События ускорились, разбиваясь о чувства Рэндидли, который изо всех сил пытался контролировать себя настолько, чтобы не вырваться прямо из памяти. Он шел по шаткой линии, балансируя на грани обрушения.
Пока Падрайк следовал указаниям Рэндидли, сияние его наполненного надеждой Ритуала Пустоты заострилось в продолговатое лезвие между его неуклюжими пальцами. Он быстро расширился, его чистый край направился к ужесточившейся хватке Ритуала Пустоты вокруг Татема. Лезвие выпускало прохладный туман, борясь со все более суровой средой.
Огромный Вестник Пустоты снова взревел, собирая всю свою тяжесть в массивный поезд и направляя его прямо на Рэндидли и Падриака. Он пробурил себе путь вперед, стирая полметра земли, когда мчался на них. Его путь пролегал через одну сторону ворот, взорвав препятствие во взрыве осколков и пыли.
Иут призвал рой гарпунов, которые гудели вокруг этой центральной атаки, готовые атаковать любые слабые места.
Рэндидли не был уверен, была ли это просто тьма или яркий свет, исходящий от его рук, но Падрайк, казалось, бледнел. «Эти атаки достигнут нас раньше, чем я…»
— Ты клинок, а я буду щитом, — сказал Рэндидли ему на ухо. Он слегка ущипнул его, возможно, с большей силой, чем необходимо. С его обостренными чувствами было трудно сказать. «Смотрите вверх. Спасите город. Дайте этим людям символ, в котором они нуждаются. Удостоверьтесь, что им не нужно продолжать платить за несчастливые подробности их рождения».
Дай Девик свободу выбирать, кем ей стать, подумал Рэндидли с немалой горечью. Стать монстром, каким она пожелает. Дайте ее безумию возможность прорасти.
Каждый заслуживает такой возможности. Жить так, как они считают нужным… или проклясть себя.
Лезвие поднялось. Ритуал Пустоты над ними продолжал вращаться, различные элементы высвобождали твердую силу. Хватка в городе усилилась. Сила бульдозера и ее последовавший рой бросились расплющивать их.
Рэндиди медленно выдохнул и осторожно собрал эфир в кулак, который он мог использовать, не сотрясая воспоминаний вдребезги. Извини, Серое Существо, эта работа не для тебя. Иггдрасиль, ты справишься с этим? Научите их смирению.
Первое дерево страдает только от верности.
Воздух вздыбился под его толчками, превратившись в невидимые железные прутья, обвивавшие парящие гарпуны. Ловким поворотом Рэндидли вырвал контроль над снарядами из рук Иоота и потянул их вниз, чтобы врезаться в более опасное и резкое наступление более крупного Короля Пустоты. Вдалеке он мог слышать рев массивного клыкастого человека, когда гарпуны вонзались в атаку и ослабляли ее.
Черты лица Рэндидли напряглись; этого было недостаточно. У него не было достаточно сил, чтобы точно направить гарпуны, поэтому поток концентрированной силы Пустоты продолжал двигаться вперед, намереваясь уничтожить их плоть.
Он сделал еще один глубокий вдох. Все вокруг него гудело, когда его сила напрягалась, чтобы вписаться в память, как стареющий бодибилдер в смокинге, который он носил, когда заканчивал среднюю школу. Казалось, что даже неправильное дыхание способно разрушить все вокруг взрывом дешевой ткани.
Окутывая себя малейшим намеком на тяжесть Пустоты, Рэндидли перепрыгнул через Падраика и ускорился вперед. Ладонью, окутанной серым пламенем, он разбил атаку так, что она застопорилась. Плотная энергия рассеялась, как лопнувший водяной шар, забрызгивая окружающую землю и шипя сквозь грязь.
Рэнди прыгнул обратно к Падраику, который заметно вспотел. Он похлопал маленького и худощавого мужчину по плечу, пытаясь подбодрить. «Все расчищено. Все, что вам нужно сделать, это прорубить нам путь.
— Я… — Падрайк облизал губы. — Знаешь, я вполне… совершенно уверен в своих теориях, но это первый раз, посреди битвы, когда ты пытаешься провести такую большую работу, со всей этой суетой, которую ты проделал посередине, что…
— Ты нервничаешь, — вслух понял Рэндидли. Он был слишком напряжен, чтобы показать недоверие, чтобы закатить глаза. Позади него он почувствовал, как два противоборствующих Короля Пустоты снова атакуют.
— Мы можем умереть, — ответил Падрайк.
Рэнди чуть не рассмеялся. Прошло много времени с тех пор, как цена неудачи не включала смерть. И это был самый лучший сценарий. Вокруг них Ритуал Пустоты над Татемом продолжал затягиваться. Воздух, казалось, стал чуждым и негостеприимным, странным образом застряв в горле Рэндидли.
Он не мог представить, каково это обычному человеку. Они будут потеть и свернуться калачиком в своих кроватях, задыхаясь и напуганные. Несмотря на то, что эти люди были всего лишь тенями в памяти, он знал цену тени. И теперь, когда он принял решение, он не позволил даже одному человеку умереть без смысла.
Рэндидли знал, что недоверие и смех не были правильным ответом. Вместо этого он откашлялся. «Я превзошел тебя на сцене, да? Так что на этот раз ты просто поверишь мне. Зажигай, Падрайк. Пора.»
«Что, если я потерплю неудачу?»
Эти слова прозвучали еще тише. Рэндидли сочувственно улыбнулся. Он похлопал мужчину по плечу. «Тогда мы попробуем еще раз. До тех пор, пока вы в конечном итоге добьетесь успеха, все остальное не имеет значения».
