Рэнди в спешке покинул линию фронта, направившись обратно на ферму Джотема, куда он отправил небесные острова во время ожесточенных боев. Его головная боль превратилась в постоянную пульсацию. Нервы его плеча и спины воспламенились, когда Сульфур снова присоединился к его телу, хотя уведомления продолжали уверять его, что эволюция Soulseed продолжается.
После того, как Рэндидли потратил столько энергии и внимания, чтобы вылепить оставшуюся часть Ритуала Пустоты и вызвать массивного Мертворожденного Феникса, Рэндидли нужно было вздремнуть. А может, точнее, кратковременная кома. Тем не менее, он остановился на ближайшем холме и оглянулся через плечо на хаотичные последствия дневных событий. Земля была навсегда омрачена событиями, но его больше интересовала относительная ничья исхода.
Атакующие силы Пустоты какое-то время кружили вокруг, но быстро бежали обратно к своим землям. Цель защиты Маллуна была достигнута, но это не походило на победу. Тем более, что внутренний конфликт Церулеан почти означал, что Ритуал Пустоты был целенаправленно запущен в направлении города.
По сути, все, кроме него, остались недовольны.
Отличная работа сегодня, Рэндидли призвал дух невозможности, скрывающийся в черной дыре. Ты действительно оставил всю ситуацию… мертворожденной.
Один из Нерожденного Дуэта захихикал, в то время как другой выглядел сбитым с толку. Вздохнув, Рэндидли отвернулся и продолжил свой уход. Он предположил, что это был лучший ответ, на который он мог надеяться. Особенно измученный, его шутки не всегда были лучшими.
Поздравляем! Ваш навык, испорченный, но надежный Фонд Иггдрасиля (T) вырос до уровня 916!
Поздравляем! Ваш навык Плазменный Анимус Иггдрасиля (P) вырос до 816 уровня!
Стон сорвался с губ Рэндидли, когда особенно плотная волна энергии вырвалась из Сульфура и вошла в его тело. В худшем случае, его кости действовали как средство распространения шока по его плоти.
Рэнди нужно было остановиться в затененной долине, чтобы сделать несколько вдохов, пока он позволил силе рассеяться. Рэнди подозревал, что настоящая причина того, что эволюция Сульфура не закончилась, заключалась не в том, что Сульфур не был готов, а в том, что он не был готов. Что было страшной мыслью. Несмотря на то, что он справился с воронкой, у него было смутное представление о том, сколько именно энергии он выхватил и очистил, чтобы обеспечить Sulphur.
Большая часть его внимания была направлена на то, чтобы не убивать ни одну из более слабых форм жизни в окрестностях. Он пронесся через окружающую энергию, как хищный рой саранчи, но он пытался удерживать этот притягивающий свет против живых существ.
Воспоминание о Церулеан, вырывающем энергию из уязвимого Сульфура, было слишком свежо в его памяти.
Что касается относительно более легкого процесса наполнения энергией Sulphur, он почти не обращал на это внимания. Однако эти периодические выбросы энергии начали давать ему представление о величине, которую он предоставил. И это было всего лишь побочным продуктом эволюции. Это наполнило Рэндидли предвкушением финала.
Поздравляем! Ваш навык Плазменный Анимус Игдрасиля (P) вырос до 817 уровня!
Очередной всплеск энергии заставил мышцы спины Рэндидли сжаться болезненными узлами. Он откинулся назад, и один из его позвонков лопнул. Прошло несколько секунд, прежде чем он снова смог легко двигаться. Рандомно поморщился. Сера, ты защищаешь меня, пока мое тело не выдержит этого, не так ли, приятель?
И если даже мое тело изо всех сил пытается сдержать энергию…
Разум Рэндидли вернулся к намеку, включенному в сообщение об эволюции Сульфура: количество Эфира и Пустоты, влитых в его тело, означало, что что-то чудесное начало происходить в странной энергетической обработке внутри растения. Не то чтобы результат был последовательным, но Сульфур обладал способностью напоминать совершенство энергии Шаллаха.
