В маленькой хижине на расколотой горе в Альфа-Космосе Покровительница Перьев, рожденная в воспоминаниях, посмотрела на свое иссохшее тело, лежащее на кровати. Ее дыхание вызывало настолько мало движений, что лежащее на спине тело могло быть статуей. Версия воспоминаний закусила губу, внутренности ее терзались ужасной болью от решения, стоящего перед ней.
Версия из другой временной линии продолжала лежать на кровати. Эфир вокруг нее стал опасно дегенеративным. В замкнутом пространстве воздух быстро стал вызывать клаустрофобию.
Версия воспоминаний также встречалась с другими Покровителями, когда ее привезли сюда, с теми, кто рассказал ей, каково было пережить изменения в поведении Эльхума в третьей когорте. Она почувствовала одновременно ужас и удивление от того, что было описано. Неустойчивая смена настроений, зловещее молчание, боевые позы, растущая обида на Пайна… и они говорили о предательстве, о том, что их заперли, чтобы они не могли раскрыть то, что знали.
На данный момент с ней в каюте остался только Покровитель Клинков. Он сел в углу, провел пальцем по куску дерева и снял длинные вьющиеся полоски стружек. Остальные ушли, чтобы версия памяти приняла решение.
Покровительница Перьев почувствовала горечь, сидя в тишине комнаты.
Сначала мой отец, теперь версия меня самого… неужели в нашей семье так мало уважения к желаниям человека? Что мы будем использовать их для стимулирования наших исследований…
И все еще-
И все же Покровительница памяти Перьев не могла отказаться от этой бессознательной версии себя и отправиться в собственное путешествие. Она не могла просто так отклонить просьбу. Если бы это ее отец подошел к ней с такой жертвенной ролью, ожидавший от нее большего после того, как ее душа была так изранена временным скручиванием, она бы просто оцепенела. Она бы застыла, неспособная двигаться, чувствовать или помогать, позволяя ситуации просто ускользнуть от внимания. Часть ее немедленно умерла бы, выжатая за пределы существования. Но человеком, который задавал этот вопрос, был Рэндидли Призрак, который, казалось, почти извинялся за это.
Еще хуже было с другими Покровителями; они были так рады встретить ее, увидеть ее такой молодой. Их чувства были оттенены внутренней горечью, но они не винили в этом ее. Они объяснили ситуацию. О том, что другая ее версия была единственным Покровителем, которого оставили на свободе, чтобы помочь Эльхуму. Пока они понимали
их
версии событий, стоило также узнать, как развивался этот Нексус.
Не обязательно. Но это было бы полезно.
Напротив нее Покровитель Клинков продолжал резать. Его ровные удары весьма сознательно освободили из деревянной тюрьмы резное изображение Покровителя перьев. Она не осмеливалась оглянуться, чтобы не уловить выражение лица резной фигуры и ее сердце не разбилось.
Будут ли у него пустые глаза, которые она сейчас носит? Будет ли она улыбаться?
Она не могла позволить себе роскошь откладывать принятие решения слишком надолго. Покровительница Перьев чувствовала, как надвигающаяся война жужжит по ее коже. С контекстом, который она предоставит, или без него, мир вскоре будет нарушен.
Покровительница памяти Перьев сейчас очень желала, чтобы ее имя не было украдено. Ей хотелось, чтобы кто-то заключил ее в теплые объятия, увел бы ее от этого решения, от жизни, которая, казалось, характеризовалась тем, что она отдавала себя множеству других людей, прежде чем они закончили пить ее энергию и оставили ее шаткой и опустошенной.
«Не нужно так глубоко размышлять. Мы понимаем, что это… существенно ускорит ваше падение к тому же концу, что и она, — сказала Покровительница Клинков, прерывая ее крутящиеся мысли. Он перевернул резьбу, отбив несколько случайных кусочков. «Вам не нужно этого делать».
На долгую секунду Покровительница Перьев просто склонила голову. Она упивалась тишиной, отсутствием напряжения и ожидания. Когда она подняла пустые глаза, она поймала себя на том, что задает вопрос. «Что… как ты думаешь, что бы она сказала, если бы знала ситуацию?»