Карие глаза Падраика дрогнули. Тем не менее, после нескольких секунд изучения лица Рэндидли, в течение которых давление от Ритуала Пустоты начало серьезно сжиматься вокруг них, он кивнул. Его взгляд на мгновение переместился на руки, затем Падрайк поднял обе руки и ударил своим световым клинком о Ритуал Пустоты.
Ужасный визг металла и искаженный звук пронеслись по небу, но лицо Рэндидли поникло. Атака исказила и немного разорвала оковы Ритуала Пустоты, но не пробила их насквозь. Через расчищенную от первых атак массивного Короля Пустоты траншею он мог слышать звонкий смех Иут. Приближалась вторая волна атак.
«Господин Король Пустоты!» Голос Падрайка надломился. Его чистый свет начал рассеиваться, когда он отклонялся от узоров.
— Еще раз, Падрайк, — прорычал Рэндидли, и в его голосе звучала часть разочарования. Большая часть его Эфира и Пустоты была потрачена; ему нужно будет сопротивляться следующему раунду прямо своим телом, чтобы дать этому дураку время. Все, что у него осталось, это одна щепотка. Его руки были скользкими от пота, в основном из-за того, что он сдерживал собственную силу. «Если бы ты ушел после своей первой неудачи, где бы ты сейчас был, черт возьми?»
Из всех реакций, чего Рэндидли не ожидал, так это того, что Падрайк выглядел смутно обиженным. — Значит, вы просто предполагаете, что я потерпел неудачу в прошлом…
«Просто ударь еще раз», — взревел Рэндидли, все больше и больше разочарования просачивалось сквозь него и заставляло все вокруг содрогаться. Задыхаясь, ему удалось ненадолго приглушить распад воспоминаний. Затем он принялся за работу. Он шагнул вперед и с силой сокрушил в воздухе несколько гарпунов Пустоты. С ворчанием он опустил свою стойку и поглотил мощный взрыв плотной Пустоты.
Концентрированный луч жесткой энергии опустошил его грудь и руки. Даже Иллюзорное Перо Эгга быстро начало разъедать при таком прямом физическом столкновении.
Воздух шипя сквозь зубы, Рэндидли отшатнулся на несколько шагов назад. Он чувствовал себя разбитым; половина проблемы заключалась в том, что его сила настолько затуманила память, что он не сражался со своей обычной методичной точностью. Небольшие микрорегулировки, которые он обычно делал, чтобы увеличить свою силу или истощить силу врага, были невозможны в таком виде. И эти преимущества складывались.
Падрайку потребовалось несколько секунд, чтобы поколебаться. Энергия его образа продолжала утекать, почти исчерпанная. Желая вырвать себе волосы, Рэндидли уклонился от очередного залпа гарпунов и приземлился рядом с юношей. Его изумрудные глаза пылали, единственное другое сияние, кроме объединенного Ритуала Эфира и Пустоты. «Именно такие моменты определяют, какой жизнью вы хотите жить. Если вы хотите предложить символ надежды, второго шанса не будет. Не позволяйте страху неудачи помешать вам что-то изменить».
Наугад развернулся. Его тело расплывалось взад-вперед, просто действуя как губка, впитывающая атаки двух Королей Пустоты. Небольшие раны начали накапливаться по всему его телу. Куски плоти были оторваны, и вся его открытая кожа стала красной и воспаленной. К счастью, Падриак начал двигаться. Свет стал ярче, узоры вокруг его Ритуала Пустоты обострились, он поднял руки и создал массивный клинок света, все быстрее и быстрее, даже когда гнетущее сжатие Ритуала Пустоты становилось удушающим.
«Я… я… гений!» Падрайк прошипел себе под нос в какой-то странный момент самогипноза. Лезвие света взметнулось вверх, целясь в ослабленное место, где они нанесли удар ранее.
Тем не менее, глядя на относительно более тусклое лезвие, Рэндидли сразу понял, что этого будет недостаточно. Падрайк нанес удар во второй раз, но снова сделал всего один шаг вперед в плане возможностей. Этого было бы недостаточно, чтобы пройти через мощный Ритуал Пустоты.
Однако он был к этому готов. Его последняя щепотка Пустоты была спрятана в этом лезвии света, ожидая лучшего момента для удара. Глаза Рэндидли были полуприкрыты, когда он позволял своему телу двигаться на автопилоте. Все его внимание приковано к факторам внешней среды в момент удара.
Меч света ударил по Ритуалу Пустоты и слегка скользнул вперед, не в силах разорвать его, несмотря на предыдущую слабость…
«Хахаха, продолжай сопротивляться, Голодный Глаз!» Огромный Король Пустоты взревел. «Твой последний танец безупречен!»
Серое Существо вздрогнуло и потянулось, вырвав контроль у Ядра Пустоты Рэндидли. Точно так же, как Падрайк использовал свой образ для Узора Пустоты, Серое Существо сделало то же самое. Когда щепотка Пустоты проявилась в образ через Синехдохенс, она стала не наконечником копья, а пальцем.
Одним взмахом этот мстительный палец прорезал черное небо. Меч света проследовал через это отверстие, сжигая любые затянувшиеся связи. Ритуал Пустоты содрогнулся, а затем начал терпеть неудачу. Давление резко исчезло.
Но в то же время добавление злобы Серого Существа что-то сломало во сне. Рэндидли почувствовал, как его Ядро Пустоты странным образом закрутилось, чтобы дать ему больше свободы действий, но было слишком поздно.
Со звоном упавшего фарфора Рэндидли обнаружил, что плывет обратно в море течений. «Дерьмо.»
Память рухнула. И продолжал разваливаться на куски прямо у него на глазах.