Та же самая энергия, которая питала Нексус три тысячи лет.
Очередная вспышка разряда энергии вернула Рэндидли к реальности. Он закатил глаза и запустил его в небо, чтобы вернуться к ферме. Когда-нибудь он сможет воспользоваться этим благословением, но не сейчас.
За несколько минут, которые потребовались ему, чтобы пересечь сельскую местность, Рэндидли пришлось еще несколько раз останавливаться и просто собираться; он мог определенно сказать, что приливы силы становились все более частыми. Это означало, что эволюция Сульфура скоро завершится, но давление на и без того измученную психику Рэндидли возрастало. По крайней мере, когда ему больше не нужно будет двигаться, он сможет просто позволить энергии течь своим чередом.
Что еще хуже, когда он приземлился на краю фермы у яблонь с огромными плодами, появилось уведомление, и Рэндидли заколебался.
Поздравляем! Ваш Навык Дифрагированная Порча от Скупой Невозможности (P)(U) вырос до 879!
Поздравляем! Ваш Навык Гипотетический Взгляд, Пожирающий Вселенную (T) вырос до 903 уровня!
Его усталость означала, что его самоконтроль был особенно слабым. Трава вокруг ног Рэндидли начала меняться в режиме реального времени: края стебля стали светиться, а внутренняя часть потемнела. Кристаллический гриб, казалось, рос на основании ствола соседнего дерева. Сейчас у Рэндидли не было левой руки, но он чувствовал фантомную боль в левой руке от истощения.
Он зажмурил глаза. Прямо сейчас он не мог смириться с мыслью, что отравит яблоневый сад. «Если мне нужно отдохнуть несколько часов, окружающая среда вокруг меня… лучше сместиться в то место, где я тренировался».
Его тело стонало от того, что его заставили двигаться, несмотря на спазмы мышц. Его Неестественным Метаболизмом злоупотребляли слишком долго; с его волей на низком уровне его образы и Навыки не могли компенсировать разницу.
Как только он оказался далеко от дальнего, он перестал сдерживать себя. Его шаги разрушили несчастный холм, который он использовал как стартовую площадку, но он прибыл на тренировочную площадку всего за несколько секунд. Нижняя часть области обрушилась, смягчив его прибытие, но он быстро запрыгнул на вершину холма, который укрепил своими изображениями, и приготовился отдохнуть.
Как раз когда он собирался высвободить неумолимую волю, которая заставляла его тело двигаться, его взгляд метнулся в сторону в сторону неожиданного движения. Серое Существо поднялось со злобным ликованием, чувствуя сильное предвкушение жестокой битвы на краю сознания. Но Рэндидли быстро отмахнулся.
Трое Зверей Аракиса ползли вверх по холму вокруг него, занимая позиции, чтобы защитить его, пока он спал. Он почувствовал, как его губы скривились, что-то среднее между усталым раздражением и нежностью. Даже когда его внимание было сосредоточено на трех существах, он почувствовал движение Мертворожденного Феникса. В эти дни его внимание было сосредоточено по всему миру. Он заставил себя заговорить, хотя бы предупредить их. «Вы не должны оставаться здесь. Когда я потеряю сознание… Я исказю мир своим присутствием. Вы будете затронуты».
Все трое Зверей Аракиса проигнорировали его, задрав носы и пригнувшись. Они не могли говорить, но быстро развивающиеся монстры определенно понимали его слова. Их глаза сканировали горизонт, выискивая угрозы.
Их отношение давало понять, что они не считают его таковым.
Случайно зашипел сквозь зубы, как от разочарования, так и из-за очередного болезненного импульса энергии от Сульфура. Но что он мог сделать? В конце концов, он не отнимет у этих монстров выбора.
Поэтому, к своему великому облегчению, он закрыл глаза и уснул.
*****
Как только небесные острова вернулись и приземлились в районе за пределами Маллуна, Девик ушел и направился к месту, где произошло противостояние, искажающее мир. Воздух там все еще покалывал, заряженный яростным Эфиром и Пустотой.
