После того, как сотканная ловушка Нижнего мира наконец рассеялась и всплеск значимости присоединился к бушующему бедствию, которое было его Ядром Нижнего мира, Рэндидли начал готовиться к изучению всех трех важных событий на театре военных действий. Поскольку он и Невея могли справиться только с одним, он решил привлечь дополнительную помощь.
Тот, который требовал очень согласованного Ритуала Пустоты, напрягающего его Ядро Пустоты. А также дергать края памяти. Но Рэндидли приложил много усилий к тому и другому, и он был уверен, что они переживут этот процесс.
И он был прав.
Рэндидли и Невея стояли и смотрели, как женщина уходит, чтобы выполнить свою миссию. Воспоминания заикались вокруг них, неся отголоски того, как она пришла сюда, но мерцание казалось незначительным по сравнению с постоянно нарастающей агонией его собственного Ядра Пустоты. Память сохранится, хотя он все больше беспокоился о том, что проблема в его Ядре Пустоты не разрешится сама по себе.
— Даже сейчас ты испытываешь ее, — Невея слегка покачала головой.
Рандомно почесал щеку. «Не лучше ли проверить, чем игнорировать ее?»
Невея издала стон, но не возражала; она провела с ним слишком много времени, чтобы отрицать, насколько правдиво это утверждение. Очень быстро выражение ее лица снова стало серьезным. «Будьте осторожны, на юге. Вы можете быть сильными, но Нижний мир по-прежнему обладает всеми старыми инструментами, которые можно использовать против вас. Не получайте больше урона, чем вам нужно».
Рэндидли фыркнул, и Невея ощетинился. «Это была не шутка. Мы оба знаем, как ты можешь поглощать атаки. Ходячая губка для оскорблений».
— Ты тоже будь осторожна, — Рэндидли сменил тему, взглянув на нее. — Ты тоже это чувствуешь, верно? То, что формируется на Востоке… Оно приходит из ниоткуда и сразу отовсюду. Влияние, которое мы не понимаем, действует. Каким-то образом весь регион станет важным. Чувство, которое я испытываю, когда смотрю на горизонт в этом направлении…»
Они оба повернулись и посмотрели на восток. Облака прошлой ночью сдвинулись, оставив ненадолго чистое небо. Но вдоль горизонта во всех направлениях виднелись раздувшиеся формы штормов, ожидая, чтобы пронестись сквозь них, когда Рэндидли не направит их вокруг своей позиции. Направление заметки не изменилось. И как ни странно, Infinite Incendiary Filaments не смогли обнаружить ничего необычного; потоки и количество энергии казались обыденными. Во всяком случае, Восток обладал меньшим количеством электростанций и поэтому казался относительно приземленным.
И все же Мотив невообразимых дорожных сборов выходил из строя всякий раз, когда он обращал свое внимание в этом направлении. Последствия накапливались.
Невея подошла к Рэндидли и обняла его. Ее кожа была очень теплой. Таков был Уровень Навыка с ее иллюзией, что она чувствовала себя в его объятиях человеческой женщиной, стройной и почти на фут ниже Рэндидли. Когда она отстранилась, она надулась. — Не будь таким угрюмым. Я могу позаботиться о себе.»
Случайно прикусил губу, подавляя воспоминания об агонии Невеи на Экспире. Те моменты в прошлом, когда она была переполнена страхом и эмоционально обезумела от вполне реальной перспективы смерти. Он хотел, чтобы ее уверенность была правдивой, что с ней все будет в порядке, если она поможет Сонаре. Вернее, помогая ему, эмоционально привязавшемуся к людям внутри этого воспоминания.
Но, наблюдая, как Невея шагает и летит по небу, Рэндидли признался себе, что хочет, чтобы с Невеей все было в порядке, больше, чем верит, что это правда.
Тем не менее, это была ее битва. Он мог поддержать ее, он всегда был на расстоянии одного дыхания, но она не могла преодолеть это, полагаясь на него.
