По мере приближения группы к Виндаосу становилось все более очевидным, что сообщения о ее непроницаемости были сильно преувеличены. Во время продвижения их ни разу не преследовали. Вся энергия, которую они вкладывали в скрытность, вдруг показалась бессмысленной.
И все же Эльхуме было трудно ориентироваться в своих эмоциях. Возможно, это были мрачные заявления, сделанные Культом Спасителя, а затем отказ Короля Пустоты Голодного Глаза помочь, но он начинал чувствовать легкое отчаяние. Он почти чувствовал, как распутывается, суровая среда Пустоты шипит на его коже.
Дуо, массивная членистая многоножка-компаньон, которую Покровитель Одолженных попросил о помощи, щелкнул зубами и призвал группу остановиться. Его черные глаза-бусинки скользнули по собравшимся особям, когда они присели в небольшой ямке. «Чичех. Я должен напомнить всем, что наши враги так же многочисленны, как широки эти чистые серебряные просторы. Не стесняйтесь. Если у нас есть хоть какая-то надежда добраться до Арбитра, мы должны проложить путь сквозь плоть.
— Знаешь, — Мэй Мирна предельно ясно дала понять свою крайнюю неприязнь к Дуо за две недели путешествия по Нижним Землям, которые потребовались им, чтобы добраться сюда. Теперь она сердито посмотрела на существо пятиметровой длины. «Вы говорите не так, как будто предлагаете дружеское напоминание, а больше так, будто пытаетесь нормализовать свою жестокость».
— Чех, думай, что хочешь, девочка. Между его речью челюсти Дуо продолжали щелкать, как метроном. «Если у вас нет необходимого позвоночника, уходите. Мертвый груз обречет нас в нападении на Виндаос. Милосердие требует времени и силы, количество которых у нас ограничено».
Нажмите. Нажмите. Нажмите.
Эльхум закрыл глаза. Прежде чем они добрались до Полых Равнин, группа столкнулась с несколькими патрулями Пустоты. В его сознании застрял… голодный ответ Дуо на все еще теплую плоть мертвеца. У него была почти постоянная головная боль, стучащая в глазах, но он также был ближе к спасению Пайна, чем за сто лет.
Он просто не начал звучать так пусто, когда напомнил себе об этом факте.
Так близко. Я так близок. Эльхум заставил себя открыть глаза. Я знаю, что Культу Спасителя нельзя доверять… но я ничего не смог сделать сам. Может быть, я наконец смогу стать достойным отцом.
…гораздо больше, чем я когда-либо был настоящим мужем…
Мэй открыла рот, чтобы огрызнуться на Дуо, но Эльхум бросила на нее умоляющий взгляд; как бы трудно его ни было проглотить, им нужна была его сила, чтобы выжить так глубоко на территории Нижнего мира. Даже если до сих пор путешествие проходило без происшествий, оно точно не могло продолжаться. Взгляд Мэй переместился на Эльхум, но она извернулась и затопала прочь от существа-многоножки. Вокруг ее тела ее новое кружащееся изображение хлестнуло по воздуху, едва сдерживаемое свободным конвертом, который сшил для нее Король Пустоты Голодный Глаз.
Глядя на выплескивающуюся силу изображения, Эльхум не мог не задаться вопросом, стал ли его Покровитель Истины более могущественным, чем он сам. Он отвернулся, подавляя ядовитую мысль. Всего лишь еще одна эмоция, которую ему нужно было игнорировать, брошенная в растущую кучу. Вокруг них беспокойно зашевелились остальные Покровители.
Они продолжали продвигаться к Виндаосу, неустанно скользя по бескрайним пустым равнинам.
В ночь перед нападением они отдыхали в одной из выкопанных из земли странных сферических ям. Никто не чувствовал себя достаточно свободно, чтобы заснуть, но все делали вид, закрывая глаза и заставляя мускулы расслабиться. Эльхум, демонстрируя ту же томную непринужденность на пологом склоне сферы всем остальным телом, сжимал кулаки, пока не хрустнули все суставы в его руках. Как долго ты ждал, что я выполню свое обещание защищать тебя, Пайн? Я использовал тебя, чтобы создать эту вселенную, надеясь, что она защитит тебя, но ты рассеялся по этой немного меньшей области. Если это продолжится так, как предупреждал Культ Спасителя…
Даже если эта группа ублюдков явно одна из тех вмешивающихся сил из основной вселенной…!
