолжение мне.
Оба Короля Пустоты несколько секунд просто смотрели на Рэндидли. Он заставил себя расслабиться, что стало легче, когда изображение женщины с саблями наконец исчезло с его плеча. Его Ядро Пустоты заработало еще немного. И все же он явно волновался. Потому что он понятия не имел о контексте этих атак, о том, как часто они происходили, насколько они важны для сил Пустоты. Он попал в самую гущу этих воспоминаний и бродил вокруг, но теперь столкнулся с какими-то серьезными силами.
Тем не менее, к его удивлению, правый Король Пустоты прервал молчание, улыбнувшись Рэндидли, как будто он был старым другом. — …Хорошо, будь по-твоему. Тем не менее, два момента об этом соглашении. Во-первых, в будущем вы будете должны нам обоим. А во-вторых, нам все еще нужен один-единственный символический пленник, чтобы уйти с нашей гордостью».
По приливу облегчения, пришедшему из Бюреска, Рэндидли понял, что это хорошая сделка. Даже если судьба этого человека, скорее всего, не будет доброй.
— Если у меня есть предложение, — сказал Иут. Она подняла длинную руку и указала на охранников. «Нет необходимости заглядывать слишком далеко, на самом деле достаточно любого. Среди охранников есть девочка, у которой нет никакой силы. Она будет нашей пленницей. Та, что с великолепными рыжими волосами. Даже если она не обладает боевой проницательностью, у нее есть… благоприятный дух.
Случайно напрягся. Даже когда Иут начал говорить, он почувствовал, как Нижний мир начал двигаться. Его Ядро Пустоты слегка заработало. Был только один человек, о котором они могли говорить. Он едва сопротивлялся желанию оглянуться. Почему… она здесь?
«Есть проблема?» Иот исследовал. Ее глаза блестели.
Рядом с ним Бюреск опустил голову и посмотрел в землю. Рэндидли чувствовал, как работают мышцы челюсти мужчины. Его усы слегка дрожали. Но когда он снова поднял голову, мужчина кивнул. «Это приемлемо».
