Покровительница Перьев дрожала, пытаясь привести в порядок свои мысли. Она пришла сюда, потому что ей больше некуда было обратиться, но все равно чувствовала себя неудачницей.
Все развивалось слишком быстро, ситуация так быстро вышла из-под контроля, что у нее не осталось другого выбора, кроме как цепляться за отца и его наследие, но она была копилкой, а ее мысли и заботы были монетами в рука любопытного юноши, звенящая, лязгающая и отскакивающая от ее внутреннего существа, когда обстоятельства потрясали ее.
Она сжала руки вместе и выдавила легкую улыбку. На мгновение она забыла, что она не одна. В последние несколько дней ее мысли довольно часто обманывали ее. «Мне жаль. Это не должно… Мне не следует приходить сюда и говорить о своих бедах. Просто… учитывая, что Нексус работает так, как есть…
— Ты был прав, придя сюда, — вздохнула другая женщина. Между ними стояла богато украшенная игровая доска с вырезанными вручную кусочками рогов. Из-за долгих размышлений Покровителя Перьев игра застопорилась. Женщина протянула руку и поиграла с коронованной фигурой в центре остальных. Ее улыбка была хрупкой. «Несмотря на наши разногласия, Нексус остается… для меня всем. Постоянное напоминание о моих неудачах. Мы просто… разошлись во мнениях о том, как действовать дальше. Будет проще, если я просто останусь здесь и позволю ему выбирать, что произойдет сейчас.
Покровитель Перьев кивнул. «Я понимаю. Я просто хотел попросить вас о помощи. Мой отец… ну, я рад, что мы достигли равновесия. Но теперь он хочет меня… он нашел способ создать оружие времени. Однако для его формирования необходимы два человека, переживающие время с разной скоростью, поддерживающие тонкую связь. Из-за нашей гармоничной крови никто не подходит лучше. Но я… цена высока.
Улыбка женщины поползла вверх. «И ни у кого нет большего опыта в сложных семейных отношениях, чем у меня, верно?»
Покровитель Перьев покраснел. — Я не имел в виду…
Она моргнула и осмотрелась вокруг. Внезапно она оказалась одна на высохшем русле ручья, перед кучей камней. Из темных расщелин торчали несколько увядших корней. Ее перья покалывали. Она повернулась на каблуках, ее разум все еще шатался от внезапного чувства лишения. Разве она только что не разговаривала? И теперь, почему-
Покровитель Перьев остановился. Но с кем она разговаривала?
Ее зрачки расширились, когда она несколько раз протянула руку и ничего не нашла. Все эти ужасные, нашептываемые шепотом страхи и подавленное напряжение из ее детства снова вырвались на передний план, ползая вверх по ее лодыжкам и пояснице острыми пальцами. Она зажмурилась и сжала кулак; она с удивлением посмотрела вниз и обнаружила в левой руке какой-то предмет.
Она держала небольшую монету, блестевшую даже в тени русла ручья. Острая боль пронзила ее лоб, внезапная и неожиданная, но в следующий момент дискомфорт исчез. Она почувствовала головокружение. Ее рука сжала монету, ощущая пульсацию странной гравюры на ее поверхности. Она почти могла слышать голос, шепчущий ей, говорящий, что, пока монета будет с ней, цена, которую ей придется заплатить в Подземелье, будет снижена. И все же она была озадачена тем, откуда взялись эти знания.
И опять же, с кем она только что разговаривала?
Покровитель Перьев простоял в русле ручья еще пятнадцать минут, чередуя периоды безумных мыслей с приступами тряски. Она задавалась вопросом, вызвало ли у нее, как и у многих экспериментаторов, выбранных для испытаний ее отца, измененное восприятие времени определенные умственные… икоты, которые начали проявляться. Однако монета осталась у нее в руке. Что бы ни произошло или не произошло, в результате появилась монета.
Так разве это не доказывало, что произошло то, чего она не могла вспомнить?
В конце концов она двинулась, беспокоясь, что ее тревоги и неуверенность превратились в болото в русле ручья, и чем дольше она оставалась, тем глубже она погружалась в их приторную гниль. Когда она прибыла на территорию Вестриссера, ее отец ждал ее, сложив руки перед собой и сложив крылья позади.
