— О, дворецкий, — позвал Девик напевным голосом. Ее игривый тон перекрывал болтовню других солдат и шелест одежды и доспехов. «О-о-о, дворецкий за завтраком~»
Лованна закатила глаза и потрусила вдоль края колонны. Группа хорошо провела время, двигаясь по извилистой тропе на юг. Они были одним из дюжины небольших конвоев, отделившихся от театра Мэллун и направлявшихся вниз, чтобы подкрепить Хоумвелл сейчас, когда ситуация вокруг Церулин-сити стала мрачной. За собой они оставили длинную дорожку из утоптанной грязи, а впереди лежали мутные тучи.
Проходя мимо нескольких бронированных и клыкастых слоновских воинов, Лованна не могла поверить, насколько веселой казалась вся команда. Но она предположила, что, хотя просачивающиеся новости указывали на то, что силы эфира проигрывают войну, эти люди видели только успехи. Более широкая картина не могла превзойти реальность их маленьких побед.
Она посмотрела на горизонт и вздрогнула. Судя по тому, что она могла почерпнуть с неба, в Хоумвелле их ожидала гораздо более мрачная перспектива. Ее мысли обратились к фигуре, которая, как она знала, организовала все наступление. Энмья всегда двигался методично. Рассредоточенные силы, надежда укрепленной обороны Хоумвелла, рушащиеся остальные Эфирные земли…
Что ж, Эфирные силы, по-видимому, готовят неожиданный поворот на северо-востоке, но все беженцы и силы, которые еще могут, стекаются сюда, в Черепашьи земли. Место, известное и установленное как святилище. Что ставит все эти жизни в удобное место, чтобы их можно было забить и уничтожить…
Лованна переплела пальцы и сжала их, пока кровь не перестала течь к пальцам. Ее зрение поплыло, когда слезы разочарования просочились наружу. Она чувствовала себя такой далекой от того, чего хотела. Я должен был стать кульминацией, историей, которая будет рассказана и отразится в основной вселенной, когда Нексус стабилизируется. Даже если это странное отклонение позволило мне отсрочить увиденную судьбу, что-нибудь изменится? Как я мог допустить это… Неужели тщеславие ослепило меня? Я мог бы держать всю власть в своих руках-
Она вдруг похолодела, совершенно забыв о Девике. …может быть, в заговорах внешних сил есть еще один слой? Потому что, если бы нам это удалось, рябь Арбитра со связанными руками просочилась бы на родину, ослабляя Нижний мир…
“Завтрак Батлер! Вот именно, за неподчинение и праздношатание тебя разжалуют до завтрака! Девик прибыла с развевающимися прекрасными малиновыми волосами, с сияющими глазами. Но большая часть этого аплодисмента исчезла, когда она поближе посмотрела на Лованну. «…С тобой все в порядке? Не то чтобы вы когда-нибудь были особенно веселы, но в вашем лице есть определенный элемент утонувшего грызуна. Мой аппетит испорчен».
Лованна изо всех сил старалась улыбнуться, отвечая на неуклюжую попытку утешения, замаскированную под напористый юмор. Но ее губы просто дрожали. Страхи превратились в ужасные осознания, и вся ее жизнь казалась манипулируемой и мелкой вещью, с которой играли неизвестные силы. Когда она подняла побелевшие костяшки пальцев к лицу, то увидела, что по ее щекам текут слезы.
— Лоуанна, ты… — Девик шагнул к ней.
Но перебил другой голос. «Лидер! Воины Пустоты на горизонте. Самый высокий уровень 3! У нас мало времени».
— Вот дерьмо, — прошипел Девик. Она посмотрела на горизонт, потом, казалось, вспомнила ситуацию и посмотрела на Лованну. Она выглядела так молодо, даже закутавшись в доспехи и так сильно закусив губу, что текла кровь. Лованна почувствовала, насколько тонка была оболочка, которую девушка воздвигла, чтобы выглядеть взрослой. В конце концов, Девик отвел взгляд. — Тебе нужно попасть в караван с припасами. Мы сможем поговорить об этом подробнее, когда будем рядом с Хоумвеллом.
Оцепеневшая и все еще плачущая, Лованна кивнула. Она покорно влезала в грубый деревянный фургон с ранеными или обессиленными, а вокруг остальной колонны крики и лязг холодного металла сигнализировали об их приготовлениях. Дрожащими руками она ухватилась за ручки двери и закрыла ее. Рядом с ней тихонько рыдал зверюга с культей на месте его руки. У меня так много власти. Но шевельнуть пальцем означало бы смерть миллионов.
В конце концов… я всего лишь голос. Без уха, чтобы слушать, я ничто.
