Невеа появилась прямо рядом с Рэндидли, когда он расправил плечи против невыразимого потока времени. Частично потому, что она хотела поддержать его, частично потому, что хотела защитить его от дальнейшего вмешательства извне, но также и потому, что… ей было трудно следить за его борьбой.
К ее крайнему раздражению, сочетание невменяемого состояния Рэндидли и его глубокой интуиции в отношении Пустоты позволило ему уловить ход времени. Она могла видеть, как его плечи напряглись прямо перед тем, как начнутся удары, из-за чего яростное жужжание жемчужины на мгновение затихло, и ее отделял волосок от полного разрушения.
Несмотря на доступ к его чувствам, она могла лишь косвенно чувствовать странную энергию. При всех ярких природных преимуществах, которые приобрел себе Рэндидли, было легко упустить из виду первую и самую важную из его сильных сторон.
Столкнувшись с неизвестным, он не задавал вопросов. Он осознавал неопределенность и экспериментировал, пока не нашел естественную хватку для своей руки, чтобы он мог ею владеть.
Вот почему, даже если бы Юстрикс не затащил его в подземелье, Рэндидли Призрачный пес бы процветал.
Невеа поджала губы, глядя на Пророка; по ее мнению, это существо будет самой большой угрозой. Однако он просто отклонился в сторону, его взгляд был прикован к подбородку, прикованный к яростным и грубым движениям Рэндидли. Покровитель Глубин дрейфовал неподалеку, а Падрайк оставался сгорбленным над глиняным телом человечества, изо всех сил пытаясь сохранить последние угли возможности, зажженные в его груди.
С губ Рэндидли сорвался тихий стон. Он с содроганием преодолел еще одну волну силы времени. Вокруг его тела появились волнистые пространственные искажения, сдирающие кожу с плеча и на короткое время сжимающие грудную полость до опасной степени. Он зарычал, несмотря на давление, его руки сжались в когти вокруг жемчужины. Несмотря на это, Невеа видела, что вещество этого драгоценного перламутра начало трескаться и тускнеть.
Из изъянов просочилось немного его блеска, даже если чудо-сердце осталось целым. Но как долго это будет продолжаться?
«Я не могу этого понять», — рискнул Пророк, возвращая внимание Невеи к ненадежному лидеру Культа Спасителя. Он откашлялся, когда Невеа посмотрела на него с удивительно послушным взглядом. «Позвольте мне перефразировать: я едва вижу цель того, что он попытался. Я также вижу огромную ценность, которую это принесло; уроки, которые Король Пустоты Голодный Глаз усвоил, схватив объект за пределами пропасти возможного, но почему… — Пророк сделал паузу, пока Рэндидли рычал, пробиваясь сквозь очередную атаку времени. «…почему Hungry Eye теперь пытается его сохранить? Даже при хорошей подготовке это было бы невозможно».
— Кажется, ты очень уверен в том, что возможно, — возразила Невеа.
Из каждой ротовой розетки торчал толстый язык. «Пех, я спрашиваю без задней мысли. Воздух между нами потрескивает от плохой совместимости наших двух образов; битва никогда не приведет к победителю. Я просто хочу понять, что он делает себя таким уязвимым».
В этот момент заговорил Покровитель Глубин. «Возможно, ты, странный ужас, понятия красоты и щедрости процветают в глубинах его Ядра Пустоты. Многие считают благотворительность самым полезным занятием…
Громкий треск разлома земли оборвал его слова. Энергия танцевала в воздухе вокруг Рэндидли, пока он помещал свое тело между порочными силами времени и быстро дестабилизированной формой, которую ему удалось создать в жемчужине. Давление нарастало, заставляя его силуэт казаться невероятно реальным и ярким. Его кожа уже стала тревожно серой. Глаза его были закрыты, но едва, как у свежеиспеченного трупа.
Руки Рэндидли совершили совершенно другое движение. Несколько секунд Невеа не узнавал странные фигуры, которые он создавал. Тем не менее, к ее удивлению, он, похоже, применил старый-старый трюк Юстрикс, тот самый, который она использовала, чтобы скрыть свою базу в Рейдовом Подземелье от внимания Системы, довольно давно.
