— Ну, это один из ответов, — проворчал Юррест. Несмотря на труп, он даже не моргнул.
Девик хмуро посмотрел на высохшую кучу перед ними. Конечности искривились в гримасном самообъятии. У Воина Пустоты было всего несколько часов форы, но постоянный ветер с утесов высасывал влагу. — Значит, этот придурок всерьез завел нас в бессмысленную погоню только для того, чтобы…?
«Несмотря на всю свою свирепость на войне, Воины Пустоты тоже могут быть мелочными». Юррест отвернулся и поправил ремень. — Честно говоря, если мы все равно здесь, мне бы хотелось немного времени, чтобы просто… осмотреть живописные виды, если вы понимаете, о чем я. Не часто выпадает шанс отдохнуть от всего этого. Никаких засад в этой дыре.
С этими словами он побрел по продуваемым ветрами серым хребтам, исчезнув в клубах унылой пыли на западной границе между Эфиром и Нидерландами. В этот момент линии фронта переместились далеко за этот край, что сделало его чисто номинальным.
Девик задумался, насколько суровым будет наказание, если она притащит обезглавленный труп Юрреста обратно на базу и скажет, что они поймали убегающий патруль Пустоты, а он погиб в бою. По крайней мере, в этом случае постоянный скачкообразный темп, который они поддерживали в течение последних нескольких часов, стоил того. В конце концов, труд просто дергать его тело, наполненное салом, разубедил ее. Рыча себе под нос, Девик начала ходить взад-вперед.
Она потянулась, чтобы запустить руки в волосы, но они были покрыты пылью. С гримасой вытерла пальцы о доспехи.
Несмотря на то, что она чувствовала, что заметно улучшается в нескольких отчаянных битвах, в которых она участвовала, большая часть ее вновь обретенной роли солдата совсем не мучила и не вдохновляла. Чаще ее просили ходить и смотреть в никуда.
Чаще всего она заканчивала день с густой коркой грязи под ногтями, не помня, как это произошло.
Хуже того, ее образцовое поведение в последних нескольких рывках боя означало, что теперь она получила командную позицию. Небольшой, но с повышением ее, честно говоря, оскорбительно низкой зарплаты. но это также означало, что теперь ей придется иметь дело с жалобами и мелкими капризами двадцати других солдат. Грязные, ужасные солдаты вроде Юрреста.
В то время как Чудо были объединены общей целью, солдаты представляли собой гораздо более проблематичный кусок биомассы.
Девик повернулся и посмотрел на небо. «Король Пустоты Голодный Глаз, где…»
— Я думал, что узнал твою ауру. Ты один из его, не так ли?
Девик обернулся и обнаружил две фигуры, вырисовывающиеся там, где всего несколько мгновений назад их не было. Тело более высокой фигуры было обернуто запачканным плащом. Большая часть ее туловища была закрыта передней фигурой, но достаточно, чтобы выглянуть из-за первого силуэта, чтобы показать просачивающийся цвет ржавчины, распространяющийся через мантию, говорящую об ужасной ране, скрывающейся под поверхностью. Лицо фигуры было закрыто низким капюшоном, но все эти детали начали отпадать; присутствие этой фигуры, казалось, высасывало из воздуха что-то жизненно важное. Глаза Девик расширились, и она не могла найти в себе силы заговорить.
Черт, она не могла найти в себе силы что-либо сделать.
И это отсутствие контроля приводило ее в ярость. Она огляделась, не понимая, что происходит.
Меньшая и худощавая фигурка имела коричневый мех, покрывающий большую часть ее тела, и белые, как кость, волосы, тянущиеся от головы до середины спины. Выражение ее лица выглядело почти извиняющимся. Обе ее тонкие на вид руки были перед ней, обернутые в причудливо украшенные наручники, сделанные из черного материала, который Девик не узнал.
Однако она была мелочью по сравнению с оскорбительным чувством почтения, которое она испытывала к фигуре в плаще. Девик закусила губу до крови. Когда она все же почувствовала пораженческое желание подчиниться, даже не подняв палец с другой стороны, она начала активно жевать плоть, пока внутренняя часть ее щеки не превратилась в клочок. Которое она хотела выплюнуть, но ее предательское тело ужаснулось мысли о том, чтобы плюнуть этой фигуре под ноги.