Голоса эфирных солдат звучали с новой настойчивостью, когда приближались воины Пустоты, слышные сквозь хлипкую деревянную оболочку фургона. Воин Пустоты 3-го уровня не был мощным, это была лишь часть силы, которой мог обладать Король Пустоты. Но это была небольшая колонна во главе с Девиком. Ей нужно будет лично задержать беспомощного лидера оппозиции. Лованна закрыла глаза и просканировала непостоянные волны значения, вьющиеся в небе.
В конце концов, взаимодействия были слишком незначительными, чтобы она могла уловить какие-либо детали. Война была настолько велика, что одно это столкновение, эти два десятка жизней почти ничего не значили. И если другой патруль Нижнего мира пронюхает о сражении и направится на перехват…
Лованна тупо смотрела вперед, на темный лес перед ней. Проведя несколько недель с Девиком, она не могла вынести мысли о том, что женщина перестала существовать. Несмотря на ее недостатки, несмотря на ее безжалостное убийство Воинов Пустоты, в ней была искра искренности, которая обнажила Лованну. Когда аловолосая женщина улыбнулась, она переполнилась радостью. Когда она нахмурилась, Арбитр практически увидел, как другая женщина мысленно скомкала все свои проблемы в комок. А когда она засмеялась-
Тихий всхлип страха соседней Вульпины с отрубленным хвостом вернул Лованну в настоящее. Она моргнула несколько раз. Вскоре началась битва, и все ее мысли заглушил хор насилия. Лованна обвила руками колени, лишь изредка двигаясь, чтобы налить более серьезно поврежденную воду из неглубокой бочки рядом с тем местом, где она присела.
Как-то хуже было не видеть противостояния. Замереть, как маленькое животное, когда фургон дрожит, боясь, что в следующее мгновение Воин Пустоты прорвется внутрь и перережет все сломленные души, ожидающие здесь.
Они бы спасли меня. Лованна снова начала сжимать руки. Приведи меня в Энмию. В краткосрочной перспективе война закончится… но я видел, как это заканчивается. Культ Спасителя воспользуется против меня жизнями обитателей Пустоты. Чтобы выбрать душу вселенной или мой народ. Лучший способ избежать этих порочных методов — оставаться исчезнувшим…
Злобный рев гудел снаружи каравана. Дополнительный страх, что в любой момент вопли боли и горький рев разнесутся и лопнут этот маленький пузырь безопасности, в котором она сейчас сидела, съел всех пассажиров.
В конце концов, крики стихли. Когда раздался стук в дверь фургона, это было в правильной последовательности. Лованна открыла дверь и оказалась лицом к лицу с Пиотом, секундантом Девика. Его левая рука безвольно свисала с плеча, болтаясь на конце полуразорванного шнура из мускулов и хрящей.
«Нам понадобится помощь в перемещении тел. По меньшей мере двенадцать потерь с нашей стороны. Он сказал. Его взгляд скользнул к ее рукам. «Не могли бы вы…»
Чувствуя странную вину, Лованна покачала головой и обнаружила, что лжет. «Я не могу освободить руки. Наручники связывают осколок опасного изображения на месте. Если я их сниму… Но, конечно, я сделаю все, что смогу.
Пиот отвернулся, его глаза были устремлены куда-то вдаль. Ужасы конфликта, который он только что видел, снова и снова танцевали перед его сознанием. Значимость кружилась в его голове, намекая на поворот, с которым он столкнется в холодные и беспокойные часы ночи. Вероятно, он даже не слышал ее маленькой лжи. Он уже машинально вернулся к работе, направляясь к стонущим фигурам эфирных истребителей и помогая им проникнуть в палатку.
Лованна поспешила вперед и начала помогать, как могла.
Солнце начало садиться после того, как они закончили работу с телами. Большинство из них, включая Лованну, были забрызганы серыми комьями глины и смерти. Глядя на них однажды, Девик приказал группе отдохнуть на ночь и закончить остаток пути утром.
Лованна мылась, как могла, экономно используя их истощенные запасы воды. Черная лоза ее наручников блестела даже в тусклом свете костров. Измученная, но не в силах усидеть на месте, Лованна пошла и нашла Девика в одиночестве у небольшого костра. Другая женщина лежала на земле и смотрела в унылую тьму затянутого облаками ночного неба, ее красивые волосы рассыпались по грязи. Но, несмотря на грязь, он блестел под нежным светом пламени.
— Уже гораздо ближе время обеда, труженик завтрака, — сказал Девик. — Ты мне не понадобишься до утра.
«Могу я задать вам вопрос?» – начал Лованна.
«Я не верю, что труженики за завтраком испытывают хоть какое-то чувство любопытства. Вопросы должны быть невозможны для такого, как ты.
