— Ларсон, сердце моего сердца, — сладко сказал Девик. Она поставила свой класс со слышимым стуком контейнера по дереву. Она наклонилась вперед; продажа этого будет в деталях. — Могу я попросить вас об услуге?
— О, Девик, я оскорблена, что ты должен спросить, — другая женщина издала звенящий смех и махнула рукой. Она откинулась назад, почти бессознательно дистанцируясь от просьбы, несмотря на теплые слова. «Что-нибудь для вас.»
Девик старался не ухмыляться другой женщине, одновременно сопротивляясь желанию схватить ее за волосы и ударить лицом о стол. Небольшой праздничный ужин после самого жестокого матча Чуда закончился. Других игроков давным-давно вежливо отпустили, но Ларсон оставил Девика рядом, чтобы он посмеялся и рассказал причудливую маленькую историю о том, как воин, тайно созданный Ларсоном, выстрелил Девику в затылок огненным шаром.
Изюминкой выступления Ларона было то, что, когда Девик встала на ноги, было трудно сказать, горит ли у нее голова или нет. Из-за ее рыжих волос.
Теперь, когда все прихлебатели наконец ушли, остались только они вдвоем. Девик сделала ход. Она знала, что Ларсон не сразу согласится, так же как Девик знал, что Ларсон попытается поставить ее в неловкое положение довольно публично, независимо от того, о какой услуге она попросит. В характере этой женщины было использовать любую возможность для причинения боли.
Мастерство заключалось в том, чтобы Ларсон не знал, как тебя ранить. А затем дайте ей просто возможность сделать попытку, не будучи уверенным. В таком случае она прицелится широко… и перестарается.
— Я почти чувствую себя глупо, спрашивая, учитывая, насколько ты, должно быть, занята, — Девик подняла палец и закрутила волосы, снимая напряжение. Глаза Ларсон уже блестели интересом, хотя другая женщина скрывала это за снисходительной улыбкой. Покрутив приманку несколько секунд, Девик громко вздохнул и огляделся. — Ты просто… я не знаю. Прикоснись».
«Прикосновение? Что ж, я определенно старался сделать все, что мог, учитывая обстоятельства. Ларсон неопределенно махнула рукой на окружающие стены. Учитывая сумму денег, вложенную в роскошно украшенный пентхаус отеля, Ларсон Церулин не на что было жаловаться. Эти апартаменты могут быть даже лучше, чем ее жилье в Церулин-сити. — Но какой милости ты требуешь?
«Мой день рождения через неделю», — безмятежно солгала Девик женщине, которая устроила матч ранее в тот же день, чтобы сделать ее победу еще более трудной. И все же этот гнев был всего лишь жужжащим раздражением по сравнению с морем черной ненависти, которую она питала к Ларсону за то, что он заставил Короля Пустоты поверить в то, что он должен отставить Девика в сторону. «Очевидно, что я буду занят подготовкой к четвертьфиналу, и у меня не будет времени его планировать. И я с теплотой вспоминаю вечеринки, которые вы устраивали, когда я был в Церулин-сити…
Ларсон Церулин, несмотря на то, что в свои годы она стала более осмотрительной, не могла сдержать того, чтобы ее глаза не расширились. Эта молодая женщина ценила три вещи: свою яростную гордость за свою семью, способность хвастаться и совершать резкие жестокости с правдоподобным отрицанием. Шанс устроить выдуманный день рождения Девик дал бы ей возможность сделать все три.
— О, Девик, — Ларсон протянул руку и нежно положил ей руку на плечо. — Я предполагал, что ты уже что-то устроил! Очевидно, я припрятала что-то особенное, чтобы подарить тебе по такому случаю, но… ну, это все так неожиданно. Конечно, было бы почти чудом устроить вечеринку по случаю дня рождения, подходящую для человека вашего уровня, всего за неделю. Не уверен, что смогу обещать свое обычное щегольство.