Рэндидли быстро украсил основу, создав гораздо более убедительную маскировку жемчужины, маскируя ее от всевозможных энергий. Он пережил первое пришествие времени. Однако второй разрушил большую часть тщательно продуманных форм, которые он создал. К третьему Рэндидли снова пришлось противостоять нападению своего тела, образов и Пустоты.
Тем не менее, небольшого перерыва было достаточно, чтобы Рэндидли придумал полдюжины других контрмер, которые он уже наполовину создал перед собой. Кончики его пальцев сияли, как рождественские гирлянды, и от Маны, и от возможностей защиты, которую он мог сплести.
— Коса может вернуться, — тихо сказал Пророк. «Тем не менее, он полностью сосредоточил свое внимание внутри себя. Как он может иметь уверенность? Что он получит от этой борьбы? Верит ли он, что его усилия приведут к чему-то большему, чем просто отсрочке разрушения объектов?»
Последний вопрос был задан с оттенком удивления в голосе Пророка, как будто он почти желал, чтобы Рэндидли Призрачный пес поднял голову ко всему сущему, засмеялся и рассказал об этом.
нет
. Однако Невеа покачала головой, отвергая такую возможность. «Он отдал бы почти все, чтобы предотвратить это. Но хорошо. В этих усилиях достаточно пользы».
Время обрушилось на Рэндидли, разрушив еще три слоя его защитных гравюр. Пустота в его венах замедлилась до минимума, полностью истощившись из-за ослабления сотрясающего прихода времени. Он наклонился вперед, прижав костяшки пальцев к земле, и просто сгорбился над жемчужиной.
Однако Невеа не упустила легкого мерцания, проникшего в один из выступающих шипов Сульфура на левой руке.
«Так бессмысленно». Пророк нахмурился. «Тем не менее, я полагаю, что без хаоса таких попыток он не наткнулся бы на так много способов фактически разрушить надлежащий порядок происхождения».
— Ты упускаешь суть, Пророк, — губы Невеа скривились. «Возможно, это связано с вашим чрезмерным знакомством с Эфиром и потерей контекста, но есть
огромный
ценность усилий, которые Hungry Eye вкладывает в эту защиту».
«Вы действительно намерены попытаться запихнуть раздробленные остатки обратно в человечество?» Пророк усмехнулся. «Эта новая раса была детищем Элхума; без него, без уверенности и видения, которыми он обладал, даже я с подозрением относился бы к таким мощным энергиям в их сырой и незапятнанной форме. То, что вы пытаетесь перепрофилировать… ну, я даже не могу понять, как энергия будет искажаться в результате раскола. Такой забывчивый оптимизм ниже вашего достоинства».
У нас гораздо больше уверенности, чем у Эльхума, когда он впервые создал человечество.
Невеа подумала, но не ответила. Фактически, формулировка Пророка показалась ей странной; это странное существо определенно искало информацию.
Между ними двумя вторая половина приготовлений Рэндидли провалилась почти сразу. Кусочки камня откатились от него. Существование задрожало в области непосредственно вокруг тела Рэндидли, когда он начал оказывать более сильное воздействие своим сопротивлением. Зловещим образом жемчужина в его руках замерла.
Вместо этого Невеа загадочно улыбнулась. «У меня просто твердое предчувствие, что все получится, Пророк. Особенно, когда здесь помогают Падрайк и Покровитель глубин.
«Действительно, чтобы быть едиными в цели и намерении…»
Слова Покровителя Глубин были прерваны кратером, образовавшимся под Рэндидли. Он повис в воздухе несколько секунд, его одежда была разорвана на куски ударом молота времени, который он перенес, затем рухнул и ударился о землю. То, как его тело подпрыгивало, казалось, будто он потерял сознание. Но он не отпустил жемчужину.
