Удовлетворенный своими знаниями в лесу, Рэндалл расширил свое господство над растениями вдвое по сравнению с предыдущим размером. Затем он снова удвоил его и еще раз удвоил. Наконец Рэндалл толкнул его изо всех сил, и на короткое мгновение каждое растение в зоне стало немного прямее, направляя его энергию.
Глубоко вздохнув, Рэндалл почувствовал пульсацию в голове, которая указывала на то, что у него закончилась Мана. Даже с его огромным бассейном этого было недостаточно, чтобы поддерживать связь с таким количеством растений одновременно. Более того, это было напряжение его умственных сил, даже при высоком контроле и сосредоточенности. Просто было слишком много переменных. Но это был лучший способ, который Рэндидли нашел, чтобы выудить информацию.
Это была только общая вещь, но Рэндидли мог легко совместить ее с обнаружением эфира, сканируя широкую область, хотя бы ненадолго. Результаты были запутанными, но они дали бы ему зацепку, если бы она была. И после проверки…
Выражение лица рэндли стало мрачным. Это было просто общее ощущение, смутное чувство, которое он не мог понять. Но поток информации, переданный ему всеми этими растениями, подтвердил одно: существо коснулось этой зоны.
Даже с его невероятным самообладанием Рэндидли потребовалось несколько часов, чтобы просеять полученную информацию; ее было слишком много, чтобы справиться с ней эффективно. Даже когда он нашел следы чужеродного эфира, который показал существо,они были только клочками, только маленькими отголосками. Существо здесь хорошо заметало следы.
Со вздохом Рэндалл открыл глаза. Просто слишком много земли, и его первоначальное сканирование было слишком большим и общим. Там было просто слишком много земли, чтобы охватить ее, и он не мог обнаружить ничего конкретного без более целенаправленного поиска. И поскольку не было достаточно доказательств, чтобы указать на область, Рэндидли придется вручную распространять свои навыки на меньшую область в будущем, чтобы найти что-то.
Уже собираясь уходить, он заметил, что один из обитателей секретного фермерского комплекса бродит по лесу. Любопытствуя, он выпил зелье маны и снова активировал доминирование растений, используя их странные чувства, чтобы почувствовать это тело.
Как оказалось, это была маленькая девочка, сидевшая и плакавшая. Якобы она заблудилась.
Снова вздохнув, Рэнди протянула руку и расположила корни так, чтобы они появились перед ней, создав стрелу, которая указывала назад в сторону ее лагеря. Она несколько секунд серьезно смотрела на него, потом встала и пошла в том направлении, куда он указывал, пошатываясь в темноте ночи. Хотя на самом деле он ничего не слышал, вибрация, вызванная ее сопением, явно передавалась через растения Рэндидли. Он установил еще несколько стрел и оставил девушку, надеясь, что она не заблудится снова.
На утро он, вероятно, мог бы сделать еще 50 или около того слитков, а затем вечером, как предположил Рэндалл, он пойдет на вечеринку.
Продав очередную партию слитков бригадиру Дэйви, Рэндалл вдруг понял, что не совсем понимает, что этот человек делает со слитками. Был ли он одним из часто обсуждаемых создателей дронов? Если так, то он не тратил много времени на изготовление дронов, так как большую часть времени проводил здесь, собирая материалы у рабочих.
За последние две недели число рабочих на фабрике увеличилось, и теперь почти три четверти рабочих мест были заняты. К счастью, большинство людей оставалось в небольших мастерских, но были и другие, которые переехали в более просторные, как это сделал Рэндидли. Он внимательно следил за их производством и использовал это, чтобы определить, сколько баров он может выпустить, не вызывая ненужных заметок.
Это, честно говоря, раздражало. Помимо предоставления Рэндли более личного способа сбора информации, эта партия также помешает ему производить больше слитков, которые ему неизбежно придется отложить еще на один день, прежде чем он отдаст инспектору Дэйви. Держать себя в руках было утомительно. Хотелось надеяться, что оплошность уменьшится, когда он получит гражданство на испытательный срок.
Был также растущий черный рынок металлов, а также разные люди, которые шепотом говорили о более дешевом сырье из неофициальных источников. Это было почти достаточно увлекательно, чтобы обратить очень пристальное внимание на сдвиг в культуре, потому что изменения были настолько странными.
Потому что прямо сейчас было много отчаянных, талантливых, решительных людей, которые чего-то хотели, и были недобросовестные люди, готовые получить от них прибыль. По мере того как становилось все более ясно, что их эксплуатируют, рабочие становились все более угрюмыми. Их навыки росли, и по мере того, как они это делали, росло и их чувство собственного достоинства.
Впрочем, для Рэндли это не имело особого значения. Среди сталеваров появилось несколько зачинщиков, которые брали меньшую плату, чтобы получить от завода те же преимущества мастерства и знания рецептуры. Это было явно запрещено, но практически невозможно обеспечить, поэтому это происходило довольно часто.
Новая группа молодых металлургов смотрела на этих главарей, и эти главари были одними из первых людей, которые признали Рэндидли как одного из наиболее успешных из них. Когда лидеры ринга проходили мимо Рэндли и коротко кивали в знак приветствия, они научились делать то же самое.
