— Как ни странно, ты ведешь себя мелочно, — довольно сухо сказал Невея. Она посмотрела на своего Связанного Душой компаньона, который сидел на корточках с Гравированным стержнем на плечах и морщился, когда вены на его шее начали пульсировать от его сдерживаемого усилия. Начало Ритуала Пустоты вяло кружилось вокруг его лодыжек, но ее собственная Гравировка на деревянном брусе не позволяла проявиться чему-либо конкретному. На всякий случай она громко фыркнула. «Просто уступи. Мне уже удалось преодолеть ваши попытки и создать закрытую систему. Если вы не верите, что можете собрать всю ткань этого мира воспоминаний своим физическим телом, вы просто мучаете себя».
— Если собрать весь мир — это то, что нужно, — Рэндидли переминался с ноги на ногу, меняя позу. Затем мышцы его ног, живота и плеч напряглись, когда он попытался поднять деревянный брусок вверх. Тело против всего мира. — Тогда я сделаю это.
— Это невозможно, — сказал Невеа. Однако ей пришлось признать, что она не совсем уверена; в конце концов, это была сотканная память.
Рэнди только усмехнулся в ответ.
Невея сделала вид, что отвернулась и достала довольно зловещий роман в мягкой обложке, который ей одолжила Татьяна, но ее внимание не ускользнуло от Рэндидли. Снова и снова его тело изгибалось, а затем расслаблялось, не в силах преодолеть ее Гравировку.
Она должна была признать, что это была довольно вдохновенная работа. Детали были эзотерической экстраполяцией, которую Невея сделал, наблюдая за некоторыми образами «мирового состояния» Второй когорты. После создания этой гравировки в Невеа обнаружилось несколько недостатков, которые ограничивали ее эффективность в реальных ситуациях. Но после установки Рэндидли уже не мог полностью выпрямиться с перекладиной на плечах.
Мир не допустил бы этого.
Однако его упрямство и все более зловещий вихрь Ритуала Пустоты вокруг его лодыжек были лишь незначительной третью причины ее постоянного наблюдения. Скрытое наблюдение, но оно сработало только потому, что его внимание не было обращено вовне. Нет, львиная доля была связана с ожесточенной борьбой, которая последовала, когда Невея навязала свою Гравюру на деревянном бруске. Она чуть не проиграла.
Рэндидли довольно нелестно хмыкнул рядом с ней. Невея закатила глаза, желая, чтобы все подростки в Академии Харона, мечтающие догнать Призрачного пса, могли увидеть его с этой стороны.
Выбранной задачей для этой энергетической игры была простая ставка на то, сможет ли Рэндидли встать прямо с деревянной перекладиной на плечах, но только по прошествии десяти минут с начала игры. Таким образом, первое столкновение было довольно прямым столкновением Эфира и Пустоты, чтобы воздействовать на дерево. У Рэндидли была более легкая задача — вмешаться и просто помешать ей что-либо сделать, но он все же застал Невею врасплох, когда увидел и разрушил все ее первые попытки обеспечить легкую победу острыми лентами Незера.
Невея не обязательно был удивлен, он просто смирился. Уловки и способности, которые она использовала ранее, чтобы победить его, теперь он запомнил. Те, у кого не было истинной сущности, против которых он замышлял заговор и которые могли сломаться всего лишь острой вспышкой Пустоты. За пять дней дюжины состязаний каждую ночь Рэндидли прошел путь от достаточно неумелого, чтобы проиграть ей, когда она использовала Нетер, до того, что заставлял Невею проводить часть своего дня, придумывая новые методы, чтобы держать его в страхе во время их ночных состязаний.
В данном случае она создала контур полудюжины различных массивов для применения, плавая в воздухе вокруг себя. Когда он сосредотачивался на защите от какого-то конкретного, она поворачивалась и пыталась нанести другой удар на перекладину за его спиной. Пустота, естественно, обладала большей гибкостью, чем Эфир, но Рэндидли твердо придерживался прочного фундамента и одновременно проводил только один Ритуал Пустоты. Это означало, что он изо всех сил старался не отставать.
Конечно, Невея признал, что одна из причин, по которой он так упрямо придерживался только одного Ритуала Пустоты, заключалась в том, что прошлой ночью она заставила его разнообразить свои ритуалы и тщательно избивала его снова и снова. Это были его самые досадные потери. Рэндидли Призрачная гончая обладала более острым умом, чем он того заслуживал, учитывая, сколько времени он уделял оттачиванию своей способности к насилию превыше всех других занятий, но он все же допускал небольшие ошибки, когда ему приходилось сражаться на нескольких фронтах. Опытным полководцем он не был.
Две энергии потрескивали с течением времени, единственный признак происходящей невидимой борьбы.
Даже по истечении десятиминутного лимита Рэндидли не сделал ни малейшего движения, чтобы взять деревянный брусок и поднять его; отвлечение его внимания от схватки между единственным Ритуалом Пустоты и дюжиной меньших Гравюр дало бы Невею преимущество, необходимое ей для победы. Столкновения Гравировки и Ритуала происходили со скоростью почти тридцать в секунду, два чрезвычайно отточенных индивидуума раздвигали свои ментальные пределы в мрачном конфликте.