В конце концов, время «отдыха» подошло к концу. Мэй Мирна попыталась поймать его взгляд, но Эльхум опустила глаза. Ему нужно было оставаться сосредоточенным прямо сейчас. Она фыркнула и вскинула руки, но не настаивала на этом.
Группа собралась, приготовила оружие и устремилась к Виндаосу. Серебристая пыль сверкала за ними, хотя и прилипла к земле достаточно близко, чтобы не выдать проход. Из какого-то уголка своей хитиновой брони Дуо выпустил три комплекта тонких насекомоподобных крыльев. Пока они оставались совершенно неподвижными, но Эльхьюм помнила, как воздух гудел от их сверхзвуковых вибраций. Это было похоже на дыхание в затылок, на приближение голодного ужаса.
«Эта колонна — край заявленной земли Виндаоса», — Покровитель Клинков указал на высокую резную колонну из бледного камня, вкопанную в землю. Потоки воздуха поднимали серебряную пыль и придавали работе неземную ауру. Странные завитки были вырезаны по всей длине столба и инкрустированы черным плетением, что превратило его в прекрасное произведение искусства. «За этим должен быть их плац. Почти гарантировано, что мы встретим высокоуровневых воинов Пустоты».
Эльхум почувствовала странное облегчение от того, что наконец приблизилась к врагу. Но его кожа чесалась, когда он осматривал горизонт; он не мог обнаружить даже малейшего намека на угрозу перед ними.
«Лезвия вверх. Убери свою слабость и сосредоточься на наших целях, — Дуо бросил многозначительный взгляд на Мэй, которая проигнорировала его. Даже ее взгляды на Эльхум прекратились. Его постоянное нервное щелканье раздражало больше, чем обычно, но Эльхум было трудно сказать. Группа сосредоточилась на своих изображениях, приводя их в готовность внутри своих тел.
Эльхум все еще помнила дикие ужасы раннего Нексуса, когда Короли Пустоты пронеслись по земле, подобно черной воде злобы, уничтожая целые полосы эфирных поселений. Теперь, когда они сосредоточили свою власть под властью одного Арбитра, он не мог представить силу и прочность их центральной цитадели.
Он не верил, что это возможно, но нашел в себе силы сжать руки еще крепче. Больше всего на свете он хотел, чтобы бой начался, чтобы он мог наносить удары и избавляться от странного беспокойства в груди.
Они ускорились в рывке, двигаясь мимо столба Пустоты. Даже Дуо низко прижимал свое длинное тело к земле, его многочисленные ноги дергались на бегу. Все загудели от напряжения, так же готовые к бою, как и Эльхум.
Но когда они наконец столкнулись со своим первым Воином Пустоты, это был всего лишь ребенок.
Юная звероподобная девушка с торчащими во все стороны волосами бежала по земле, серебристая пыль на ее руках и коленях свидетельствовала о том, что она недавно упала. Ее лицо скривилось в сосредоточенной хмурости, когда она погналась за рваным кубом из ярко раскрашенной бумаги и ткани, подгоняемым постоянным ветром.
Крылья Дуо начали жужжать. Гигантская многоножка практически телепортировалась рядом с ребенком, закрывая маленькому существу из Нижнего мира все, что ему было видно. Единственной константой было движение его челюстей, хотя звук менялся.
Шумоподавление. Шумоподавление. Шумоподавление.
— Она была совсем ребенком… — прошептала Мэй. Энергия, кружащаяся вокруг нее, становилась все более яростной. Эльхум удерживал себя от слишком пристального изучения его силы, хотя и чувствовал, как оно прижимается к его коже, как жар костра.
Дуо повернул голову, кровь все еще капала из его челюстей. «Торопиться. Нам очень повезло, что их патрули нас не заметили. Но удача не держит. Не против Нижнего мира.
Над ними ветер поднялся над Полыми Равнинами. Он почувствовал их вторжение и поднялся, чтобы предупредить Воинов Пустоты, ожидающих внутри. Удерживая себя от пристального взгляда на запекшуюся кровь на земле и смятую тканевую игрушку рядом с ней, Эльхум удлинил шаг. Его дыхание стало тяжелым и горячим. Он чувствовал себя так близко сейчас. Все, что ему нужно было сделать, это сосредоточиться, и эта задача была бы выполнена быстро.
