Левая нога Фатии Церулеан вонзилась в Короля Пустоты, когда тот повернулся, чтобы бежать. Приглушенный стон вырвался изо рта зверя, когда остальная часть веса и силы Фатии последовала за ним, сломав его позвоночник и прижав его тело к усыпанной галькой земле.
Потребовалось всего двадцать секунд, чтобы найти, перехватить, сокрушить и сломить дух Короля Пустоты. Краткость процесса почти разочаровала.
Удовлетворенная своим наскоком, Фатия отступила в сторону и принюхалась. Он задумчиво щелкнул зубами, рассматривая дергающееся тело под собой. В конце концов, он потряс своим массивным черепом, даже когда его голубая аура вспыхнула на большую высоту вокруг его скелетоподобного тела. Определенно разочарование окрасило его впечатление от этого конфликта. «Нет, я бы с удовольствием включил Короля Пустоты в число своих трофеев… но тебе там не место. Фатальное хищничество».
Церулеан пришла в движение, царапая сначала когтями, а затем челюстями спину поверженного Короля Пустоты. Окружающий грязный склон выдержал очень щедрое разбрызгивание крови, когда он содрал плоть со своего противника, а затем прогрыз кости. В сердце зверя Церулин нашла физическое воплощение Ядра Пустоты существа.
Какое-то время он тыкал его когтем, но вскоре ему это надоело, и он просто раздавил его, как и все остальное.
Как и в случае с Эфиром, сила Короля Пустоты сильно различается. Разочаровывает необходимость выслеживать этот сброд, но вскоре…
«Мой господин.»
Церулеан посмотрела вверх. Перед ним в своих опрятных мантиях стояли лидеры лазурной гвардии, склонившиеся в пояс и даже глазом не моргнувшие от ужасного беспорядка, который он устроил. Хамелеон с мягким лицом, возглавлявший охрану, отсалютовал. «Время пришло. Основная армия Пустоты приближается. Наши силы уже вступили в бой с авангардом. Вскоре их воины Пустоты пятого уровня сделают свой ход».
— Ну что же, мне непременно надо поторопиться, не так ли? — пошутил Церулеан. Он остановился, чтобы содрать с рук несколько клочков кожи и свалявшегося меха; все, что он пропустит, в конечном счете будет сожжено его духовной аурой, но в этот день он хотел сыграть драматическую роль. — Я бы не хотел, чтобы ты убил их всех без меня.
«Мы никогда не мечтали об этом, сэр», — вмешался один из других.
Церулин в личной записке отправила этого человека на опасную миссию, с которой никогда не вернешься. Послушание было очевидно необходимым, но ему не нужно было быть поцелуем задницы.
Поцелуи также были подвержены иностранному влиянию в мирное время. Еще одна угроза, о которой Церулин должна была подумать. Еще один враг, которого нужно уничтожить, но без какой-либо ощутимой выгоды.
Воистину, это предел моих возможностей, размышлял Церулин, взмывая в небо и устремляясь на запад, туда, где должны были встретиться их армии. Я могу охотиться и вобрать в себя самые ценные аспекты добычи… но есть враги, которые слишком велики, чтобы охотиться на них. Или могущественные люди достаточно умны, чтобы спрятаться, пока я рыскаю. Ха-а-а… если охота останется такой скудной, возможно, мое внимание должно быть обращено на сам Нексус…
Челюсти Церулеан щелкнули от удовольствия. Но затем он поднял взгляд и увидел собранный импульс колонны Пустоты, гудящей на фоне горизонта. Его ожидание усилилось; в этой армии определенно было несколько врагов, достаточно сильных, чтобы стать достойными трофеями.
Церулеан продолжал сжимать челюсти. А может быть, опасности этих сражений будет даже достаточно, чтобы еще раз выманить тебя, а, оригинал?
Из первоначального варианта сам получился трофейным, отзыва не было. Церулеан усмехнулся и скорректировал вектор снижения, приземлившись на скалистом выступе, где Церулеанская гвардия разбила базовый лагерь. Сотня солдат, которые просто отдыхали вокруг объекта, мгновенно вытянулись по стойке смирно. Оказавшись на земле, Церулеан пронесся мимо них, чтобы посмотреть и засвидетельствовать прибытие своих врагов.
Облака, нависшие над горизонтом, были дыханием бездны, непостижимым и резким. Они цеплялись друг за друга, жужжа и размножаясь с густой Пустотой, исходящей от агрессоров, которые прошли через половину Эфирных земель, чтобы добраться до края Церулеанских владений. Церулеан прижала когти к земле, так что, когда он выпрямился и остановился очень неподвижно, он мог почувствовать слабый грохот их приближающихся шагов.
Могущественные обитатели Нижнего мира не отличались особым вкусом, как обитатели эфира. Вместо этого они имели тенденцию демонстрировать свою силу либо через плотность, либо через рисунок. Пламя вокруг тела Церулеана вспыхнуло, когда он посмотрел на бурлящую массу Нижнего мира, неумолимо падающую на него, целясь прямо в сердце его империи.
В его глазах это выглядело как абсолютный хаос.
В то же время он чувствовал бдительность. Потому что в центре этой колонны была таинственная фигура, подхлестнувшая наступление Пустоты всего за несколько дней, мобилизовавшая всю их оппозицию и притащившая львиную долю сил Пустоты к своему порогу. Человек, который был настолько образцовым, что стал первым Вестником Пустоты в известной истории, которого провозгласил другой представитель его вида.
Идеальный трофей
Церулеан покосился на своего секунданта-хамелеона. «Дара. Силы Пустоты пытались связаться с нами?