Некоторые приходили к Рэндаллу с просьбой стать его учеником и учиться у него, но все это казалось ненужным, учитывая его цели. Но в то же время была и другая его часть, которая помнила свою роль в Доннитоне как руководящей силы и скучала по этому опыту. Но опять же, было только так много, что он мог реально сделать, по крайней мере, не намекая, что он был больше, чем просто обычный парень с талантом к обработке стали.
Не было ничего плохого в том, чтобы ждать, поэтому он ждал. Он не сомневался, что возможности будут и дальше открываться.
Как раз в тот момент, когда Рэндалл возвращался к месту встречи, указанному жирным человеком, он замер. А должен был бы… носили что-то другое?
Он оглядел себя: кожаные шорты, босые ноги, потертая и обгоревшая футболка. Рэндалл задумчиво почесал затылок. Не то чтобы у него не было лучшей одежды, но … … Это был очень удобный наряд. У него было три пары таких же вещей, и каждые два дня он приносил их в стиральную машину, чтобы постирать за несколько долларов. Это делало его похожим на рабочего человека.
Немного подумав, Рэндидли достал пару темных кожаных брюк, которые он получил от какого-то милого старичка в Доннитоне, и рубашку цвета лесной зелени. Не то чтобы это было неудобно, но это была не просто рабочая рубашка. В общем, Рэндли был очень горд собой.
Это был не тот наряд, в котором он видел расхаживающего Донни, но он также не походил на тип Аланы, который проводил все свое время за работой, не думая об эстетике. Хотя в глубине души он знал, что Алана научилась этим привычкам, потому что она так яростно преследовала его уровень силы…
Рэндалл покачал головой, а потом хлопнул себя по щекам. Нет смысла зацикливаться на этом сейчас.
Теперь настало время быть очаровательной.
В животе у него что-то шевельнулось.
*****
Рики Стейн улыбнулся, довольный своим маленьким королевством.
Хотя он целый год боролся только за то, чтобы получить гражданство первого уровня, в этом маленьком сталелитейном сообществе Это было похоже на королевскую корону. Все относились к нему с уважением, а те, кто этого не делал, были тщательно проучены теми, кто делал и хотел заработать с ним несколько дополнительных очков.
Из-за своего гражданства он имел доступ к сырьевым ресурсам и районам, которые не имели другие, и с информацией, которой он обладал, он начал использовать свои уже респектабельные сбережения. Не прошло и месяца, как Рики превратился в местного гегемона и теперь активно вовлекался в темную сторону бизнес-бума.
Правда заключалась в том, что призраку нужны были беспилотники, и он хотел, чтобы люди работали над их созданием и совершенствовали свои навыки. Поскольку директива исходила от призрака, многие военные были очень осторожны в обращении с металлообрабатывающим сообществом, которое Рики окрестил Штейн. На самом деле, кроме странствующего шерифа или рейнджера, было только два полицейских, которые регулярно находились в пределах досягаемости Штейна.
И эти визиты были в лучшем случае еженедельными.
Таким образом, грубая иерархия уже начала формироваться. Рики намеревался быть на вершине всего этого. Вот почему он бросил эту партию, надеясь более полно вовлечь в нее некоторых влиятельных рабочих и вырвать других из-под влияния персонала фабрики.
Потому что, кроме Рики и военных, здесь была еще и третья фракция-так называемые «Аналитическая Команда». Его возглавлял раздражающе присутствующий человек-бригадир Дэйви. У Рики были некоторые мысли о том, чтобы ударить по этому человеку, преподать ему урок, но ходили слухи, что он был выше 30-го уровня.»
Рики вздрогнул. Он не возражал против оскорбления некоторых граждан без гражданства, но гражданин уровня 1, который был уровнем 30… Рики не настолько далеко зашел, чтобы думать, что его влияние может запугать этого человека. И кто знает, какие силы призрак предоставил в его распоряжение.
Нет, лучше попробовать мягкий метод и пойти за рабочими.
Там было 5, которые его особенно интересовали. Туя и Диего, два загорелых брата, которые были особенно непокорны к его ухаживаниям, но оба были известны как бабники. Высокая седовласая женщина по имени Соня, у которой было около дюжины помощниц, предлагала им убежище от преследований фабрики, где доминировали мужчины.
Там был подозрительный старик по имени Грегори, который только улыбался в присутствии денег. И, наконец, был энергичный толстяк Балу Эриксон. У каждого человека были свои преимущества, связанные с их вовлечением в сферу влияния Рики, но Балу был самым убедительным. Этот человек продавал свою уникальную сталь Эриксона уже несколько дней, и некоторые внешние источники уже спрашивали, могут ли они получить ее дешевле, чем непомерные 20 долларов за слиток, за которые ее продавал Форман Дэйви.
Вокруг Рики стояли столы с едой, несколько музыкантов, несколько его любимых приятелей, которые выглядели подходящей смесью устрашающего и приятного для вечеринки, и несколько женщин, нанятых из эскорт-службы Западного Провиденса. Скоро прибудут гости, поэтому Рики щелкнул пальцами, и девушки вышли, разговаривая с некоторыми мужчинами, в то время как другие начали танцевать под музыку.
Это должно быть весело, это должно быть приятно.
Это должно было быть заманчиво.
Мечтательно улыбаясь, Рики представил себе, что эту ночь он никогда не забудет. В ту ночь, когда Рики стал стальным бароном Штейна, и все наконец встало на свои места. Он не мог себе представить, что может пойти не так.