— Если кто и может это сделать, так это ты, — настаивал Девик. Когда она посмотрела на другую женщину, она практически могла видеть, как злые механизмы разума Ларсона вращаются, выясняя, как лучше всего врезаться в Девика, не проявляя при этом очевидности.
Попался, подумал Девик. Шаг первый завершен.
*****
Море эмоций Рэндидли закипело. Нетер струился по его венам, перегревая его тело до такой степени, что от него исходил пар. Каждый вздох затуманивал пространство вокруг него, высвобождая достаточно его Нижнего мира, чтобы приспособиться к окружающей среде.
Буря силы закрутилась вокруг его тела. Все больше и больше силы, окаймленной Нетером, собирались в пугающий шторм. Его пальцы сгибались и растягивались, когда он готовился нанести удар. Его телесные образы застыли вдоль его конечностей, горя с такой интенсивностью, что их форма задержалась в воздухе на несколько секунд, пока он перемещал свое тело.
Поздравляем! Ваш Навык Осуждение Небесного Катаклизма (T) вырос до 963 уровня!
Все его эмоции бурлили под поверхностью его кожи, острые края его души вонзались во вселенную. Эмоциональный аффект гудел, пока не резонировал с тканью его физических воплощений. Броня на его руках стала такой темной, что стирала частички существования при их прохождении. Яркое ядро его золотых вен сияло ослепляющим светом. Сила захлестнула его.
И все же Рэнди не остановился на достигнутом. Он не сводил глаз с глаз; он не мог просто давать энергию, ему нужно было, чтобы сами эмоции были привязаны к форме. Каждый конкретный резонанс должен был быть чистым и соответствовать друг другу. Его глаза слегка прищурились, он был слеп к бурлящей буре кинетической энергии и Пустоты, наполнявшей воздух вокруг него. Ноты должны составить симфонию. Аффекты должны были быть идеальными.
Поздравляем! Ваш навык Casting Blades from Insatiable Grievances (M) вырос до 791 уровня!
Почти пятнадцать минут он просто сидел на месте и оттачивал эти особые эмоции. Его сознание не было настолько широким, чтобы он мог справиться со всеми тремя одновременно, поэтому он обрезал и корректировал одно, прежде чем переходить к другому. Потом следующий. Затем он снова сосредоточился на исходном изображении и обнаружил, что появились небольшие дефекты. Кроме того, контекст других заметок дал ему больше понимания того, как они должны быть оформлены.
Поздравляем! Ваш навык Casting Blades from Insatiable Grievances (M) вырос до 851-го уровня!
Он оттачивал дальше. Он поправился. Он переключился на следующее изображение и сделал то же самое. Потом следующий, потом следующий. Снова и снова три изображения Рэндидли постепенно приходят в соответствие друг с другом.
Когда он ощутил момент истины, когда все три образа запели напевную песню ярости, он встал. Его взгляд на мгновение окинул взглядом глубокую траншею, вырытую вокруг него ветром, и надеялся, что длинные тощие ласки достаточно умны, чтобы бежать. Но тогда у него не могло быть других забот, не тогда, когда он уравновешивал свои три образа их отточенными эмоциональными аффектами.
— Злобный вальс Тартара, — прошипел Рэндидли. «Тьма иссушает горизонт, и ухмыляется ждущая мертвечина. Удушающий упрек Химеры».
Случайно ударил, вынеся все изнеможение, скопившееся в его левой руке. Эмоции поднимались через каждое изображение, и Навык, не совсем совершенный, но достаточно мощный, деформировал руку. Буря вокруг Рэндидли разразилась призрачной проекцией древнего поля битвы, расползающейся орды гнилых скелетов, сражающихся навечно. С поля битвы поднялся ужасный призрак смерти. Он скользил вдали на крыльях, сотканных из ржавых лезвий, и каждый взмах крыльев звучал как предсмертный хрип тысячи воинов. В его глазах покоилась последняя тишина смерти, манящая любого наблюдателя ближе.
Память начала дрожать, несмотря на почти постоянные обороты его ядра Пустоты.