На лице Пророка снова появилась усмешка. «Едва за тридцать секунд ему удалось защитить этот чистый объект. Теперь я понимаю, что операции Пустоты обладают некоторым своим ретро-шармом, но тридцати секунд недостаточно, чтобы создать историю или связь».
Тело Рэндидли исказилось. Видимая трещина шла вверх и вниз по всей длине жемчужины. Блеск одного из шипов Серы стал ярче. И после секунды дрожания форма внутри осталась целостной и завершенной. По крайней мере, еще немного, Рэндидли Призрачный пес удерживал этот предмет от разрушения.
«А теперь неудача». Взгляд Пророка стал острым. Судя по его выражению, у него были свои цели в отношении энергии, высвободившейся в результате разрушения Жемчужины. Помня об этом, Невеа щелкнула пальцами и собрала всю излучающуюся энергию в бурю, сосредоточившуюся вокруг тела Рэндидли.
«На данный момент все, что я могу сказать, — это еще не все», — легко ответила Невеа. Ее пальцы начали двигаться, создавая защитные гравюры вокруг Рэндидли. Не для того, чтобы защитить его, она не верила, что ее вмешательство не помешает ему, потому что она не могла воспроизвести его предвкушение волн времени, но чтобы убедиться, что польза, ради которой они трудились, будет только их.
Она сидела и смотрела, как Рэндидли продолжает бороться с волнами времени, заходя в тупик, даже не имея никаких ресурсов. Его образы поблекли. Мертворожденный Феникс пробрался обратно в его сердцевину, Иггдрасилю едва удавалось пропускать энергию по его венам, а Ужасающий Гомункул с трудом удерживал его от потери сознания. И все же его эмоциональное море переполнилось решительным отрицанием.
Даже когда не оставалось ничего, кроме уверенности в провале, он не прекращал своей борьбы. Ему удалось выжать пригоршню Пустоты из
где-то
и использовал его для прямой атаки на следующую темпоральную волну. Паутина трещин рассеялась, но жемчужина не разбилась. Когда пришла следующая волна, Рэндидли поднял левую руку.
Временная сила, которую он поглотил, те странные принципы, которые заложило Семя Души, высвободились в хаотическом взрыве. Еще как минимум на одну волну Жемчужина оставалась.
«Какая трата», — сказал Пророк сквозь стиснутые зубы, глядя на ее защитные сооружения.
Невеа мило улыбнулась. «Знаешь, хитрость Пустоты в том, чтобы никогда не недооценивать связь. Никогда не сбрасывать со счетов прецедент, даже если он крайне отдаленный. Вы можете видеть, что вся эта энергия потрачена напрасно, но если мы добьемся успеха, если эта энергия сохранится достаточно долго, чтобы мы могли ее использовать, мы будем подпитывать человечество этими долгими моментами борьбы.
«Независимо от того, с какими невзгодами человечество может столкнуться в будущем, его потомки будут обладать атавистической уверенностью, что с невозможным можно бороться. Потому что в течение сорока двух секунд Король Пустоты Голодный Глаз показывал им, как это сделать.
Прибыла следующая временная волна, а затем и следующая, и Рэндидли прорвался сквозь них, стиснув зубы и отказываясь уступать. Сердце Невеи болело, когда она смотрела на него. Не из-за физической боли, которую он пережил, а из-за горя, которое, как она знала, придет. В нынешних действиях Рэндидли она больше видела его ребенком, со сжатыми кулаками и слезящимися глазами, желавшим, чтобы жизнь могла быть другой.
Через сорок семь с половиной секунд пришла временная волна, и Рэндидли потерпел неудачу. Камень безграничного перламутра разбился. У Рэндиди завыло горло, горе и усталость вырывались из его тела.
В каком-то смысле это было идеально. Потому что это отчаянное сопротивление позволило Неве прорваться и вырвать остатки Жемчужины прежде, чем они смогут быть повреждены. Пока он рухнул в заслуженный сон, она подобрала осколки его неудачи, все блестящие края и горе.
Глаза Невеи сверкали, когда она собирала эти силы вокруг глиняного тела человечества, чтобы заставить вселенную сожалеть о своей глупости.