Кроме того, Эльхум закусил губу. Агрессия Нижнего мира навлекла на себя это. Недавняя атака Bleak Sky — лишь последняя в длинной череде порочных экспансионистских тенденций. Они выбрали этот Путь для себя.
Время начало течь почти ровно тогда, когда они заметили высокую стену из резной черной лозы, которая обозначала окраину их основного поселения. Лица выглядывали из-за приспособлений из скрученной струи, сплошь бараньих рогов и чертовых когтей. Наконец, Воины Пустоты подняли тревогу, и начался шквал движения. По периметру обороны виднелись огромные топоры, копья и двуручные мечи. Сейчас только десяток, но если бы у них было время собрать больше помощи…
Губы Эльхум сжались в мрачную линию. Когда группа ускорилась, он облизал губы.
Покровитель Клинка шел впереди, а Покровитель Солнца следовал за ним по пятам. Он подпрыгнул и нанес мощный удар, одним ударом раздробив и сломав мощную черную лозу. Затем последовала вспышка концентрированного солнечного света, вклинившаяся в брешь и взломавшая защиту. Маленькие кусочки материала разлетелись во все стороны, и Воины Пустоты упали со стены.
Когда образовалась брешь, Дуо понесся и загудел вперед, поезд смерти с длинными хлещущими ногами.
Эльхум быстро последовала за ней, перепрыгнув через стену и приземлившись рядом с воином Пустоты с двумя короткими копьями. Он пытался не замечать, как молодо выглядел Воин Пустоты, когда он снова перенес свой вес на пятку, принял стойку, а затем нанес удар. Так долго готовившийся и хранившийся в секрете, чтобы не предупредить силы Пустоты об их приближении, его образ силы и могущества взорвался.
Он пробивал и пробивал поспешную защиту Воина Пустоты, проваливаясь ему в грудь. Воин Пустоты был явно слаб, но проблема была не в этом враге, а в тех, кто прибудет, если задержится слишком долго…
Эльхум переместил левую ногу в сторону, выбив ноги из-под другого Воина Пустоты, который набросился на стену. Когда другие Покровители устремились через черную плетеную стену вокруг него, он ударил кулаком по затылку выведенного из равновесия воина. Затем он прошел мимо этого скрюченного тела и просканировал местность на предмет приближающихся угроз.
…но он не видел ничего, кроме спин молодых или пожилых Воинов Пустоты, когда они бежали от наступления. Даже сейчас, когда раздавались крики тревоги, вокруг не появлялись мощные ауры Пустоты.
«Есть и другие защитные слои», — прошипел Дуо, и вся группа как один бросилась вперед. Небольшие проблески энергии исходили из глубины комплекса Виндаос, так что Покровители ничего не скрывали. Трепещущие палатки перед ними были перевернуты в натиске.
Пот стекал по лбу Эльхум, больше от адреналина, чем от какого-либо сильного напряжения. Его кулаки разбросали по земле еще нескольких слабых Воинов Пустоты, и затем они достигли следующего черного плетеного барьера. Этот был меньше и больше походил на серию резных саженцев, связанных вместе в двухметровый забор, но когда они перепрыгивали, серия Ритуалов Пустоты взорвалась вверх у их ног.
Боль вспыхнула в боку Эльхума, когда стержень чистой силы сломал одно из его левых ребер, и, наконец, его отвлекающие факторы действительно исчезли. Он обрушился на силы Пустоты как праведный бог мести, его мощные удары методично отбрасывали оборону. Ветер, гудение Дуо и крики его Покровителей создали хаотичное поле битвы.
Все это было для Пайна. И если это был единственный способ спасти его сына, так тому и быть.
Его решимость длилась недолго. Потому что его образ грубо нарушил Ритуалы Пустоты, а его кулак оборвал жизни нескольких древне выглядящих Вестников Пустоты, оставив группу совершенно беспрепятственной в их переходе к центральным областям.
Когда самое жесткое сопротивление, которое они встретили, превратилось в звук умоляющих и рыдающих, когда Дуо прогрызал себе путь сквозь Воинов Пустоты, Эльхум стояла, застыв, над трупами. Его оцепеневший разум постепенно собирал воедино то, что только что произошло.
Пока они не нашли Арбитра, он не смел обернуться; он не мог справиться с какими-либо свидетельствами того, что его разум начал подозревать здесь.