Покровитель Клинков вздохнул. Черты его лица были резкими и агрессивными, даже в горе. «…Я подозреваю, что ты знаешь, что она скажет, поэтому я не хочу повторять это. Потому что твое сердце слишком широко. Это я знаю о тебе. Послушай меня: тебе не нужно этого делать».
Покровитель Перьев рассмеялся, горький и покрытый коркой, как батарея, слишком долго оставленная на солнце. Потому что она знала, что если другой Покровитель Перьев поймет ситуацию, эта старая версия ее самой строго скажет ей, чтобы она перестала думать о том, чтобы поставить под угрозу свою жизнь, чтобы спасти ее. Она утверждала, что, хотя эта информация заполнит некоторые пробелы, у нее уже была возможность прожить свою собственную жизнь. Память Покровителя Перьев заслужила того же.
И все еще-
Покровительница Перьев с добротой и заботой посмотрела на свое бессознательное лицо, обведенное морщинами вокруг глаз. По крайней мере, именно это она себе представляла под морщинами. На глазах у нее выступили слезы.
В конце концов… потому что ты об этом не просишь, потому что я знаю, как ты будешь потрясен, когда узнаешь, что произошло… Я не могу тебе отказать.
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
А еще… хех, я трус — я не смогу жить с чувством вины за то, что имею возможность помочь тебе и отказываюсь. Может быть… может быть, твоя жизнь придала тебе немного сил.
Пожалуйста. Перенеси за меня все тягостное. Я… я уже так…
Слезинка упала и упала ей на руку. Он блестел на ее перьях в течение нескольких минут, которые потребовались, чтобы набраться смелости и начать процесс.
*****
Когда Рэндидли вернулся после визита к Соломону Рексу и своей дьявольской сделки, он обнаружил, что его ждет множество знакомых лиц.
Алана Донал и Раймунд Балласт предложили ему острые поклоны. Их изображения потрескивали вверх и вниз по рукам, улавливая нарастающую динамику момента. Позади них отряд Вульписов с резким треском поднес оружие к бронированным груди. Воздух был наполнен паром от их бурлящих изображений, смешивающихся и поднимающихся в предвкушении конфликта.
— Ты выросла, — заметил Рэндидли, не в силах поверить в то, насколько пронзительным был оранжевый луч полуденного солнца, выпущенный Аланой.
Она пожала плечами, и от этого движения по краям ее доспехов посыпались маленькие частицы золота. Святая аура, которой она обладала, превратилась в нечто нежное и эфемерное, подобное развевающимся шелковым занавескам. «Вы не монополизируете временные аномалии. Мы не хотели оставаться позади, поэтому взяли все в свои руки».
— Я бы предпочел дождаться приказов, — Вульпин поднял подбородок. «Однако я надеюсь, что вы нас простите. Результаты говорят сами за себя. И отряд Вульпис не хотел оставаться в стороне в этом вопросе.
Позади двух лидеров солдаты в унисон одобрительно крякнули. Их яростные намерения, казалось, сердито смотрели на него, дерзкая Рэндидли отказать им в участии в бою.
Их позиция указывала на то, что они в любом случае просто прокрадутся за ним.
«…Я не собираюсь жаловаться. Вы вольны руководить Отрядом так, как считаете нужным. Я действительно сомневаюсь, что будет много поводов для такого рода боев, как вы ожидаете… но я полагаю, что один из недостатков того, чтобы быть на вершине, — это подобная подготовка». Рэндидли пожал плечами, чувствуя присутствие всех этих образов и оценивая то, что он нашел. По крайней мере, у них было достаточно силы, чтобы держать слабаков подальше от него. «На данный момент отряд должен подготовиться; в ближайшие несколько часов, вероятно, начнется наше нападение. Алана, Рэймунд, следуйте за мной. Есть несколько вопросов, о которых нам нужно поговорить».
Когда они отошли, Рэндидли почувствовал, как сознание Невеи коснулось его собственного. Ее сообщение было окрашено грустью.
