Тиамат, Мать Страха, вышла из тела Невеи и образовала вокруг себя защитный пузырь. Зверь с темными сухожилиями и злыми перьями завизжал и прорезал отголоски основного конфликта между Эльхум и Мэй Мирной. Закрученные волны искривленной силы содрали кожу с ее левой руки. Покровители потерялись в хаосе. Невеа отпрыгнула назад, чтобы не попасть под удар испорченной силы состояния образа, сопротивляющейся неумолимой силе, выпущенной Эльхум.
Голос Мэй Мирны вознесся над рушащимся деревом вокруг них. «Вы снова берете на себя всю вину! Почему ты такой безнадежно эгоистичный?!
Эльхум ответил только кулаками.
Невея направился прямо к краю ствола дерева, даже когда тщательно вырезанные столбы рассыпались на мелкие осколки. Несколько зловещих щелей разверзлись под ее ногами, когда она карабкалась прочь от конфликта. Она нырнула вокруг обрушившейся части потолка, а затем подняла руки и просто пробила себе путь через стену на открытый воздух. Благодаря дополнительному пространству и уменьшению давления со стороны других изображений Тиамат взмахнула крыльями и превратилась в темную тень, чтобы соперничать с бурлящим значением, нависшим над Санктуарием.
С Эльхумом, сосредоточенным только на своей цели, Невея могла акклиматизировать окружающую среду к своему образу.
Люди в маленьком городке кричали и указывали вверх на нависшую над ними зубастую птицу, нарушившую их идиллическое существование. По сравнению с двусмысленно взрывающимися деревьями гигантская черная птица, вызывающая душераздирающий страх, выглядела легким злодеем. Если бы государство-образ сохранило свою гегемонию в этом районе, Невея, возможно, был бы вынужден хихикать и произносить монолог для перепуганных горожан.
От еще более громкого взрыва голова Невеи закружилась. Колючая и порочная сила Мэй собралась и сразилась с Эльхум, вырывая большие куски из дерева, пока он тщательно выбивал сопротивление из ее образа. Эльхум, должно быть, нанесла достаточно ударов по дереву, потому что огромная часть дерева вылетела наружу. Раньше дерево просто наклонялось вбок, но теперь оно действительно начало падать.
Все больше и больше невидимой силы устремлялось к ней, оставляя людей с очень малой защитой от того, что верхняя часть дерева просто рухнет на бок и упадет, чтобы сокрушить город. В своем нынешнем состоянии Мэй Мирна не могла ни о ком беспокоиться, кроме себя.
Раздались крики, и охранники Санктуария быстро собрались. Они выстроили свои образы, и Невея услышал воодушевляющую речь лидера стражи. «Даже если нам придется отдать свои жизни, мы не можем допустить, чтобы жители Санктуария пострадали. Мы их щит, их доспехи. Если это момент, когда мы переходим в следующую жизнь, так тому и быть! Предоставить возможность расти следующему поколению… это мое самое большое желание».
Двадцать образов сплелись вместе, оседлав мощного эмоционального коня надежды и самоотверженности. Некоторые из оставшихся отбросов образа Мэй, которые еще не были испорчены ее трансформацией, присоединились к этим образам, образовав массивный взрыв, устремляющийся вверх.
Отважная попытка врезалась в крону падающего дерева… с такой же эффективностью, как воздушный шар с водой, брошенный в безтормозную машину. Возможно, с толчком первоначального эксперимента Покровителя Истины удар отклонил бы падающее дерево, но не здесь. Основы эксперимента в настоящее время менялись, оставляя этих людей слабыми и с плохим пониманием того, как устроен мир.
Они никогда не смогут уйти, как только обняли тебя, Мэй. Невея вздохнула. Они слишком далеки от черствой причины и следствия реальности. Слишком привык к няньским подталкиваниям, которые вы предлагаете любому, кто этого «заслуживает»…
Внизу Невея почувствовал, как Смарт обнял за талию Квантаса, который до этого просто стоял рядом с охранниками с восхищенным взглядом, и потащил своего сына к реке. Бешеные движения всего города упали в тень рушащегося дерева.
Невеа вздохнула. Чудовищный дракон Тиамат поднял голову и зарычал от удовольствия, питаясь страхом людей внизу. Он отрегулировал угол своих крыльев и скользнул вниз, чтобы перехватить купол. Но Невея не торопилась. Потому что по мере того, как все больше и больше неба над Санктуарием становилось надвигающейся гибелью рушащегося дерева, страх населения стремительно возрастал.
Такой страх может быть полезен. Это поможет людям отучиться от вредных привычек.
