Трио потеряло из виду сверкающую перспективу Святилища, когда они приблизились, петляя вокруг густого подлеска джунглей, чтобы добраться до основной области. Невея заметил любопытную тишину растительности, которая была скорее пышным фоном, чем какой-либо экосистемой, поддерживающей жизнь, когда они проезжали окраины города. Однако пути были очевидны и протоптаны. Было видно, что здесь жили люди.
Возможно, местные жители просто истребили местную дикую природу.
Смарт остановил группу как раз в тот момент, когда звуки цивилизации стали слышны сквозь густые стволы деревьев. Заинтригованная и теперь с хорошим представлением о том, куда ей идти дальше, Невея решила, что они могут позволить себе немного помедлить. Как всегда, толстяк-сатир казался нервным и слегка влажным, хотя, похоже, речь шла о другом. «Хм. Я… ну, это больше для Квантаса, чем для вас, мисс. Но… э-хе-хе… некоторые люди в Святилище… странно относятся к вашему отцу. Я обнаружил, что лучше просто игнорировать их, хорошо? Если им потакать, они просто… становятся немного навязчивыми.
К великому облегчению Невеи, с тех пор, как они покинули странную долину, сила перестала манипулировать мальчиком. Ребенок-сатир стоял, подбоченившись, хмуро глядя на отца. «Это подозрительно. Почему ты говоришь такие вещи? Ты самый странный. Не вините других людей. Ты постоянно читаешь мне лекции о личной ответственности.
— Я просто говорю, что у горожан немного другие манеры. Вспыхнув, Смарт отвернулся, по-видимому, покончив со своей подготовительной речью. Группа пошла по извилистой тропинке вокруг массивного ствола дерева, и свет ударил в лицо Невеи. Внезапно деревья вокруг них, казалось, растаяли, и группа остановилась на краю сияющей, залитой солнцем долины.
В центральной части преобладали массивные деревья, видимые издалека, но вблизи Невея мог видеть, как вся внешняя часть стволов была высечена в виде гигантских населенных башен. Кобальтовая река петляла среди деревьев, удивительно глубокая и синяя. Район, где деревья уходили в землю, был переполнен зданиями и движением, шумным городом. Это было бьющееся сердце сопротивления в этом районе, но чем дольше Невея смотрела на него, тем больше она чувствовала, что происходит что-то странное.
— Так здорово, — прошептал Квантас. И Neveah получила апелляцию, даже несмотря на то, что по краям она не удалась. Святилище, казалось, было собрано из нескольких полурассмотренных фантазийных идеалов того, как должно выглядеть безопасное убежище. Но чем больше она его изучала, тем больше оно начинало противоречить самому себе. Например, глубокая синяя река, казалось, текла быстро на одном конце, но достаточно замедлялась, чтобы участок, извивающийся вокруг города, был заполнен куликами и плоскодонными рыбацкими судами. Несколько гигантских хрустальных шпилей парили в воздухе вокруг Святилища и манипулировали потоками тумана, но эти туманы угрожали прибыть, но так и не спустились по-настоящему; находиться в районе Санктуария значило постоянно пропитываться солнечным светом.
Свет и тепло казались чудесными и омолаживающими кожу Неваса. Но это не совсем скрыло ощущение странности. Все место казалось постановочным.
«Фриман Смарт~!» Громкий крик вырвал Невею из ее размышлений и обратил ее взгляд на бородатого кентавра, спешащего из одного из немногих фермерских домиков, разбросанных по дороге. Он просиял в их сторону. «Когда сегодня взошло солнце, я знал, что будет хороший день! Но я понятия не имел, что маленький герой Санктуария вернется в город. Я не думаю, что вы пересмотрели мое предложение? Я знаю, что Дафна была неудовлетворительна, но моя племянница Брюнхильд осталась со мной и… ну, Брюнхильд~
Кентавр повысил голос, произнося имя, эхом разносившееся по долине. Через несколько мгновений тишины дверь в его коттедж открылась, и вышла женщина-кентавр. Игриво галопом пересекая ферму и поднимаясь к ним по дороге, она продемонстрировала, что, хотя ее нижняя половина казалась вполне пригодной для использования серой пятнистой кобылой, ее верхняя половина была нарисована мальчиком-подростком. Грудастая Брюнхильда, казалось, была в одном шаге от своей значительной груди, чтобы вырваться из кожаной туники, изношенной ее грубой походкой.
— Маленький герой? Кунатас с подозрением посмотрел на отца, когда подошла женщина. Невея наклонился ближе, чтобы послушать.
Смарт пожал плечами. Он снова начал потеть. «В прошлый раз, когда я заходил, у меня было… ну, странное чувство, что я должен спешить, хотя я устал от болтовни с торговцем о возможной сделке. Я не знаю, это так трудно объяснить… Я просто чувствовал, что могу попробовать вина торговца или продолжить свой путь, и… Ну, твоя мать всегда ненавидела, когда я пил, Квантас, поэтому я продолжал идти… Мне удалось прибыть как раз вовремя, чтобы оказать небольшую помощь одному из воинов Святилища. Одно привело к другому, но на самом деле это не имеет большого значения».