Несколько минут он просто стоял и дышал. Одно за другим он перечислил ощущения по всему телу. Левая рука болела. Его грудь горела. Слабый ветер намекал на приближение дождя. Но потом он встряхнулся; он не стал бы терять время, не сейчас, когда Вторая когорта, казалось, приближалась к заключению.
Ему просто хотелось иметь лучшее представление о том, каким будет это заключение, учитывая, что роль Культа Спасителя все еще слишком туманна для его успокоения.
Однако перед всем этим Рэндидли нахмурился и стабилизировал память. Заикание и мерцание постепенно рассеялись, но жжение внутри его тела стало еще сильнее. С гримасой Рэндидли сел на землю в медитативной позе. Его сознание ушло внутрь, к Ядру Пустоты, намеревающемуся уничтожить себя славным вращением.
Определенно не проблема, которая просто разрешилась бы сама собой.
Импульс значимости вокруг Нетерского Ядра оставался невероятно сильным и чистым; несмотря на всю боль этого процесса, он определенно улучшил качество Нижнего мира, протекающего через тело Рэндидли. Это, в сочетании с дополнительным значением, которое он получил от Чумного всадника, означало, что Рэндидли почувствовал покалывание в предвкушении в следующий раз, когда он овладеет всей силой своей Бури Пустоты и создаст спектральное острие с помощью своей Синехдоханции. Возможно, он не улучшит эффективность, но сила будет в совершенно другом мире. Он набрасывался на меньшие образы, разбивая их о колено.
Тем не менее, чем дольше он оставался с таким перегревом ядра Пустоты, тем больше Рэндидли понимал, что проблема не была результатом неконтролируемой скорости. При ближайшем рассмотрении нестабильность возникла из-за зарождающегося семени его Второй власти, все еще уплотнявшегося после появления Ужасного Гомункула.
Вернее, это было его лучшее предположение; он не мог толком увидеть то, что он считал Второй властью. Но крошка какой-то новой формы попала в Ядро Пустоты и постепенно превратила его в заикающийся обломок.
Рандидли подталкивал свое сознание все ближе и ближе, вглядываясь в свое Ядро Пустоты более внимательно, чем когда-либо в прошлом. Понимание собственного тела выросло во время осмотра. Процесс «очистки» Нижнего мира, который всегда выполнял Ядро, был связан с бесконечно малым отверстием прямо в середине Ядра Нижнего мира. Не буквальная дыра, а метафорическая. Это была дверь, которая открывалась только тогда, когда Ядро находилось в полном, великолепном вращении. Почти оптическая иллюзия, создаваемая постоянным вращением. Но все же отверстие, через которое утекала вся его энергия. Когда Нижний мир протащили через эту дыру, Ядро Пустоты закрутилось. Чем больше энергии течет по этой реке, тем быстрее вращение.
Прямо сейчас через дыру вырвался поток энергии. И все же Ядро Пустоты заикалось. Когда Рэндидли осмотрел процесс, он увидел крошечный кусочек чего-то твердого, торчащего из отверстия. Он нахмурился, пытаясь удостовериться, не было ли это какой-то частью его Второго Власти, но было нелегко обратиться к буквальному в метафорическом смысле.
Что бы это ни было, объект попытался протиснуться сквозь дыру, которой на самом деле не существовало, одновременно дестабилизировав Ядро Пустоты легким сотрясением и заставив его вращаться быстрее, чтобы справиться со всей протекающей через него энергией. Ужас и замешательство охватили его. Совершенно очевидно, что проблемный бит находился по другую сторону отверстия для уточнения.
Откуда, черт возьми, это тянуло?
Он подплыл ближе. Поскольку он был просто осознанием в своем Пространстве души, проблема постепенно расширялась перед ним. Блестящий острый кончик чего-то торчал из края его вращающегося ядра Пустоты. Огромные потоки Нижнего мира хлынули туда-сюда, вся установка грохотала вместе с ним. Он стал дрейфующей частицей, прокладывающей себе путь против потока энергии.
