Зрачки Рэндидли расширились, и он увидел, как Дрейн Свач уходит с танцпола под вежливые аплодисменты. Даже мужчина рядом, который жаловался на то, насколько показным было мероприятие, сложил руки. Мгновенная неприязнь возникла в его груди.
Дрейн Свак был улыбающимся стройным молодым человеком в очках с толстыми стеклами. Он выглядел довольно низкорослым в своей мантии, которая включала тяжелый пояс, покрытый гравюрами. Возможно, это был изысканный дизайн для того времени, но гравюры, набитые на кушаке, выглядели грязными и излишними. Он тоже был молод; Нексусу было трудно понять возраст, но он, вероятно, был моложе нынешнего Рэндидли.
Этот возможный прародитель Семьи Свакк выглядел гораздо менее гуманоидным, чем его потомки. Его конечности и шея были длинными и костлявыми, возможно, почти вдвое длиннее, чем у самого Рэндидли. Его лицо было ущипнуто, чтобы придать ему вид насекомого. Движения его конечностей были подергивающимися и быстрыми. Его оранжевые и сияющие глаза делали его похожим на обитающую в пещере нечисть, вытащенную на солнце.
Рэнди признал, что, возможно, отчасти в его ответе была горечь из-за его истории с семьей Свакк. Мало того, что Илеот Свакк превратил свое время на передовой в ад, его первые дни в Нексусе были преследованы антагонизмом со стороны Семьи. Они отправляли людей на Экспиру до того, как она была надежно защищена внутри Альфа Космоса. Дух Шала был сломлен под их покровительством, прежде чем они оскорбили Эльхум в неподходящий момент и исчезли.
Глава купеческой семьи, ага… Рэндидли фыркнул. Но и его имидж не слаб. Сильно, даже для современных. Сильный, как Вик.
Несмотря на худощавое телосложение, Дрейн Свак обладал звучным и теплым голосом. Его слова разлетались от танцпола и, казалось, достигали каждого уголка зала. «Друзья и деловые партнеры, большое спасибо за участие в этой небольшой поздравительной вечеринке. Оглядываясь вокруг и видя так много моих ближайших сторонников, я получаю огромное удовольствие. Вместе, объединенные одной целью, мы такие, такие сильные. И позволь мне кое-что тебе пообещать.
Дрейн сжал руку в кулак и поднял ее. Однако из-за его болезненных тонких конечностей этот жест казался неопределенно резким, как будто он держал в воздухе нож. «В отличие от многих неблагодарных людей, которые были развращены своим присутствием в совете, я не забуду ту платформу, которую использовал, чтобы попасть туда. А это означает создание сильной центральной власти в Мэллуне, как я и обещал, чтобы нам больше не нужно было прятаться в наших стенах от рейдов Пустоты. Эфирные силы гораздо более многочисленны и боеспособны, чем наши враги; мы просто слишком отвлекаемся на мелкие заботы, чтобы объединиться против угрозы Нижнего мира. Но я никогда не позволю своему вниманию колебаться…
Глаза Рэндидли сузились и метнулись в сторону, чтобы отследить движение, заметив, что должно было произойти, прежде чем оно произошло. Через бальный зал коренастый человек с гладкой слизистой кожей толкнул одного из официантов в поясницу. Это был резкий, жестокий жест. Итак, как только Дрейн набрал обороты в своей речи, несколько бокалов с шампанским с грохотом упали на землю.
Ужасающие оранжевые глаза-фонари Дрейна Свакка загудели и метнулись к источнику. Толпа остановилась и повернулась, чтобы посмотреть, следуя его примеру. Задыхаясь, сервер начал трещать. — Сэр, я… извините…
«Армель». Дрейн Свакк говорил морозным шипением мокрого снега с ледника. Его глаза были очень неподвижны, когда он рассматривал несчастного человека. На сморщенных чертах Дрейна появилась явно фальшивая улыбка. — Ты и твоя семья долгое время служили мне. Из-за этого эта ошибка, очевидно, незначительна. А пока, пожалуйста, вернитесь в мой кабинет и немного отдохните; кажется, вы очень устали от сегодняшней работы.
Рэнди почувствовал тревогу, исходившую от некоторых других официантов, но они не сводили глаз с земли.
— Сэр, правда, я… — глаза мужчины стали безумными. Он слегка повернулся из стороны в сторону, ища толчок, который заставил его разбить стекло в такой важный момент. Но коренастый мужчина ушел, двигаясь с поразительной скоростью через боковой проход, предоставив официанту взять на себя всю вину.