«Твоя воля тоже сильна. Ну, я должен был ожидать этого. Чем дольше я его знаю, тем более проницательным он кажется. Женщина в плаще вздохнула. Она прижала руки к плечу маленькой, покрытой мехом женщины и позволила ей сделать шаг вперед. Фигура в плаще поднялась, вглядываясь в небо. «Я не могу сделать больше, чем это. Защити эту женщину, пожалуйста. Даже для самых мудрых будущее остается туманным, но… я верю, ради всех нас, наши преследователи не смогут ее найти.
После этого зловещего заявления у Девика возникло несколько вопросов.
Воздух мерцал. Фигура в плаще исчезла, оставив за собой несколько капель крови. Странное давление, неестественное чувство приличия, навязываемое Девику, исчезли. Освободившись, все это давление взорвалось через ее тело. Со всей энергией, которую она могла собрать, она широко открыла рот и закричала «Блядь!». Слово задушило несколько близлежащих пылевых вихрей и отскочило через широкое пространство вокруг нее.
Недовольно фыркнув, Девик повернулся к женщине в наручниках. Несколько секунд она смотрела на нее, пытаясь понять, что с ней делать. С одной стороны, она почувствовала сильное желание убить эту странную фигуру и просто оставить тело здесь: эта гнетущая фигура хотела, чтобы Девик спрятал девушку, и даже после ухода часть Девика хотела сделать то, что сказала фигура, что заставило Девика действительно хотеть сделать прямо противоположное.
Судя по поведению исчезнувшей фигуры, этот человек был беглецом, который, вероятно, использовал хаос войны, чтобы сбежать. Таким образом, эта женщина представляла собой больше обязанностей, даже без номинальной прибавки к зарплате.
Однако чем дольше смотрел Девик, тем больше смягчалось выражение ее лица. Вокруг глаз женщины собрались морщинки горя и покорности. Ее руки были связаны. На ней был рваный халат, безвольно висевший на ее тощей фигуре. У нее было причудливо выглядящее костяное ожерелье и несколько серебряных браслетов на руках за наручниками, но этот наряд мало способствовал ее участи в жизни.
Кроме. По крайней мере… она не скучная. Или в грязи. Глаза Девика сузились. На самом деле… она покрыта серебряным блеском?
Фигура не сводила глаз с земли, возможно, глядя на капли крови, оставленные исчезнувшей фигурой. Девик вспомнила, что она чувствовала до того, как наткнулась на Короля Пустоты Голодный Глаз, застряв в городе своего приемного отца. Относится хорошо, но без свободы принимать какие-либо решения за себя.
«Что ты хочешь делать?» — прохрипел Девик. — В твоей жизни, я имею в виду. Если предположить, что никто не выслеживает вас и не пытается вас убить.
Женщина неуверенно улыбнулась в ответ. «Честно? Не имею представления. Все… ничего не происходит так, как я ожидал.
— Чертовски верно, — пробормотал Девик. Она почувствовала нарастающее желание повысить голос и выругаться, но решила, что потратит некоторое время на то, чтобы изобразить твердую, но добрую фигуру авторитета.
Взгляд женщины прояснился, когда она задумалась. «Но, честно говоря, текущая ситуация… ну, война разрушительна. Потеря жизни останется со мной до того дня, когда я умру. Я чувствую себя таким бессильным. Но… есть ли смысл говорить, что я думал, что будет намного хуже?»
Боже, из какой оргии ржавчины и мочи ты вылез? Девик цокнула языком и не ответила прямо; она слышала о том, что захваченные заключенные могут быть настолько обусловлены пленом, что они положительно реагируют на странные события, но лично наблюдать за этим было довольно грустно. Если этот незнакомец считает, что ее бросили на колени Девику улучшением ее положения…
— …в любом случае, давай перенесем тебя с этого места. Ты стоишь на гниющем трупе Воина Пустоты». — угрюмо сказал Девик. Она предложила руку для рукопожатия. «Я Девик. Как тебя зовут?»
— Я Лованна, Арбитр Пустоты. Поскольку ее руки были скованы вместе, ей пришлось поднять обе руки и предложить Девику.
Девик пожал руку незнакомой женщине, ее пальцы были тонкими и костлявыми, а мех на удивление мягким. Черт, люди говорят, что я странный? Где голова этой девушки…
Она откашлялась. «Эээ… интересно. Приятно познакомиться, Лованна. Когда мы вернемся в лагерь, думаю, будет лучше, если вы позволите мне говорить. У тебя… своеобразное чувство юмора. Я могу относиться; некоторые из моих любимых людей говорят мне, что у меня приобретенный вкус».
«Вселенная, безусловно, выбирает фаворитов», — усмехнулся Лованна.