Случайно поплыл вперед, без труда пройдя через потоки Нижнего мира. По сравнению с весом, который он заработал, взбираясь на свой нынешний рост, энергия здесь не имела большого значения. Прямо на краю он заколебался; этот самоанализ становился почти слишком запутанным, чтобы он мог понять, опасно ли то, что он собирался попробовать. Но он протянул руку и коснулся оскорбительного куска вещества.
Прямо перед тем, как он смог «прикоснуться» к проблеме, его рука столкнулась с сопротивлением. Он прижался к краю своего Ядра Пустоты, вызвав новый приступ ужасной дрожи при вращении. Щетки было достаточно, чтобы вся иллюзия рассеялась. Внезапно это был просто сгусток смысла и истории, сжатый в кулак в его груди, вырвавшийся из колеи. Потребовалось несколько секунд покачивания, прежде чем изображение восстановилось.
Его глаза сверкали, когда он смотрел на эту неприятную проблему. Хорошо, это не совсем дверь. Но для меня достаточно одного появления двери, чтобы открыть и пройти.
Легким движением руки Рэндидли достал свой паспорт алхимика. Он осторожно толкнул ее вперед, проверяя настоящую дверь. К своему удивлению, он легко нашел проход. Однако через отверстие лежала преграда; его на самом деле не существовало.
Отступница Мойра мрачно усмехнулась. Эмоциональное море Рэндидли бурлило и кружилось, поддерживая его. С горящими глазами, он приложил всю свою Силу Воли к блокировке и просто толкнул ее. Он ожидал, что препятствие окажет сопротивление, но оно дрогнуло лишь на мгновение, прежде чем его «Пьеса Судьбы» запела, и перед ним открылась настоящая и настоящая дыра. Весь его класс гудел, довольный развитием событий. В глубине его сознания отступница Мойра хохотала.
Рэндидли прошел через отверстие, чтобы исследовать проблему с его Ядром Пустоты. Он обнаружил море значимости, столь обширное и глубокое, что оно грозило вытолкнуть его сознание и лишить разума.
Иггдрасиль двинулся первым, яростное отрицание шелеста тысячи изумрудных листьев. Золотые корни выползали из его тела, скользили в ядро Пустоты, а затем обвились вокруг него, защищая. Далее раздался жуткий крик Мертворожденного Феникса, увидевшего в отверстии само Ядро Пустоты и начавшего жадно выпивать всю эту значимость в этом странном месте, чтобы ослабить давление. Наконец прибыл Ужасный Гомункул, защищая тело Рэндидли.
Он почувствовал, что изменился, и выпрямился; он больше не был существом, которому могли угрожать такого рода опасности. Его глаза сверкали в странном море значимости. И вокруг его тела сгущалась мантия полной ночи, которая держала все в страхе.
По морю пробежала дрожь. Рэндидли только что сориентировался и заметил несколько странных плавающих осколков камня, когда он рванулся вверх, увлекая за собой Ядро Пустоты и свои образы. Тот факт, что открытие затянулось, был великолепен, потому что он понятия не имел, сможет ли он иначе найти путь обратно в глубины этого странного места. Значение расступилось неохотно, но совместные усилия трех его образов сохранили его в безопасности во время восхождения. Давление быстро уменьшалось по мере того, как он продвигался к более мелководным участкам, но когда он мчался сквозь мрак, он заметил странные щупальца связи. Полупрозрачные вены разбросаны повсюду, маленькие узоры играют на их тонких формах.
Он продолжал подниматься слишком быстро, чтобы хорошенько разглядеть его, но Рэндидли усвоил две вещи: существовали сотни, даже тысячи различных венозных структур, и они быстрее всего разрушались, когда две соприкасались друг с другом. Они казались ядовитыми друг другу. Единственным способом их сосуществования было подчинение одного паттерна другому.
Затем Рэндидли прорвался сквозь поверхность моря. Внезапное отсутствие давления заставило его кожу покалывать. Его глаза расширились, когда он огляделся. Какого черта?