Некоторые из выживших на земле установили несколько знаков, предупреждающих людей держаться подальше от этого района, но Девик, а также множество детей, устроившихся на близлежащих холмах, прошли, чтобы увидеть долину, измененную Королем Пустоты. Голодный глаз. Была опасность, но каждый хотел удержать свой маленький кусочек истории. В конце концов, всю оставшуюся жизнь они смогут с гордостью заявить, что были там, во время нападения на Мэллун.
Хотя Девик задавался вопросом, не будет ли это в конечном итоге лишь прелюдией к боевому периоду, который был намного, намного хуже, если исходить из слухов о войне.
Кожу Девик покалывало, когда она взбиралась по тропинке на вершину холма. Нижний мир оставался очень плотным в воздухе. Она подслушала, как один пожилой крабик хвастался, что была достаточно близко к Маллуну, чтобы увидеть его, когда гигантский глаз впервые открылся. Другие дети отрицали, что это могло произойти без смерти ребенка, но приглушенными голосами, как будто это был просто рефлекс, и они скорее верили.
В другом подслушанном детском разговоре излагались правила «Битвы при Мэллуне». С одной стороны будут Церулеан и Греттик, с другой — Короли Пустоты, но одним человеком будет Король Пустоты Голодный Глаз. И когда он откроет свой глаз, тот, кто еще двигался, будет немедленно уничтожен.
Мэллун — город, построенный достаточно близко к краю территории Нижнего мира, чтобы быть хорошо знакомым с войной. Короли Пустоты здесь вызывают страх, сердце Девик колотилось в груди, когда она слышала шепот, слухи, распространяющиеся об одном конкретном Короле Пустоты. Однако нет ничего более важного для выживания, чем сила. И Король Пустоты Голодный Глаз, независимо от его принадлежности… кажется, всегда обладает силой, чтобы оставаться независимым. Чтобы противостоять силам Эфира и Пустоты…
…он чертовски крут…
Девик взобрался на вершину холма и посмотрел вниз на развалины. Несмотря на то, что она подготовилась, она все же втянула воздух.
Земля превратилась в плоскую, стеклянную поверхность из-за грубой силы энергии, проявленной там. Однако эта гладкость искажалась непредсказуемой рябью с удивительной частотой. Вместо твердой земли область вела себя как жидкость. В центре странного «бассейна» росло искривленное безлистное дерево, его ветви скручивались, как отчаянные пальцы, цепляющиеся за небо. Корни, тянущиеся от дерева, были видны сквозь поверхность и казались выкованными из золотого света.
Свет от корней мерцал на волнистой поверхности, отбрасывая яркие узоры на близлежащие холмы. Зрелище было великолепное.
На краю участка несколько подростков осмелели, чем дети на холме. Они обвязали веревкой нервного ящерочеловека, который выбрался на край зыбкой поверхности. Несколько друзей людоящера были готовы дернуть веревку и потащить их обратно, но на удивление поверхность устояла под их ногами.
Ящер сделал несколько неуверенных шагов, все время покачиваясь, пока расплавленная поверхность рябила под их ногами. Из-за источника света в центре теперь огромная тень тени людоящера растянулась по близлежащим холмам. Ящер восстановил равновесие и начал прыгать вверх и вниз.
Девик удивленно рассмеялся; странная упругая поверхность искривленной области позволяла ящеролюду подпрыгивать. Очень скоро человек-ящер восторженно стал подниматься все выше и выше, укрепляя свои ноги и становясь все более уверенным в себе. Его друзья забыли о веревке и бросились вперед, чтобы испытать ее на себе. Вскоре после этого поток детей бросился вниз, чтобы присоединиться к веселью.
Вскоре вся долина наполнилась смехом и танцующими тенями, когда сотня детей свободно бродила по прыгающей, рябистой земле.
Девик осталась на холме, закусив губу. Какая-то часть ее тоже хотела попробовать странную прыгающую землю, но ее сердце остановилось на другом факте. «Я хочу быть сильным. Я должен быть сильным. Я так устала… от того, что он меня защищает.
«Мне нужно… наконец получить класс».