— Не нужно извинений, Армель. Голос Дрейна был нежным. — Подожди в моем кабинете.
Вокруг несчастного материализовались охранники, их твердые лица лгали о «просьбе» Дрейна. Официант мог только повесить голову и следовать за ним. После нескольких секунд неестественно неподвижного стояния Дрейн снова начал страстную речь. К концу все, казалось, забыли о кратком перерыве.
Дрейн Свач закончил свою речь под страстные аплодисменты и начал ходить, смешиваясь с гостями, собравшимися, чтобы отпраздновать его.
Однако Рэндидли быстро надоела его собственная усиливающаяся неприязнь и потворствующие разговоры вокруг него. Он повернулся и вышел через соседний боковой проход. Он быстро прошел по коридорам, направляясь к выходу. Вечеринки — это одно, но Рэндидли искал не ту информацию, которую Рэндидли искал от скучного политика, не иначе как из Свакка, который нес бы всякую чушь. Он полагал, что сможет открыть для себя больше, просто побродив по Мэллуну, чем задерживаясь здесь для дерьмовых разговоров и сносного шампанского.
В странном отголоске предыдущей вечеринки Рэндидли он вышел из коридора на балкон. На этот раз красный камень и низкие перила, в отличие от предыдущей локации. Сразу же его глаза обратились к небу, полному клубящихся облаков; насколько он мог судить, массивный барьер окружал весь Мэллун. Мощные бури, как из Нижнего мира, так и из странных элементов эфира, обрушились на Гравированный барьер. Гигантские серые и коричневые водовороты бурлили в небе за пределами барьера, свидетельство жестокости и грубой силы погодных условий.
Зрелище было захватывающим и умиляющим. Природа во второй когорте казалась головорезом.
Возможно, из-за его предыдущего удивления в памяти, Рэндидли посмотрел вниз и просканировал свое окружение секундой позже. И он был рад этому, потому что поднял руки и поймал за плечи того, кто прыгнул на него. «Мэм…»
— Какой джентльмен, — хихикнула женщина в его объятиях и прижалась ближе к Рэндидли. Он узнал ее; это была Лилла, женщина, которая подралась с Айорком и пресекла все интересные разговоры. Она хлопнула накрашенными ресницами над остекленевшими глазами. — Но поверь мне, я не возражаю, если ты будешь немного грубее.
Случайно сделал шаг назад: «Мэм, что вы делаете?»
«Преподаю Ийорку урок. И, надеюсь, подарит вам ночь в вашей жизни». Она кокетливо прикусила губу, но сделала это с такой силой, что разорвала кожу и потекла кровь. Или, возможно, она делала это намеренно в какой-то эротической игре, которую он не понял. Вся эта ситуация делала его весьма неудобным.
Рэндидли несколько раз покачал головой. Он решил, что самая простая ложь будет самой легкой. «В настоящее время я обещан кому-то другому. Спасибо за предложение-«
«Ах, двойное дело! У меня тоже есть любимый. Тем более запрещено. Пусть наша общая страсть унесет нас». Лилла практически выкрикнула эти слова и схватила Рэндидли за руки. Сравнение их телосложения не было даже соревнованием. Вскоре она сдалась, рухнув на груду чешуйчатых пернатых конечностей и заплакав.
После этого быстро последовал переход к громким рыданиям.
Рандомно почесал щеку. Он сделал несколько шагов от женщины к краю балкона и посмотрел вниз на улицы Маллуна. Ему не очень хотелось уходить, но он также не думал, что будет хорошо встречаться напрямую с этой пьяной женщиной. Так он изучил окружение. По сравнению с Татемом, где была только площадь, главный зал, а потом все раскинулось на наскоро построенные лачуги, этот район был более развит.
Дым валялся из труб. Различные двуногие животные спорили перед рыночными прилавками под открытым небом. На высоких опросах по всему району были вывешены ленты с тремя красными кружками, все в линию: одна золотая, одна синяя и одна оранжевая. Прямо под балконом был ухоженный сад с королевскими фиолетовыми розами. Дальше здания уменьшились и стали менее царственными, но все еще в хорошем состоянии.
«Сколько людей живет в Мэллуне?» Рэнди, наконец, спросил, когда эмоциональное проявление женщины, казалось, приближалось к концу.