Над морем значения стояли статуи из различных материалов. Некоторые были мраморными, некоторые вырезаны из дерева, некоторые казались плотью, из которой сочилась кровь. Чем больше Рэндидли смотрел, тем больше он смущался. Некоторые из них были размыты в его зрении, ужасный, вызывающий головную боль водоворот, из-за которого его зрение сбилось с толку. Он поспешно отключил свое сознание, несколько раз моргнув.
Некоторые казались совершенно чужеродными, идейными формами или насекомоподобными суперсолдатами, созданными на другом плане существования, отличном от Нексуса. Другие напоминали лавкрафтовские ужасы: зрение Рэндидли темнело, если он смотрел слишком долго. Когда он отвел взгляд от них, они на несколько секунд задержались в его глазах, как если бы он слишком долго смотрел на свет. Еще хуже были повторяющиеся статуи, пульсирующие одними и теми же уродливыми узорами. На самом деле, теперь, когда он огляделся, более половины статуй на самом деле были частью групп статуй.
Только внимательно сосредоточившись на статуе прямо перед собой, он смог вспомнить, зачем пришел сюда. Несмотря на защиту всех своих изображений, Рэндидли начал потеть от увиденного. Потому что фигура казалась такой знакомой. Что за черт-
Его мысли внезапно оборвались, когда сразу стало очевидным несколько вещей. Во-первых, он действительно заметил статую перед собой. Фигура в объемном плаще чистой тьмы. Фигура сидела на общем деревянном табурете. Единственными видимыми деталями этой черты были нижняя часть лица, выразительный рот, намекающий на улыбку. Потом рука из маслянистого хрусталя двумя пальцами сжала бледную иглу. Статуя оказалась… сшитой из человеческого лица.
Сердце Рэндидли затрепетало. Между ним и статуей протянулась одна из этих полупрозрачных вен. Он почувствовал странный резонанс; он и эта статуя напевали в одном и том же сложном ритме. И как только он увидел первую вену, он увидел, как несколько других касаются его самого, погружаясь в его образы и Ядра Пустоты.
…внешнее влияние. Это… почти платонические идеалы? Или истории. У Рэндидли закружилась голова. Они обладают и эфиром, и адом, но в инертной, чистой форме. И количество значения здесь- Говно. Те куски, плавающие там, где я вошел в это место, в глубины моря. Это остатки-
Второй все более очевидный факт о его нынешнем существовании разрушил эту мысль. Все окружающие статуи, казалось, вздрогнули и повернулись в его сторону. Рэндиди не видел, чтобы они двигались как таковые, но каждую секунду он замечал различные системы вен, пробирающиеся вокруг него. Впервые за долгое время он почувствовал настоящий страх. Они не могли продвигаться вперед, пока он их рассматривал, но по мере того, как вращалось его сознание, они, казалось, подбирались все ближе и ближе. Из-за давления этого места он не мог смотреть везде сразу.
Чем дольше он задерживался здесь, тем больше эти вены напоминали пальцы, тянущиеся к его спине. И на этот раз, когда он развернулся, он замер. Статуя, от которой он получил Плащ Ночи, выпрямилась. На лице остались тени, но у него сложилось отчетливое впечатление, что оно теперь смотрело на него.
Его левая рука сместилась так, что указала на иглу, которую он держал в другой руке. Узор вены между ними пульсировал, посылая эмоциональное сообщение уверенности. И надежда.
Ладно, ладно, Рэндидли вздрогнул, не понимая, на что он наткнулся. Он посмотрел и, к счастью, его Ядро Пустоты осталось в середине его проекции. Он посмотрел на статую перед собой, на скромную иглу. В этот краткий момент, когда он сосредоточился на статуе перед ним, он внезапно почувствовал себя полностью окруженным, полупрозрачные вены, вибрирующие на своих собственных частотах, прижимались так близко, что он мог чувствовать их все, гудящий улей коварного влияния.
Стиснув метафорически зубы, Рэндидли посмотрел на иглу. Каким-то образом он знал, что будет недостаточно просто схватить предмет. Первая власть: захват.
Затем он вытащил всего себя обратно через маленькую дыру в своем Ядре Пустоты.
