Девик вернулся в Хоумвелл после почти двух дней постоянных преследований убегающих сил Пустоты. Ее кожаная броня прилипла к телу, затертая от пота и грязи. Тем не менее, несмотря на зрелый характер ее запаха, Девик почувствовала себя довольно бодро, когда прошла через ворота и распустила своих солдат.
С востока пришло известие о великой победе: после того, как Фатия Церулеан ослабила Вождя Пустоты, Король Пустоты Голодный Глаз нанес удар и сумел серьезно ранить своего противника. Армия Воинов Пустоты барахталась, споря и останавливаясь. Эфирные земли пережили свою первую настоящую победу в войне, яркий пример рядом со многими мучительными патовыми ситуациями, в которых они достигли до сих пор.
Для этих людей он просто имя. Ее кожу покалывало, когда она шла по улице. Она беззвучно напевала и мотала головой. Солнце было таким же теплым и свободным, как улыбка. Будет ли это что-то значить, если я скажу им, что знаю, если? Если бы я упомянул, что мы…
Несколько секунд она блуждала во тьме своего противоречивого разума и не могла подобрать точного термина, чтобы описать их отношения. Она могла представить Короля Пустоты Голодного Глаза, останавливающегося и поднимающего бровь в ответ на вопрос, но ничего более определенного, чем этот образ. Встряхнувшись, она посмотрела на город вокруг себя.
Черепахи, хомиды и лизахи свободно смешивались, шумные празднования выплескивались на улицу. Были вывезены гигантские бочонки, и часто происходили игры на ловкость и удачу. Дух возродился, вдохнув жизнь в мирных жителей.
Девик счел ироничным, что великая победа, которую они использовали для поднятия боевого духа, пришла от Короля Пустоты, но вид всех счастливых черепашьих линий, стекающихся на улицу, не заставил их завидовать лжи. Маленькие дети, чьи негабаритные снаряды казались такими тяжелыми для их коренастых ног, что их можно было с легкостью опрокинуть, вышли, чтобы развесить транспаранты и самодельные ракушки. Под теплым солнцем все казалось мерцающим и волшебным.
После минутного поиска в сумке Девик достала несколько изящно детализированных городских монет и купила рыбный пирог. Жареное тесто выделяло как раз нужное количество жира, согревая ее и давая столь необходимое топливо после того, как армия наконец увидела отступающие спины Пустоты и развила костяк.
Однако по мере того, как день переходил в вечер, суматоха на улицах только усиливалась. Путешествие Девик обратно в свою комнату становилось все более утомительным из-за пробок на дорогах. Один из местных жителей в ее патруле сообщил ей, что эта дата совпала достаточно близко к священному дню народа Туртелин, и теперь они спешили устроить праздник, прежде чем военные действия возобновятся. Отсюда расцвет телег на улицах, освобождение детей в очередной раз из безопасности подвалов, общее веселье, которое она видела на лицах всех.
Веселье… или грязь, из-за того, что он ворвался домой из-за убийства. Она быстро покончила с уличной едой, оставив ее с жирными пальцами и внезапным изнеможением. Вся ее собственная удовлетворенность просочилась из нее.
Волна печали заставила Девика скучать по Голодному Глазу Короля Пустоты. Что, в свою очередь, сделало ее угрюмой, потому что совершенно очевидно, что он не скучал по ней, не тогда, когда сражался на войне. И тогда Девик забеспокоился о своем здоровье, учитывая, что он столкнулся с самой могущественной фигурой на стороне Нижнего мира-
«Гах!» Девик вскинула руки перед дверью их жилища, почти объявляя себя. Она выбила дверь со своей обычной очаровательной молнией, отчего та резко качнулась и врезалась в вешалку. После неуверенной попытки удержаться в вертикальном положении дешевый предмет мебели смирился со своей судьбой и рухнул из-за сломанного позвоночника.
Лованна оторвалась от книги, которую читала, и подняла бровь. Вешалка с грохотом упала на землю. «Чувствуем себя драматично, не так ли?»
— Нам нужно поговорить, — возразила Девик, ткнув пальцем в свою помощницу. Было приятно отвлечься от мелкой меланхолии собственного разума. Проведя пальцами по волосам, подойдя к столу и накормив себя чудесно выглядящими бутербродами, ожидающими там, Девик повторила жест тыка и села. «Знаешь, я не воспринял тебя всерьез, когда ты говорил об этом раньше, но пока я преследовал жителей Нижнего мира, думая о том, как появился Эльхум и попытался убить меня… ты действительно Арбитр Нижнего мира?»