Они встретились в подвале, который был превращен в перекресток Подземелий, а позади него выстроились три Подземелья с разной степенью замедления времени. Широкие порталы мерцали и растягивались, два из них были заняты, третий ждал ее, неестественно широко раскрытый, как пасть оппортунистического хищника.
— Ты обдумал мое предложение? Он говорил мягким голосом, даже когда просил свою дочь отправиться в неизвестность. Судя по всем данным, которые они собрали, было ясно, что в ходе создания оружия у нее возникнет какой-то психический дефект.
Война между Эфиром и Пустотой нависла над ними обоими. Оба понимали, что может случиться, если хрупкое равновесие будет нарушено, Этерланды постепенно преобразуются и заражаются Пустотой.
Это было бы началом конца для всех существ Эфира.
— Я понимаю последствия, — прошептал Покровитель Перьев. Она закусила губу, балансируя на краю. «Я просто…»
Ее отец посмотрел на нее своими бледными глазами, позволяя ей сформулировать свои мысли. Она прочистила горло. «Я просто хочу… это не обязательно должен быть я».
К ее удивлению, Фельмак Вестриссер моргнул. «Ну, это
не сделал
нужно быть тобой. Совместимость помогает, но это не было моей главной мотивацией. Просто… Я не мог рисковать, выбирая кого-то другого. Нет никого, кому я доверяю так сильно, как тебе, несмотря на наши различия. Твои таланты просто великолепны, Фригите. Вы не потерпите неудачу».
Покровитель Перьев подавил рыдание. В тот момент она не могла понять, был ли прилив жара на ее щеках любовью или ненавистью к нему. Она не могла понять липкие хитросплетения между ними: плоть и кровь, время и память, связывающие их неприятно близко. Зудящая связь между родителем и ребенком, которая терзала ее, но в то же время она не могла представить себе жизнь без нее.
Она тихо слушала, как он рассказывал о процессе складывания времени, они оба сворачивали его, как механическую энергию, зажатую в пружину, закрепленную на месте структурой Подземелья, чтобы оба могли выполнять свою работу. Детали того, как разница во времени закрепила силу. О том, что оружие неизбежно будет перевернуто, когда оно закончит, и направится так, чтобы виток Подземелья был обращен к врагу.
Отец посмотрел ей в глаза. «Вам не нужно будет владеть этим оружием, но вы должны осознавать его стоимость. Более жестокий временной удар будет направлен наружу, но пользователь все равно будет поражен его активацией.
Фригите, предпочитавшая оставаться Покровительницей Перьев, почувствовала, как у нее внутри все сжимается. Монета, которую она не помнила, получала, но знала, что ей нужна, сгорела в ее кармане. По какой-то причине, когда ее отец сказал ей, что ей не придется использовать это оружие, она была уверена, что когда-нибудь она его применит. Уверенность обвилась вокруг ее шеи тяжелым невидимым железным ошейником.
Отец попрощался с ней нетерпеливым жестом, уже обращаясь к собственным расчетам. Взяв инструменты и приготовленную еду, она кивнула ему и вошла в Подземелье. Покровительница Перьев спокойно огляделась вокруг, принимая во внимание обстоятельства. В отличие от других помещений, ее отец не удосужился создать большую внутреннюю зону, в которой ей нужно было тренироваться. На декор не было потрачено много сил и времени. Интерьер Подземелья напоминал тюремную камеру: пустое серое пространство со слегка более темными серыми стенами. Единственным настоящим украшением был большой стальной стол у дальней стены, на котором Покровительница Перьев должна была изложить свои расчеты по созданию оружия.
Тяжёлыми шагами она подошла к столу. Но на полпути ее нос дернулся. Она покачнулась, не в силах понять теплый аромат сахара и корицы, который она почувствовала. Шатающимися шагами она прошла остаток пути к столу.
Там, все еще дымясь, лежал ее любимый зефирный пирог. Ее разум метался по этому поводу, пытаясь понять, как оно могло здесь оказаться. Очевидно, ее отец, должно быть, принес его в Темницу и поместил; он, должно быть, доставил угощение и поместил Подземелье в стазис перед уходом, чтобы оно все еще было свежим, когда она придет.