В конце концов Покровительница памяти Перьев согласилась расстаться с Покаянием, оставленным ей Истриксом. Это займет некоторое время, но после того, как передача началась… энергия настоящего Покровителя Перьев, кажется, уже улучшается.
Если версия памяти влияет на наши планы, она правдива.
Рэндидли сломал себе шею; к нему приходит еще одна порция информации. Он задавался вопросом, стоит ли это жертвы. Когда Алана и Раймунд остались наедине, он начал с небольшого объяснения своего понимания нынешнего Нексуса; в частности, о том, что нынешний Эльхум на самом деле является Фиеро, предком Раймунда. О вражде между Соломоном и Эльхумом, о том, как тело Эльхума оказалось в ловушке горного хребта кристаллизованного эфира. А также о том, как нынешний Эльхум… о том, что Фиеро, вероятно, стремился завладеть телом Техетадора, чтобы снова обрести свободу.
Сначала пришла ярость, расцветшая по телу Раймунда, как лесной пожар, охвативший сухой луг. Его изображение затрещало — Рэндидли воспользовался случаем, чтобы поразиться разнице между изображениями. Раймунд больше, чем его предок Фиеро, заслуживал звания Покровителя одолженных. Его образ был более мягкой, но и более настойчивой силой. Поскольку на самом деле это было всего лишь «заимствование», сопротивляться ему было гораздо труднее. Кроме того, реального ущерба жертве это не причинило бы, кроме временного лишения образа.
…Наверное, не случайно,
Рэндид это осознал, наблюдая, как значимость нарастает вокруг его подчиненного.
Вы родили так много имен, Фиеро, Покровитель Одолженных, Эльхум… это лишь вопрос времени, когда кто-то придет и отнимет у вас одно из этих имен.
«Подождите минутку. Это… как любопытно. Раймунд Балласт резко нахмурился, его ярость утихла, когда он осознал последствия. «Мы верили… ну, мы
знал
что процесс, затронувший Течетадора, был методом семьи Свакк. Но они предали Эльхума. Разве Actus Suprem не сказал, что…
— Да, что Эльхум лично охотился на них, — кивнул Рэндидли, его собственные мысли развивались в том же направлении. — Что, скорее всего, означает… предательство было инсценировано. Или часть более крупного плана. Это горько… но я думаю, что если отряд Вульпис будет сражаться, то против семьи Свакк.
Шал, если я тебя увижу… как мне лучше всего отблагодарить тебя за все, что ты мне дал?
«Что теперь?» Алана попросила вытащить Рэндидли из ситуации его наставника.
«Теперь…» В голове Рэндидли гудели мысли о возможностях. Или, скорее, не возможности, а пути. Он стоял на пороге войны с Эльхумом; его следующий
конкретный
Первым шагом было бы отправиться к кристаллизованному горному хребту Эфира, тому самому, который поймал в ловушку тело Эльхума, а также превратился в его крепость, и выяснить, насколько сложно будет выбить дверь. Но перед этим…
Он проводил эксперименты с жидким эфиром и пузырьками Нижнего мира.
У него была своя Судьба, которую он хотел продвинуть на последние несколько Уровней. Чтобы, когда начнется финальная битва, он мог по-настоящему раскрыться и начать собирать все заработанные им достижения.
Соломон Рекс передал ему небольшую книгу, в которой описывалась часть истории, выходящая за рамки Нексуса.
Взгляд Рэндидли скользнул по обширной гравюре, поддерживаемой Обществом Верхней Сонары, сосредоточенной на этих колоннах. Его взгляд нашел Лиру, находившуюся на всем этом расстоянии, когда она помогала Элоизам. Выражение ее лица было болезненным, но не таким уж плохим.
Наверное, она здесь самая слабая. Когда она начнет страдать всерьез… нам нужно двигаться.
Рэндидли подумал.
На данный момент…
Его разум нашел ответ. Он резко кивнул, призвав к себе Шарлотту Вик, Алану Донал, Раймунда Балласта и ДиОрто Ванта. Пришло время выполнить обещание.
Пришло время проверить эффективность одного из его развитых навыков: «Сожаления мира порождают зубчатое восстание».