Вопреки самой себе и тому, как сжималось ее сердце из-за потерь жизней с обеих сторон, Лованна закатила глаза. «Вы… были превзойдены. Скорее всего, много, сражаясь с воином 3 уровня. Судя по раненым… Девик напрягся при этих словах, но Лованна не остановилась. «…вы едва могли удерживать противника достаточно долго, чтобы другие сражения закончились. И все же ты не дрогнул. Вы попали в ситуацию, которую должны были проиграть, с высоко поднятой головой. Как?»
— Хорошая генетика, — фыркнул Девик. «Сделал мне прямой позвоночник».
Лованна пнула ее. Когда первый удар вызвал лишь фырканье, Лованна ударила сильнее. Сложные татуировки, покрывающие ее руки и запястья, сияли, отражая малейшую цену ее силы. Ровно столько, чтобы Арбитр могла глотнуть из океана внутри нее, не высасывая жизни некоторых несчастных. Удар оторвал Девик от земли и подбросил ее на несколько метров в воздух. Она завизжала и упала, в конце концов приземлившись на корточки.
Она посмотрела на Лованну. Лованна подняла бровь; Арбитр Нижнего мира не был человеком, от которого можно было бы легко отказаться. И хотя Девик не поверил ей, когда она представилась таковой, это не сделало ярлык менее правдивым. Что касается физической силы, мало кто мог соперничать с ней.
В конце концов, она провела большую часть своей жизни, поддерживая вес за пределами воображения большинства людей.
Девик вскинула руки. «Что ты хочешь, чтобы я сказал?»
«Правда.» Лованна пожала плечами.
Девик попытался еще раз ощетиниться взглядом. Лованна просто скрестила руки на груди, не двигаясь. Фыркнув, Девик откинулся на спинку кресла у костра. Она несколько секунд потирала бок, прежде чем вздохнуть. «Я не хочу этого говорить. Потому что… потому что я гораздо больше, чем клише, чем просто женщина, которая восхищается мужчиной.
Лованна моргнула, внезапно поняв. Ее губы дернулись, но ей удалось сдержать улыбку. «Вы — эфир, восхищающийся королем Пустоты».
— Гораздо более запретное и, следовательно, горячее, я знаю, — пробормотал Девик. Она покачала головой и продолжила гораздо более оживленным голосом. «Хааа… объяснение не совсем соответствует тому впечатлению, которое он произвел на меня. На самом деле я провел совсем немного времени с Королем Пустоты Голодным Глазом, хотя мы существовали на периферии друг друга несколько месяцев… но я просто вижу, как он отреагирует, если вы зададите ему аналогичный вопрос. Если перед ним замаячила невыполнимая задача, и вы спросили его, почему он идет прямо в ее пасть.
«Он моргнул бы. Потребуется некоторое время, чтобы его мысли перешли от его уверенности к вашим сомнениям. Потому что этого врага нужно было победить. Потому что никто, кроме него, не мог этого сделать, независимо от того, был ли он готов. В его сознании никогда не было выбора. Вернее, любой другой вариант». Девик заговорил тише. «Я едва мог видеть его за пределами Маллуна, когда этот странный Ритуал Пустоты собирался упасть и уничтожить все в окрестностях. Он встал и собственными руками разрушил событие, которое, по его мнению, не должно было произойти. И осознание, чтобы распознать, и сила воли, чтобы попытаться…»
Она посмотрела на свои руки. Алые разряды статического электричества пробежали по ее рукам. — Агентство, кажется, оно называется. Король Пустоты Голодный Глаз работал, неустанно, исходя из того, что я мог почерпнуть из его тренировочных режимов, пока его решения не стали весомыми».
Лованна слегка нахмурилась. — Но я думаю, ты ошибаешься насчет него. Его ответом была сила. Он взял необходимые ему способности и сформировал мир. Это сильно отличается от храбрости, которую вы проявили сегодня.
— Вы его не видели, поэтому не понимаете, — улыбнулся Девик, что-то сырое и полное восхищения. Она сияла в небе. «Я тоже так сначала думал, но думаю, что все наоборот. Король Пустоты Голодный Глаз начал подталкивать мир и вскоре оказался могущественным. Вы когда-нибудь видели Короля Пустоты, который может делать то, что он делает? Для него это всегда было связано с влиянием. Сила пришла позже, просто еще один рычаг, который нужно потянуть. Но это не значит, что он единственный в его арсенале.
Значение внезапно объединилось вокруг Девик, ее задумчивая тоска стала ее центром.
Но, как ни странно, Лованна тоже почувствовала, что его тянет. Потому что она начала осознавать, что, возможно, она не так бессильна, как говорила себе.
Это моя наименее любимая часть моей позиции, Арбитр Пустоты закрыла глаза. Но… я не могу отрицать, что если это мой голос…
Есть миллионы ушей, которые будут слушать.