«Ого, Фримен Смарт, ты даже красивее, чем они говорили», — Брюнхильд моргнула, что могло бы показаться кокетливым, но только показала Невее, что у бедной женщины по глазному яблоку ползала муха. — Я… я давно хотел с тобой познакомиться…
— Что ж, спасибо, но нам действительно пора идти, — голова Смарта наполнилась горячей кровью, пока он не стал красным как свекла. Он смотрел повсюду, кроме Брюнхильды, чье туловище продолжало невероятно дрожать из-за ее нелепых пропорций и простого акта дыхания. «Ммм… этой женщине нужно поговорить с Мечом Истины. Нам действительно нужно идти».
И кентавр, и ее племянница наблюдали за их отъездом, драматически взмахивая руками, и вскоре дочь подошла и присоединилась к ним, такая же красивая, как и племянница. Невея покосился на Смарта. Уголок ее рта приподнялся. — …Вот почему ты настаивал на том, что женат, когда мы встретились. Ты беспокоился, что все захотят прыгнуть на твои кости, как они.
— Это всего лишь недоразумение, — пробормотал Смарт.
Невея усмехнулся. — Ужасно самоуверенный, правда, Смарт?
«Пах». Со своей стороны, малолетние Кванты, похоже, не впечатлены. И неуклонно оставался таковым в течение следующих получаса, когда они двинулись в собственно Святилище, и к ним подошла череда отцов, братьев, дочерей торговцев, оконных мастериц и даже хихикающих монахинь, которые осведомились о здоровье Смарта. Насколько мог судить Невеа, весь Санктуарий был населен играющими детьми и достойными холостяками, интересующимися мускулистым сатиром. Тем не менее, это послужило интересной точкой сравнения.
Потому что через всех этих людей с трепещущими ресницами пульсировала эта невидимая сила. В этой небольшой зоне больше, чем где-либо еще, жила и дышала энергия. И чем ближе они становились к Мэй Мирне, тем сильнее она становилась.
В конце концов двое охранников остановили их у ворот одного из массивных стволов деревьев, подозрительно посмотрев на Невею. «Фримен Смарт, очевидно, вам рады в любое время, но из-за продолжающейся войны с Пустотой мы не можем допустить этого незнакомца в основные районы Санктуария».
Второй охранник облизал губы, выглядя почти физически больным из-за того, что пошел против воли Смарта. — Она… может быть шпионкой.
Невея цокнула языком. «Не беспокойтесь об этом. Можешь передать ей сообщение от меня? Скажи ей, что я друг Короля Пустоты Голодного Глаза…
Воздух мгновенно изменился. Ее слова успокоили невидимую энергию, оживлявшую это место, а затем вызвали ужасный тайфун антагонизма, надвигающийся на нее.
Они прошли по улице не более пяти минут назад, кокетливая торговка-Лизах проявила несвойственную ей неуклюжесть и опрокинула свои яблоки на глазах у Смарта. А теперь та самая купчиха перепрыгивала через ее прилавок с мясницким ножом во рту, глаза ее были щелевидными и черными. Из ранее незамеченных переулков появились люди с мрачными лицами, все сжимая окровавленное оружие.
Они выстроились вокруг Невеи, даже когда лицо Квантаса исказилось. «Ты… ты дружишь с Королем Пустоты? Вы приносите сообщение… вы пришли с угрозами?
Последние слова вырвались из горла Квантаса, но не его голос, а воющий шквал невидимой силы. Смарт посмотрел на сына, ошеломленный внезапным скрежетом зубов и агрессией. Охранники опустили оружие на Невею, словно готовясь отдать свои жизни, чтобы остановить ее.
Однако самым тревожным событием было то, что Невея выпрямилась и несколько секунд подумывала раскрыть Тиамат, Мать Страха, и преподать урок этим наглым дуракам.
Долей секунды спустя она разорвала хватку силы на своем теле и задумалась, когда в последний раз она произносила слова «наглые дураки». Невея прищурила глаза и посмотрела на высоту дерева перед ней. Я не мог чувствовать тебя раньше, со всем этим хаосом, но теперь, когда я так близко…
Невея шагнула и прорвалась через силу, даже когда она пыталась остановить ее. Она быстро поднялась по комнатам внутри дерева и достигла большого зала, заполненного воинами в золотых доспехах. Все они вышли из большого зала, очевидно, только что закончив совещание. Окутанная своей силой, Невея проскользнула мимо них всех и вошла в маленькую заднюю комнату через боковую дверь.
Там Мэй Мирна потерла подбородок и внимательно изучила карту местности. Энергия вокруг ее тела бурлила, создавая гигантский водоворот странных невидимых влияний, которые коснулись каждого аспекта Святилища. Это был образ мирового государства, созданный самим Рэндидли Призрачным псом и выпущенный на свободу, не понимая, чем он может стать.
Когда Невея вошла, она резко подняла голову и моргнула. «Ты-«
«Я напарник Короля Пустоты, Голодного Глаза», — твердо сказала Невеа. Ее глаза сверкали, когда она внимательно изучала Покровителя Истины. — Ты… что ты сделала в этом уголке мира, Мэй Мирна?
Только войдя в комнату и увидев Мэй Мирну с глубокими мешками под глазами, Невея начала смягчаться в своей позе. Возможно, эта женщина не понимала последствий своего поступка. Что сделало его еще более удивительным, когда Покровительница Истины уловила вопрос и сцепила пальцы.
Ее глаза были железными, когда она ответила. «Я даю добрым и бессильным справедливый шанс на выживание, даже если мир считает их кормом».