— Да, — кивнула Лованна и откусила от сэндвича.
Как человек, который обычно был самым ошеломляющим в комнате, Девик несколько секунд не мог сформулировать ответ Лованне. Потребовалось два щипка, прежде чем она восстановила свое общее самообладание. Она схватилась за край стола. — Ты не шутил? Вы самый могущественный из обитателей Нижнего мира?!? Почему… почему тогда ты здесь со мной?
Но Девик могла видеть ответ на свой вопрос, даже когда задавала его. Все детали встали на свои места; задним числом это было очевидно. Ее глаза начали сверкать, и она практически замычала от волнения. «Ой ой ой! Мы родственники? Я твоя давно потерянная дочь, и теперь ты пришел, чтобы тайно направить меня к моему полному потенциалу? О МОЙ БОГ, и все это время у меня была мантия силы и влияния, которую мне суждено было унаследовать всю мою жизнь, наряду с давним договором между двумя семьями, так что, когда я полностью раскрою свой потенциал, я буду обручена с Королем Пустоты Голодным…
Ход мыслей Девика прервал стук в дверь. Несколько секунд она тяжело дышала, представляя открывающиеся перед ней возможности. Эмоциональный импульс был пьянящим и опьяняющим. Но через несколько секунд она достаточно успокоилась, чтобы заметить полное недоверие Лованны. Ее надежды были любовным письмом в стеклянной бутылке, прочерченным острыми зубьями скалы и оставленным тонуть на дне моря.
— Я восхищаюсь твоим воображением, — усмехнулась Лованна. В дверь снова постучали. — Но, может быть, займемся реальной жизнью?
Глаза Девик горели негодованием и обещали отомстить, когда она сердито посмотрела на Лованну, но она подошла к двери и открыла ее. Прежде чем группа снаружи успела даже заговорить, она решительно закрыла дверь и вернулась к столу. Она уже была в отвратительном настроении и не нуждалась в его ухудшении. «Знаешь, то, что ты не являешься неотъемлемой частью моей скрытой сюжетной линии, не означает, что ее не существует».
— Кто был у двери? — сказал Лованна.
Девик проигнорировал ее, вернувшись к прежней надежности, ткнув пальцем вперед. — Значит, все это время ты был Арбитром Пустоты? …Я не хочу показаться стервой, но разве это не значит, что у тебя была возможность положить конец войне все это время, и ты ничего не сделал?
Лованна издала низкий болезненный смешок. Она сжала руки. «Это сложнее, чем это. Я знаю, что это звучит драматично, но война была меньшим из двух зол. Если бы я остался… Меня бы использовали против моего народа. Есть группа людей, которые ищут… — Она замолчала, когда в дверь снова постучали, столь же вежливо. Скрытая Арбитр Пустоты, олицетворение обыденности в ее хлопчатобумажном халате, окинула Девика долгим взглядом. «Кто на самом деле у двери? Есть всего несколько человек, которых вы бы так нагло игнорировали».
— Очевидно, ничего важного, — махнул рукой Девик. «Хм, ладно, хорошо, я даю вам испытательный срок принятия вашего объяснения относительно гнусного злого общества, пытающегося манипулировать вами. И все же, как вы отвечаете на обвинения в том, что вы самое могущественное существо на свете, в то время как в основном сидите здесь и наживается на моем посредственном солдатском доходе?
«Виновен по обвинению», — рассмеялась Лованна с легкой горечью. «Все это время я пытался сломить дух сил Эфира, угнетая их самых бездарных и изобретательных командиров, пока…»
На этот раз стук пришел со словами. — Командир отделения Девик, я вас слышу. Я знаю, что ты внутри. Пожалуйста.»
Лованна хмуро посмотрела на Девика. — Это было очень похоже на полковника Маттео, вашего командира.
— Я не на дежурстве, — покачала головой Девик. «Статус офицера значения не имеет. Итак… ты сильнее меня?
Короткий момент легкомыслия прошел. Плечи Лованны поникли, отчего ее богато украшенные браслеты звякнули о стол. На тонких запястьях черная плетенка напоминала кандалы. «Теоретически да. И даже в моем ограниченном состоянии… мало кто может законно угрожать мне. Но моя сила имеет свою цену. Вы понимаете концепцию Фаи в Нижнем мире?