Она попыталась представить того же мужчину, который, махнув рукой, отпустил ее, думая принести ей этот десерт, но не смогла.
Как давно он испек пирог? Приказал ли он это сделать слуге?
Вскоре в ее сердце сжалось леденящее осознание. Он всегда знал, что она согласится на его просьбу.
И снова ее сердце запульсировало жаром, которого она не изучала достаточно внимательно, чтобы понять. Так много мыслей переплелось воедино, что она даже не удосужилась их разрезать. Но прежде чем она села и начала создавать гравюру, необходимую для великого эксперимента ее отца, она спокойно съела пирог.
Руками она впилась пальцами в сладкую массу и запихнула ее в рот. Закончив, она просмотрела все диаграммы, которые дал ей отец.
Теория могла быть сложной: Подземелье требовало специального крепления и сложного механизма отключения энергии, чтобы избежать разрушения пространственного моста между двумя пузырями времени, но работа, которую должен был выполнять Покровитель Перьев, была чрезвычайно простой.
Это требовало от нее проявления своего имиджа, но это было так же обыденно, как ручное заведение рукоятки. Что ей придется сделать ради…
Неопределенное количество времени, которое ей понадобится, чтобы судить, исследуя накопленную энергию. Ее отец предоставил письменные описания временных аномалий, которые, как он подозревал, начнут проявляться, как только она достигнет определенных необходимых уровней сжатия времени, но это были всего лишь гипотезы. Настоящие эксперименты должны проводиться на ощупь.
Она была единственной, кому он доверял это сделать.
Сдерживая рыдания, Покровительница Перьев вытерла изо рта остатки пирога и убрала со стола. Она достала схемы, подаренные ей отцами, и старательно вырисовала гравюры. Завитки и прорисованные шестеренки захватывают время и придают ему форму, о которой так долго мечтал Фельмак Вестриссер.
К тому времени, как она закончила приготовления, Покровительница Перьев слегка вспотела, но в остальном чувствовала себя нормально. Она оглядела серые стены, еще раз исследуя свое нынешнее положение. Она не упустила ни одной детали своего первого осмотра. Это место было мрачным и плотно закрытым, чтобы ничего не отвлекало.
Она посмотрела на беспорядочные остатки пирога на сковороде. Она нахмурилась и отложила его, вытащив кувшин с водой и сделав глоток. Потом, после того, как из того же межпространственного браслета изготовила удобное кресло, начала мотать.
Чтобы монета начала мерцать и нагреваться, потребовалось около часа намотки. Покровительница Перьев прервала работу и вытащила монету. Внезапно она услышала в ухе полузабытый голос.
Вы правы, что боитесь; ваш враг в таких обстоятельствах — одиночество и праздный ум. Я не могу помочь ни с тем, ни с другим напрямую, но вы можете обмануть себя с помощью этой монеты, чтобы скоротать время.
Когда монета активировалась, Покровительница Перьев почувствовала, как ее образ продолжает работать с оружием, но ее разум начал блуждать. Она пролетела сквозь пушистые розовые облака теплых эмоций и достигла знакомой сцены. Она была молодой, стройной и умной, неся в себе тяжелую тьму от постоянных ругательств отца. Она не могла действовать, не могла изменить ход событий, но могла наблюдать, как ее собственная жизнь течет мимо нее, от начала до конца.
Ее детство прошло относительно быстро, учитывая, насколько оно было мучительным. Как задыхалось Фригите из-за отца и отсутствия покойной матери.
Но однажды, направляясь на рынок за определенной травой, которую он хотел, она увидела двух молодых людей, смелых и уверенных в себе, споривших о том, как им проникнуть на территорию Вестриссера. Она замерла и смотрела на них, пока они не заметили ее.
Это были Эльхум и Юстрикс, двое людей, которые изменили ход ее судьбы.
Встретившись с ними в тот день, Фригите Вестриссер когда-нибудь станет первым из Покровителей, Покровителем Перьев.