Сульфур трансформировался вместе с воплощением образа, став тем ужасным вороном, летящим на смерти на закопченных крыльях, и Рэндидли нанес удар со всей силой, которой он обладал. Буря кружилась и обвивала его конечности, собирая физическую силу для дальнейшего усиления атаки. Пространство вокруг его тела вспыхнуло серым пламенем. Вес Пустоты скорректировал окружающую среду, его мастерство Synechdochence скорректировало разрозненные входные данные, чтобы создать самый мощный результат, который когда-либо генерировал Рэндидли Призрачная гончая.
Он обрушил свой упрек на мир, на память о распрях и мелких соревнованиях и на ужасную машину смерти, которую она в конечном итоге породит. Рэндидли сбросил свои последние ограничения, бросив в атаку все, что мог.
Серое Существо выло и рвалось.
Его физические воплощения образов поглотили и эмоции, и Нижний мир, и устремились вперед, прокладывая путь сквозь память. Учитывая сложную визуализацию удара, Рэндидли заинтересовался окончательной формой. Однако-
Однако силы хватило, чтобы разорвать память насквозь. Место, куда ударил Рэндидли, сменилось зияющей, дергающейся пустотой. Когда он опустил кулак, из костяшек Сульфура вырвались маленькие боты силы.
— Гм, — сказал Рэндидли. — Я полагаю… это хороший знак?
Затем воспоминание откашлялось и начало пытаться разорвать себя на части, сворачиваясь вдоль пустоты, которую он прорезал в ней высвободившейся энергией. На данный момент Рэндидли оставил вопрос о своей разрушительной силе. Вместо этого он быстро начал создавать Ритуалы Пустоты, чтобы сшить брешь и не дать всему рухнуть.
Теперь, когда он наконец ухватился за несколько нитей в памяти, он не хотел их отпускать. Он понятия не имел, когда закончит, если позволит себе вернуться в паутину верхней Соноры. Рэндидли также волновался, что нижняя Сонора перестала разрушаться, поэтому его вытеснение из памяти будет означать, что его шанс узнать больше исчезнет.
Ветер не по его вине хлестал вокруг него, дергая за волосы. Случайно высунул язык, пытаясь сосредоточиться. Его Пустота вонзилась в землю и снова сплела пространство. Его первая попытка была предпринята со слишком большим усилием, он просто оторвал неровный кусок на краю щели и усугубил проблему. Но Рэндидли был доведен до предела своими энергетическими играми с Невеей. Как только он перестанет паниковать, он сможет применить необходимое количество силы.
Под его настойчивой заботой память исцелилась.
Через два часа безумной операции он рухнул на землю с сильной головной болью. «Дерьмо. Это было ближе, чем мне хотелось бы».
Он позволил нескольким щелям вырваться из груди, но облегчение от обморока не сняло все напряжение в его теле. Почти горькая улыбка скользнула по его лицу. «Все еще есть, чем заняться в памяти, а? Хорошо, но я почти у цели…»
Рэндидли поднял руку к небу, позволив своему измученному телу отдохнуть на разбитой и расплавленной земле под его экспериментальной атакой. Подготовка заняла почти полчаса, а в реальном бою у него не было бы и сотой доли этого времени. Но это доказало, что он был на правильном пути. В этом ударе было достаточно силы, чтобы считать себя одной из главных фигур Нексуса.
«Все, — сказал себе Рэндидли. Тем не менее, пока он говорил, он чувствовал, как сознание Невеи едет вместе с ним. Его Фэя, постоянно растущие личности в Альфа-Космосе, стремящиеся к более прочной связи с ним, резонировали с его желанием. Его глаза засверкали, более темно-зеленые, чем обычно, но от этого не менее опасные. «Все небо. Я разрушу все это, если это то, что нужно, чтобы избежать этого ада чахотки и насилия».
И что тогда? — настаивал Невея. Что вы будете делать, если действительно достигнете Вершины?
Случайно стиснул зубы, но не ответил. В тишине своего разума он признался себе, что не знает, что будет дальше. Он просто надеялся, что оставит более легкий Путь для тех, кто пойдет по его стопам.