Женщина подняла голову с рук, всхлипывая. «Какие?»
«Насколько большой город? Это величайший из Эфирных Советов, да? Я никогда раньше не был в Мэллуне.
Вытерев нос, женщина медленно кивнула. — Эм… ну да. Крупнейший из торговых городов. Некоторые из закрытых анклавов могут быть больше, но в них в основном живут дети и пожилые люди. Почти миллион человек, но это число может увеличиться почти до пяти миллионов в выходные дни или во время турнира Hobfootie, организованного Malloon. Некоторые люди говорят, что это величайший город во вселенной».
«Это правда?» — спросил Рэндидли.
Женщина издала короткий и горький смешок. «Когда дерьмовые люди ходят по прекрасному месту, все начинает вонять».
Рэндидли усмехнулся на это. Напряжение спало, и на некоторое время повисла тишина. В конце концов, женщина протерла глаза и вздохнула. — Извини, что раньше… я просто… я не знаю. Мой жених. Он иногда сводит меня с ума. Как будто он перевернется и согласится со всеми, кроме меня. Я не могу решить, то ли дело во мне, то ли ему просто не хочется доверять мне.
«Честно говоря, все мои попытки наладить какие-либо длительные отношения стали довольно жалкими», — вздохнул Рэндидли. Его рот шевелился, даже не задумываясь; часть его отметила, что, вероятно, высвобождение такого большого эмоционального напряжения освободило некоторые ранее сдерживаемые мысли. В странной среде памяти было легко быть предельно честным. «Так что относитесь ко всему, что я говорю, с недоверием. Но… как наблюдатель, ты не похож на человека, которому нужен кто-то, кто просто согласен с ней.
— Конечно, мне ни в чем не нужно одобрение этого идиота, — проворчала женщина. Она поднялась на ноги и отряхнула перья на руках. «Все-таки есть такая вещь, как романтика. Было бы неплохо, если бы он даже попытался защитить меня перед кем-то еще. Ух… честно говоря, я удивлен. Тебе действительно не повезло? Ты на самом деле довольно хорош собой. Ты-«
Женщина несколько раз моргнула. Ее глаза округлились, когда она посмотрела на его одежду. «Ах. Ой. Ты… ты Король Пустоты. Ну, я мало что знаю о брачных привычках Нижнего мира, но… что ты делаешь на празднике в честь такого анти-Низерского индивидуума?
Воздух похолодел, когда новоприбывший вышел на балкон. «Я думал о том же самом.
Дрейн Свак покосился на Рэндидли, засунув руки в складки мантии. Яркий пояс продолжал слабо пульсировать с неэффективными Гравировками на его груди. — Ваше вопиющее присутствие представляет угрозу? Или ты хотел смутить меня, зверь? Мы оба знаем, что это навредит нам обоим в равной степени.
Рэндидли только моргнул от той уверенности, с которой к нему обратился Дрейн. А Лилла казалась еще более сбитой с толку, чем он. — А… заместитель министра Дрейн. У нас не было возможности поговорить на вечеринке, но мой жених и я…
Дрейн Свакк почти небрежно махнул рукой. Как и прежде, его конечности дернулись с внезапной скоростью. Но слишком поздно Рэндидли ощутил порочный подтекст этого движения. Образ вспыхивал и бушевал в его тонких, как палка, пальцах. Лилла ахнула, когда вспышка образа Свакка вонзилась ей в грудную клетку и вырвала органы. Они расплескались по каменному балкону, сдувшееся легкое занесло к краю. Рэндидли начал сжимать челюсти, наблюдая, как женщина качается и падает на колени.
К тому времени, когда она упала на землю, остатки образа Дрейна стерли ее сознание.
«Как только она увидела тебя здесь, узнала, что мы разговаривали, ей нужно было умереть», — отвернулся Дрейн Свак. — В любом случае, следуй за мной. Я дам тебе то, за чем ты пришел».
Каблуки Дрейна Свакка цокали по земле, когда он покидал балкон. Секунду Рэндидли просто стоял и смотрел, как кровь сочится из ее тела, а глаза светятся. Шок и ярость боролись в его сердце. Затем он очень сознательно закрыл рот и пошел за Свакком.
Его изумрудные глаза впились в спину худощавого мужчины. Весь его эмоциональный аффект кипел по его венам, добавляя к воспоминаниям легкую дрожь. Что, черт возьми, ты имеешь в виду, ты дашь мне то, за чем я пришел…?