Невея внутренне проклинал его за то, что он был слишком чертовски умен для его же блага, когда они зашли в тупик; неужели для него действительно было так уж важно проиграть еще несколько ночей подряд, чтобы тешить ее эго?
В конце концов, Невея подозревал, что как только Рэндидли начнет выигрывать, остановить его будет намного, гораздо сложнее.
Тем не менее, сегодняшняя ночь не будет той ночью, когда он преодолеет ее. Рэндидли накапливал все больше и больше Нижнего мира вокруг себя, усиливая свой Ритуал Пустоты до такой степени, что он выжигал эфир вокруг его тела и бара. Только когда он эффективно ослабил ее способности вокруг себя, он повернулся и посмотрел на деревянный брусок. Когда он все еще не сделал попытки поднять его, улыбка скользнула по губам Невеи.
Попался.
Вместо того, чтобы двигаться, даже со всей созданной им защитой, он начал корректировать силу своего Ритуала Пустоты. Он сосредоточил его на материале. Сила гудела по деревянному брусу, превращаясь в абсолютное неприятие вмешательства эфира. Невеа резко махнул рукой и послал три приближающихся контура Гравюры к бару, чтобы сразиться с ним. Каждая из них пульсировала ее силой.
Возмездие Рэндидли пришло быстро, разорвав три полусформированных гравюры. Но, конечно же, она ранее выковала их только для того, чтобы использовать кусочки от каждого. Несколько небольших корректировок непосредственно перед ударом означают, что большие куски гравюр остались нетронутыми. С ловким переплетением, которое она позаимствовала у способности Рэндидли использовать Нижний мир, она стянула эти невредимые части вместе и протолкнула их через Нижний мир вокруг бара.
Это был тщательно выкованный клинок, созданный, чтобы противостоять Ритуалу Пустоты и заменить его. В следующий раз, конечно, не получится. Но пока этого было достаточно.
Гравюра с совершенно неожиданной целью появилась перед Рэндидли, у которого не было времени среагировать, прежде чем она заменила работу, которую он делал на барной стойке. Когда он встал на место, Невея поняла, что победила, но она ничего не сказала в течение следующих пяти минут, пока он пытался взорвать ее работу рекой Пустоты.
То, что компания Engraving потеряла в гибкости, она более чем компенсировала с точки зрения защиты. Она пережила бурю, на ее лице играла чопорная улыбка.
Улыбка в конце концов исчезла, но потому, что она состарилась и умерла, а не потому, что она потерпела поражение.
Теперь она просидела час бессмысленной борьбы. Или то, что должно было стать бессмысленной борьбой. Но движения Нижнего мира вокруг его лодыжек становились все более требовательными. Всплеск за всплеском появлялся, когда он сгибал свое тело, энергия сначала проходила через его конечности и сердце, прежде чем высвободить ее. Циркуляция через его тело каждый раз добавляла дополнительный импульс, все больше и больше эффективности в возрастающем Ритуале Пустоты.
Однако дело не только в этом, заметила Невея. Он оттачивает некоторые аспекты Ритуала Пустоты. Возможно, то, что наиболее точно можно назвать верой. Чем больше он бросает себя на невыполнимую задачу, подобную этой, тем больше он может отделить необходимость иметь надежный план для Нижнего мира, когда он его использует. Он использует меня, чтобы избавиться от привычки.
…как всегда, Рэндидли, твое безрассудство будет означать, что мне предстоят долгие ночи беспокойного ожидания тебя. Но я понимаю, что ты делаешь. В краткосрочной перспективе отсутствие необходимости иметь гарантированную возможность успеха может означать, что вы разбиваете голову о врага сильнее, чем вы, ничего не достигая. Но… вы смотрите дальше.
Что, если это ваше лежащее в основе убеждение может включать в себя вес моря эмоций, которыми вы обладаете? Что, если бы вы верили всей силой Альфа Космоса за вашей спиной? Стоит ли верить вселенной?
Выпустив дымящийся воздух, Рэндидли еще раз поправил свою опору. Водяной пар продолжал исходить из его мускулистой формы. Он напряг мышцы и взорвался. Закрученный Ритуал Пустоты у его ног стал немного темнее. Она не была уверена, было ли это ее воображением или нет, но ее чувствам казалось, что Гравюра должна сиять чуть ярче, чтобы поддерживать себя.
Еще один вдох, еще один сдвиг, еще один взрыв силы. Дерево отчетливо застонало. Бушующий Ритуал Пустоты кружил вокруг его ног, оставляя небольшую канаву вокруг того места, где он стоял.
Невея не могла подавить дрожь, но в этом движении было и удовольствие. Потому что он мог быть монстром, но Рэндидли Призрачная гончая принадлежала ей.
В конце концов, это был первый официальный розыгрыш энергетических игр, просто потому, что деревянная балка в конечном итоге взорвалась после того, как ее так тщательно перемалывали два таких упрямых человека.
Невея собрала столько осколков, сколько смогла, зная, что Сэм хорошо заплатит за любой материал, который был так тщательно пропитан как эфиром, так и адом, качество которого использовали два Связанных Души.
Ее настроение несколько улучшилось, когда она победила Рэндидли в следующих двух энергетических играх. Однако, к ее большому огорчению, четвертую она проиграла.
Остаток ночи завершился еще четырьмя ничьими и поражением Neveah.