— Ни в малейшей степени, — ответила Дара, отсалютовав еще раз. «Эта группа атаковала с самого начала».
«Интересно, эта набухшая нежность и есть то, что они называют любовью», — хихикнула Церулеан. Аура синего пламени вокруг его тела вспыхнула еще ярче. Он согнул когти, уже скучая по ощущению разрыва плоти. «Никаких уловок, никакого бессмысленного политиканства, никаких сокрытий наших желаний. Мы сражаемся, пока наши враги не будут мертвы. Судя по их подходу… Церулеан кратко оценила небо. Волнение в его груди продолжало нарастать. «…у нас есть время до полуночи. Пусть охрана помирится. Пришло время посмотреть, какой из наших Узких Путей приведет нас к большим высотам».
*****
— Ну же, Король Пустоты Голодный Глаз, — отвратительно толстые пальцы Пророка растопырили стол. — Я полагаю, настала ваша очередь выполнить свою часть сделки. Пожалуйста, расскажите мне, что вы знаете о том, чем закончится эта ситуация. Почему мы терпим неудачу?»
Чувствуя себя почти обманутым этим ответом Пророка, Рэндидли сказал: «Насколько я понимаю, в конце этого конфликта с Пустотой Эльхум просто сокрушит тебя. Думаю, ему удастся достичь Вершины.
«…Я чувствую искренность в твоих словах. Как странно. Это кажется… невозможным. Как могла так внезапно усилиться Эльхум? Даже полагаясь на последние клочки сущности Сосны… преодоление Культа Спасителя — немалый подвиг.
Как бы ему ни нравилось выпячивание подбородка под глазом, Рэндидли поделился дополнительным лакомым кусочком информации, которую счел безобидной. «Насколько я понимаю, в Нексусе вот-вот появится великий монстр. Я считаю, что это древнее существо по имени Дуо. Такова его сила, что… Рэндидли на мгновение замолчал, но в конце концов решил, что это имя, вероятно, ничего не значит. — …что Иерархия Кармы должна быть использована, чтобы убить его. Я подозреваю, что конфликт дает Эльхьюму понимание, в котором он нуждается».
Один только взгляд на Пророка заставил Рэндидли понять, что он что-то упустил. Потому что странный представитель Культа Спасителя совсем замер. И впервые от его тела отошли малейшие мурашки беспокойства.
Пророк медленно покачал головой. «Это должно быть… невозможно. Одна Иерархия используется против другой? Невозможный. И, основываясь на исходной временной шкале, это означало бы… тьфу, возможно, переменные затмевают мое видение. Значит, Эльхум каким-то образом подавляет нас, а затем просто прячется в Нексусе до конца своего жалкого существования? Он умер от позора твоей эпохи, Король Пустоты?
«Эльхум часто открывала двери и втягивала в Нексус новые миры. Он делал это… семь раз. Он продолжает править Нексусом, — ответил Рэндидли.
«Что?!? Это не может… Зубы стиснуты, а подбородок выпячен. Через несколько секунд Пророк оттолкнулся от стола и встал. «Есть кое-что, что я должен проверить. Возможно, вы предоставили мне неверную информацию, но если это так… Давайте снова встретимся с Королем Пустоты Голодным Глазом.
Пророк создал странную резонансную ноту и перекинул мост в отдаленное место. Ткань пространства вокруг его тела загудела в такт этой ноте. Рэнди был искренне впечатлен скоростью и легкостью, с которой Пророк преодолевал пространство; он соперничал с паспортом алхимика. Настолько, что он почти протянул руку и задушил эту ноту.
Ему не нравилось, что Пророк топал здесь, пока его не было, приближался к Невеи, ехидно говорил с оттенком ужаса в своей внешности. Тем не менее, в конечном счете, Рэндидли потребовалось некоторое время, чтобы подумать, поэтому он позволил установить связь.
Пророк исчез.
Напевая себе под нос, Рэндидли вернулся на свою тренировочную площадку. Он подумал о том, почему потрясенный Пророк сказал, что «одна Иерархия используется против другой». Он подумал об Эльхуме, о том, что эти люди использовали его и что он остался в затруднительном положении именно там, где начал, с блестящим ребенком, который не смог бы выжить в одиночестве в этом мире.
Но кроме того, Рэндидли запомнилось еще одно слово, произнесенное Пророком. Человек не может быть вселенной, хах… либо он искажает вселенную, либо безбрежность, заключенная внутри, в конце концов душит его человечность.
Рандомли позволил горькой улыбке скользнуть по его лицу. «Мы чувствовали это, не так ли? Как трудно все это уравновесить…»
Хобот Иггдрасиля скрипел и стонал, двигаясь в ответ на его мысли. Мертворожденный Феникс завыл, сделав свое мнение настолько громким, что Рэндидли мог только рассмеяться. «Хорошо, да, я знаю, как ты относишься к невозможному миру. Это просто еще один шанс доказать, что существование ошибочно. Но и…»
Взгляд Рэндидли прояснился. Вокруг него он начал воссоздавать Купол Пустоты. «…если бы дело дошло до выбора, я бы позволил стереть себя с лица земли. Стать объектом, каркасом, защитой для Альфа Космоса. Я… мне жаль вас троих. Я не знаю, что будет с вами, как с моими образами, если я…
Все три изображения призывали его остановиться. Они поняли. Они сделали бы такой же выбор. Они стояли с ним.
Рандомли облегченно улыбнулась. «Хороший. Ну, эта проблема на потом. А пока… Серое Существо. Вы чувствуете это в воздухе? Война вот-вот перейдет в высшую скорость. Пришло время… найти форму, которую мы будем использовать для продвижения.