Санктуарий столкнулся лицом к лицу со своей смертностью, и сила Невеи возросла. Сталкивались ли они со своим страхом и вызывающе смотрели вверх или рухнули, дрожа, на землю, это не имело значения. Ее глаза светились, а тело Тиамат распухло. Он вытянул когтистую клешню, похожую на длинную мускулистую руку, и сорвал купол с воздуха. Огромные ветки деревьев, длинные и толстые, как ручьи, ломались и падали вниз, проламывая крыши некоторых домов и уничтожая уличные прилавки.
На долю секунды массивные цветущие ветки и резное дерево зависли над ним, несколько случайных листьев упали на напуганных жителей Санктуария. Тогда воркующая Мать Страха отшвырнула смерть в сторону.
Люди подняли головы, их глаза были широко раскрыты, от них пахло страхом. Невея сделала паузу и просто наслаждалась ощущением, которое она испытала, робким ожиданием тех, кто внизу, с ужасом глядя вверх на темную тень, которая пощадила их веру.
Стойкий страх возможен, но одна угроза всегда влечет за собой другую. Как только страх овладевает вашим сердцем, он поселяется там постоянно.
Но это присутствие не лишено пользы.
Дальнейшие размышления о ее образе прекратились, когда другая часть массивного дерева рухнула и раскололась. Тело Мэй Мирны вылетело из-под обломков и врезалось в землю. Она подпрыгивала и кувыркалась под своим телом, ныряя в быстро движущуюся часть реки. Эльхум выстрелила секундой позже, направляясь прямо к своей позиции.
Он прошел через область, в которой царил страх Невеи, и просто заставил свой собственный образ проявиться с помощью грубой силы.
Однако пространство между двумя бойцами дало более слабой стороне возможность мобилизовать собранную ею энергию. Смещенная энергия Мэй Мирны вырвалась наружу, вскоре заразив своей субстанцией с крючковатыми краями огромный участок реки. Водяной змей извивался и открывал свою широкую пасть, чтобы встретиться с Эльхум. Человек с мрачным лицом ничего не сделал, кроме как нанес еще один удар. Он выпрямился, поставил ногу в воздух и замахнулся.
С этой точки зрения у Невеи была лучшая возможность почувствовать разницу в текущей версии своего образа. Потому что внезапно его образ растянулся вокруг удара и ударил по самой ткани бытия; его удар высосал воздух из окружающей среды и оставил жертву в пустоте.
Это был удар, изолирующий своей мощью. Получить этот приступ означало одновременно бороться с удушьем.
Удар напомнил змее, что это была всего лишь вода, тело рухнуло, а большинство домов вдоль реки залило огромными полосами жидкости. Лизак-подросток взвизгнула, когда ее сбили с ног, но вскоре вскочила. Эльхум продолжала ускоряться. В настоящий момент он оставался бойцом, который полагался только на одну отточенную атаку, чтобы нанести удар. Но от этого Невея не стала меньше его опасаться.
«Элхум!» Плечи Мэй Мирны задрожали, когда она посмотрела на него.
«Мэй». Губы Эльхум едва шевелились; его челюсть, казалось, застыла на месте. Мышцы его плеч и рук напряглись, когда он поднял руки и приготовился нанести еще один удар. Мэй подняла руки, и ее энергия закружилась перед ней, приближаясь к щиту, но ее образ просто не мог противостоять его собственному удару. Может быть, если бы трансформация длилась дольше…
«Ждать!» Покровитель Глубин полетел вниз, чтобы попытаться догнать конфликт. — Эльхум, нам нужно обсудить…
Покровитель Клинков встал перед Покровителем Глубин и посмотрел на него. «Почему? Разве ты не чувствуешь странную энергию, которую она развила? Неудивительно, что сосна повреждается его присутствием. Она выдыхает яд и тащит за собой невинных».
«Я бы вряд ли назвал это ядом…» Покровитель Глубин фыркнул с такой силой, что все его тело задрожало, но Эльхум даже не остановилась, чтобы подтвердить его слова. Эльхум и Мэй, эти двое смотрели только друг на друга.
До сих пор, Эльхум, со времени его первого обвинения, единственным ответом без удара, который он предложил, было ее имя.
Губы Мэй скривились в ухмылке. Ее глаза сверкнули, когда ее руки опустились из оборонительного положения в стороны. Невея вздрогнула, увидев, как она все еще использовала свой образ мирового государства, чтобы силой заглушить рану в своей душе. Так что Мэй Мирна казалась мертвой, ее лицо было жестким и пустым. Возможно, Эльхум увидел ту же безжалостную внешность и не понял, что это был всего лишь защитный механизм, потому что, когда они подошли достаточно близко, чтобы обняться, он просто нанес еще один удар.