Девик бросил на нее растерянный взгляд, который быстро сменился беспокойством. Затем строгое выражение лица показалось смутно знакомым, и ее кожу начало покалывать. Это… то, как я смотрю на нее, как будто у нее нет ни малейшего инстинкта самосохранения, и я сталкиваюсь с тем фактом, что она явно убьет себя, если я ничего не сделаю… не так ли? как на меня смотрит Голодный Глаз Короля Пустоты?!?
Слова фигуры в плаще вернулись к Девик, перефокусировав ее, прежде чем она последовала за этим озарением в тревожно саморефлексивную кроличью нору. «Эта женщина… она сказала что-то о Короле Пустоты Голодном Глазе. Ты его знаешь?»
«Никогда не встречал его». Лованна сохранила улыбку на лице.
Девик только вздохнул. Большой. Великий великий великий. Я полагаю, что имею право нанять слугу в качестве командира отряда. Я просто подумал, что мой секундант в конечном итоге будет… более полезным и менее намеренным украсть мою корону как самого ненормального человека в команде. Хааа. Ответственность действительно изменила меня…
*****
Рандомли вернулся к месту своей почти неразрушимой наземной платформы и мгновенно почувствовал неладное в воздухе. Резкий запах был похож на запах озона, вызванный ударом молнии.
Он поднял голову и медленно огляделся, отслеживая следы ряби и линии энергии в окружающем пространстве. Рассвет только что достиг из-за горизонта, и последние остатки его бури Пустоты все еще лениво кружились в воздухе. Он сжал губы, поскольку уверенность в том, что это неправильно, возросла. Во время быстрого возвращения после устранения Свакка он начал укреплять память с помощью Нетер после того, как создал переломный момент, но не торопился заканчивать.
Он предполагал, что сможет вернуться на свои тренировочные базы и проверить свои теории о физических ограничениях, одновременно излечивая нагрузку на свое Ядро Пустоты. Теперь он сожалел о том, что по возвращении полегчал.
Это был хороший урок; у него было время улучшить память, но если бы он ждал слишком долго, события отдалились бы от него.
Источник ощущения быстро стал очевиден. Невея сидела в своей беседке с совершенно незнакомым человеком, чье присутствие вовлекло и Эфир, и Нижний мир в плотный клубок. Один-единственный осмотр заставил Рэндидли моргнуть от шока; он никогда раньше не встречал кого-то, кто мог бы так интегрировать Эфир и Нижний мир. Выравнивание двух энергий не обладало естественным резонансом собственного существования Рэндидли, но в нем участвовали некоторые очень старые Нижний мир и Эфир, живущие в гармонии.
Он понял, что Нижний мир такой старый, что, должно быть, пришел из-за пределов Нексуса. Он выпрямился, будто ледяной палец пробежал по его позвоночнику.
Кожу Рэндидли покалывало, когда он подошел к беседке и присоединился к этим двоим. Фигура была одета в плащ со знакомыми символами Культа Спасителя и казалась совершенно непринужденной, сидя за странным столом и болтая с Невеей. Его капюшон был опущен, поэтому, когда Рэндидли поднялся по ступеням, он посмотрел в сторону и улыбнулся.
Его лицо было круглым и, возможно, смутно человеческим, но беспорядочным. У него было два маленьких рта, заполненных зубами, в верхней части черепа и выпученный глаз прямо над тем местом, где должен был быть подбородок. Два рта-глаза сложились в ликующие буквы «О». Части макушки поднимались и опускались, позволяя ртам сочленяться. «Ах… так вот оно что. Я вижу, я вижу. Я подозревал это, когда разговаривал с Невеей здесь… но о, Король Пустоты Голодный Глаз, какое ты странное существо. Или я должен называть вас Рэндидли Призрачная гончая? Какой ты предпочитаешь?»
Рэндидли почувствовал, как пульсирует вена на виске. Его руки сжались в кулаки. Его Ядро Пустоты начало вращаться и реветь, набирая обороты, даже если это напрягало память. Выживание было важнее всего остального. «Что ты хочешь?»
Из того, что понял Рэндидли, Культ Спасителя был конечной причиной раскола в памяти. Казалось, что Эльхум в конце концов станет достаточно сильным, чтобы сокрушить их… но первый пользователь добился этого, только достигнув Вершины.
«Честно? От тебя? Ничего особенного.» Ротоглазы оба усмехнулись. — Потому что мы оба знаем, что я уже выиграл.