Девик покачала головой. Лованна закрыла глаза. «Думайте об этом как о духовной и государственной системе дани, сосредоточенной вокруг Королей Пустоты. Связь власти и ответственности. Короли Пустоты — это те люди, которые владеют Фэей от других и взамен отдают свою Фэю другим. Все существуют как звенья в середине цепи. Я действительно сижу на вершине этих построек Феи… но это проклятая сила, которой я владею. Потому что это стоит жизни, чтобы использовать. Я черпаю всю свою силу из энергии моего народа. Я мог бы сравнять с землей город взмахом руки… но в тот же самый момент целый город обитателей Пустоты падал бы замертво, их Фэя высасывала бы их до дна, даже не подозревая об этом. Без того, чтобы они даже имели право голоса в своей судьбе.
Осознание осенило Девика. — После того, как они дали «Фею», ее можно… активировать в любое время? И вы получите огромную силу, активировав его, но они умрут.
— И великая сила только на короткое время, — губы Лованны изогнулись вверх, но выражение ее лица нельзя было назвать улыбкой. «Изначально должность Арбитра считалась в значительной степени церемониальной… в основном из-за надзора за Королями Пустоты, которые являются современным эквивалентом Полководцев Пустоты, совершавших пародии в прошлом. И все же без чудовищных действий Полководцев Пустоты в качестве контраста я стал злодеем для каждого Эфирного ребенка, родившегося за последние пятьсот лет».
— Привет, Лованна… — смягчилась Девик, но ее добрые и сочувственные слова были прерваны повторным стуком. Ее первой реакцией было рычание, но затем она развернулась на стуле и закричала на дверь. «Я не при исполнении служебных обязанностей!»
— Это неслужебное дело! Полковник ответил с таким же волнением. По крайней мере, за последние несколько недель он научился преодолевать ее первоначальные отказы.
Девик провел рукой по ее волосам. На самом деле, она знала, что это не служебное дело; синеволосый гуманоид держал ярко-оранжевые цветы, которые очень приятно контрастировали с его волосами и ужасно с ее. Вот почему она в первую очередь захлопнула дверь перед его носом.
С чего бы ей хотеть общаться с мужчиной, который приносит ей подарки, которые заставляют его хорошо выглядеть, а ее — как кровавое пятно?
Пока Девик молчал, он продолжал испытывать удачу. — Ты знаешь праздник Хоумвелла? Под городом проходит особое мероприятие для величайших воинов. Несколько мест были отданы союзным военным за помощь в защите города. Я, э-э… у меня есть лишнее место, так почему бы нам не пойти вместе на мероприятие? Н-как свидание.
«Возможно, это и есть твоя великая судьба», — прошептала Лованна.
Девик отступил от удара пальцем, используя молчаливую горячность, чтобы показать, что они еще не закончили обсуждение загадочного и интригующего прошлого Лованны. Но Девик встал, подошел к двери и открыл ее. Даже она чувствовала достаточно уважения к полковнику, чтобы отвергнуть его в лицо. Она посмотрела на него, почти радуясь тому, что он отбросил цветы в сторону. — Я говорил вам много раз, полковник. Я связан с кем-то другим».
— Если бы это было т-правдой, — пробормотал Полковник, но Девик вынужден был признать, что его настойчивость понравилась ей. «Этот таинственный другой человек должен быть здесь. Так что, в его отсутствие, пойдем со мной на фестиваль».
Чертов Король Пустоты Голодный Глаз, слишком занят, чтобы быть героем войны, чтобы навещать меня~ подумала Девик про себя, но она не могла отрицать, что чувствовала себя искренне разочарованной и безнадежной. И одинокий. Она покинула Короля Пустоты, чтобы найти способ заслужить его восхищение, почувствовать себя равной ему. Однако, даже с ее новым классом, даже с огромным ростом и накоплением уровней навыков, это был нелегкий подвиг.
Увидев, что Девик колеблется, полковник снова заговорил. — Я упоминал, что особая ячейка, которой я обладаю, — это билет, который будет благословлен духом печати Хоумвелла? Если вы понравитесь духу, вы можете получить особый Навык. Ходят даже слухи о том, что некоторые благословенные черепашьи воины получают эволюцию характеристик.
«Хорошо», — выдохнула Девик, хотя ее воображение унеслось, чтобы сфабриковать временную шкалу, где она получила чудесную награду на странном фестивале. Она встряхнула головой, чтобы избавиться от образа своей располневшей, теперь снабженной массивным черепашьим панцирем. Она подняла палец и покрутила им туда-сюда. «Но никаких прикосновений. И не платить за мои рыбные карманы.