На этот раз Невея позволила Тиамат поднять голову и закричать, имея в виду более злонамеренную цель. Кожистые крылья ее образа ворвались в пространство между Эльхум и Мэй, приглушив часть удара. Однако она была слишком далекой и не могла соперничать с улучшенным имиджем Эльхум. Ее образ, даже питающийся страхом жителей Санктуария, сломался и потускнел под давлением противника. Кулак Эльхум коснулся Мэй напрямую, сломав ей грудную клетку и впечатав Мэй в землю, из ее рта вытекала кровь.
Эльхум, наконец, остановился в своем наступлении, искоса взглянув на Невею. «Почему?»
Из резкого света в его глазах он включил подтекст: если еще раз вмешаешься, будешь следующим.
Страх запел в венах Невеи, когда глаза Эльхум впились в нее. И все же она заставила себя выпрямиться и встретиться с ним взглядом. — Ты ведешь себя как хулиган, Эльхум. И я не дрогну перед хулиганами. Мы можем подавить ее образ, не убивая ее».
Когда его глаза сузились, а Эльхьюм повернула бедра, Невея призналась себе, что должна была это предвидеть. И увидев, как он согнул плечо и талию, чтобы атаковать, она поняла, что он сдерживался в погоне за Мэй. За последние несколько минут эта эмоционально чахлая версия Эльхьюм продемонстрировала очень мало других механизмов преодоления внешних раздражителей.
Эльхум ударил тем же движением, только с яростью и отвращением, которых он раньше не использовал.
Пустота сжалась вокруг тела Невеи, менее драматичного, но зловеще мощного нового аспекта образа Эльхум. Ее собственный страх только наполнил Тиамат силой, так что массивная драконья падаль расправила крылья в решительном отказе. Сила ее изображения вырвалась вперед и столкнулась с кулаком. Она истощила его силу, но Тиамат быстро начала отступать перед грубой силой его образа. В пустоте исчез даже страх. Это была такая смерть, которая заканчивалась апатией.
Удар попал в Невею и заставил ее отступить. Она хмыкнула, но в остальном ничуть не утомилась. Так же, как и Рэндидли, ее физическая форма могла выдержать немало оскорблений. Эльхум уже отвернулась. Потому что из воронки на земле Мэй Мирна выпрямилась и закашлялась.
Буря значимости взревела в знак одобрения, в этот момент собралась вся тяжесть истории. Память начала заикаться, столько сил накладывалось друг на друга, первые признаки нестабильности за долгое время. Огромные механизмы Пустоты двигались за кулисами, внезапно вставая на место. Но Невея был единственным, кто это заметил, остальные актеры были слишком заняты, отталкиваясь от обрыва.
В глазах, по-прежнему лишенных каких-либо эмоций, кроме решимости, Эльхум спустился к своему Покровителю Истины.
«Это крайне безрассудно!» Покровитель Глубин попытался прорваться мимо Покровителя Клинков, но другой Покровитель удержал его. Однако, отвлекшись на его сопротивление, другой Покровитель мог проскользнуть мимо и приземлиться в кучу рядом с Эльхум и Мэй.
Покровитель заимствованных, Фьеро отчаянно переводил взгляд с одного на другого. — Ты действительно хочешь убить ее?
«Да», — последовал бесстрастный ответ Эльхум. Мэй прижала руку к груди, ее дыхание вырывалось хрипом. Ее глаза были яркими и ломкими, она даже не распознала угрозу перед собой. Упрямство удерживало ее в вертикальном положении, в то время как остальная часть внимания была направлена на то, чтобы похоронить собственную боль. Она оскалила зубы, и они были скользкими от ее собственной крови.
Невеа зашевелилась, когда значение разверзлось над действием… затем раскололось. Мир вздрогнул, а затем согнулся в ответ. Невея почувствовала ужасную душевную боль, когда стала свидетелем того, как другая версия жизни была подавлена существованием тяжелой рукой значимости. Ей казалось, что между глазами вонзается шип.
Это уже случалось… раньше… Невея приходилось щуриться, чтобы видеть сквозь боль, и едва различать важные движения. Мир заикался и слегка трещал, эти внезапно появившиеся механизмы пытались встать на место, но обнаружили неучтённую деталь, поддерживающую их в открытом состоянии.
Потребовалось несколько секунд ошеломленной бессмысленности, чтобы осознать источник проблемы: в двух версиях существования Покровители Истины имели разную энергию. В другом она сохранила чистую версию, а эта осталась испорченной. Эта разница… не позволяла скрытым механизмам сомкнуться в непреодолимой складке и позволяла Невея заглянуть в две реальности.
