Алан Говард верил в эту уцелевшую страну, а также в то, что он был человеком, наиболее подходящим для того, чтобы возглавить ее. Хотя это и не были близкие выборы, он все еще чувствовал некоторую затяжную тревогу по поводу перспектив его второго избрания. Это, конечно, произойдет не раньше, чем через два с половиной года, но Алан был не из тех, кто упускает из виду Мелкие детали. Проблемы он планировал заранее.
Это было одной из причин, почему система так сильно разочаровывала Алана. Угрозы, которые он бросал в его сторону, были непредсказуемы. Те странные существа, которые спустились и предупредили страны Земли до прибытия системы, не остались; они дали свое предупреждение, некоторые подсказки о том, как продолжать, а затем ушли.
Здесь не было никакого руководства. И Алан отчаянно нуждался в них.
Вздохнув, он откинулся на спинку кожаного кресла. К сожалению, он находился не в Белом доме, что тоже раздражало его. Эта часть Вашингтона не стала частью зоны 1. Они в основном получили много исследовательских комплексов и военных баз на юге округа Колумбия как таковых, это была просто копия.
У Алана зажужжал интерком. «Вас хочет видеть отец Фостер, господин Президент.”»
«Пусть войдет, — проворчал Алан, озадаченно глядя на фигуру отца Фостера. Хотя она была женщиной, она возглавляла довольно большую и растущую религиозную группу, которая настаивала на том, чтобы называть ее отца Фостером. Они были ответвлением христианства и странным образом экстремистским. Но единственный способ, которым религиозные группы пережили приход систем, — это удвоение, и эта группа не была исключением.»
Они верили, что эта система-порождение дьявола и что люди должны по возможности избегать ее осквернения. Они, по крайней мере, признали необходимость того, чтобы некоторые члены были «проклятые » навыками и классами, чтобы защитить их, но религия проповедовала умышленное незнание путей системы. Люди делали все возможное, чтобы не обращать внимания на беды, стоящие перед более широкой областью зоны 1, и изолировали себя.»
Обычно эта группа, скорее всего, была бы просто уничтожена рейд-боссом. Но этот отец Фостер был особенно проницателен, и она привлекла на свою сторону нескольких очень влиятельных учеников. Они несли на себе груз человеческих грехов, чтобы защитить всех, сказала она. Это была великая жертва.
Алан не мог не заметить, что вся власть сосредоточена исключительно в нескольких влиятельных парах рук. Но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Прискорбное совпадение того, что это была одна из немногих уцелевших христианских церквей, и наличие свободных земель для беженцев означало, что Конгресс счел хорошей идеей использовать их в качестве ресурса, облегчающего людям жизнь в системе.
В конечном итоге это дало группе культистов постоянный поток испуганных и одиноких людей, из которых можно было набирать рекрутов. УВЧ брали сливки урожая для своих собственных целей, конечно, но многие талантливые люди шли под власть отца Фостера. Команда УВЧ была талантлива, но они не знали, как определить целостность или боевое мастерство. Это было не то, чему их учили.
Через шесть месяцев после переселения Алан понял, какой ошибкой было позволить этому мелкому персонажу управлять судьбами стольких людей. Но, как и все остальное, это знание пришло слишком поздно, чтобы Алан мог что-то предпринять.
Отец Фостер невозмутимо вошел в кабинет Алана. Это была женщина лет сорока с небольшим, с длинными светлыми волосами и фиолетовыми мешками под глазами. Поначалу Алан решил, что эти мешки-пережиток наркотической зависимости, но более высокая жизненная сила обычно избавляла от этих симптомов всех людей. Чем дольше они настаивали, тем больше недоумевал Алан, но он всегда был политиком; он унесет свои неподобающие вопросы в могилу.
Отец Фостер улыбнулся Алану. «Ах, господин Президент, как приятно видеть вас здоровым.”»
Мешки под глазами стали больше и ярче, если уж на то пошло. — Это взаимное чувство, — спокойно сказал Алан, указывая на стул. Она села.
Через несколько долгих секунд, пока собеседники оценивали друг друга, Алан осторожно заговорил: «Если меня правильно информировали… у вас есть какие-то жалобы по поводу последней партии беженцев, которую мы направили в ваш район?”»
С невозмутимым выражением на лице отец Фостер кивнул. «..- Да. Я не хочу критиковать ваши методы, но … … вы идете на многое, чтобы сообщить людям, которых вы освобождаете, о системе Дьявола. Похвально, и в вакууме ценно, но я чувствую, что это скорее вредно, чем полезно, учитывая, что они придут в любящие объятия избранных Богом.”»
Даже вежливых заявлений отца Фостера было недостаточно, чтобы заставить Алана закатить глаза. «Вы просите, чтобы их прислали быстрее?”»
«В каком-то смысле.” Отец Фостер, казалось, задумался. В своем сознании она, несомненно, пыталась справиться с нескладной реальностью общения с кем-то, кто был настоящим язычником в ее глазах. «Если это оптимальный способ ее достижения, то все в порядке. В последнее время произошло несколько инцидентов, когда вновь прибывшие слишком много говорили о… внешний мир и ужасы, которые постигают непросветленных. Ах, господин Президент, не думайте, что мы не уважаем жертвы, которые вы приносите, чтобы защитить нас, мы бесконечно благодарны вам и преклоняемся перед вами за те жертвы, которые вы принесли. Но я думаю, что ваш ускоренный курс в нашем современном мире … заставляет их чувствовать, что угроза их собственным душам является необходимым злом, когда это не так.”»»
Глаза Алана вспыхнули. Несмотря на растущее раздражение, Алан старался говорить как можно нейтральнее. В конце концов, отец Фостер опережал растущую паству. Почти 200 000 человек ежедневно посещали одну из ее дочерних церквей. Она была не из тех, к кому можно относиться легкомысленно. «Вы хотите сказать, что хотели бы, чтобы мы не предоставляли им преимущества наших накопленных знаний о системе.”»
«ДА.”»
В комнате почти на минуту воцарилась тишина, Алан обдумывал услышанное. И по выражению лица отца Фостера она поняла, что уже победила.
Алан не пошел бы так далеко, чтобы назвать группу опасным элементом, но они становились чем-то гораздо большим… невкусно в последние месяцы. Их отвращение к системе разделялось многими людьми, и эти накопленные эмоции создавали связь между перемещенными людьми. Чувствовать себя в опасности, находить утешение в Боге было историческим времяпрепровождением. Но с надвигающейся угрозой этой новой зоны, которая казалась чрезвычайно способной, Алан терял терпение.
Наконец, он сказал: «Я тебя понимаю.… религиозные мотивы, но со светской точки зрения вы можете понять, почему я думаю, что это может быть недальновидно? Если какой — то новый аспект системы вызывает неожиданную опасность, ваши люди могут столкнуться с чем-то, о чем они не знают-”»
«Мы ценим вашу заботу, — прервал ее отец Фостер с легкой улыбкой на лице. Мешки под глазами напоминали гнилые сливы. «Но я уверяю вас, что если не в деталях, то в общих чертах мы освещаем эту идею в наших проповедях. Кроме того, какой взрослый человек не знает зла этого мира? Как дети, мы рождаемся чистыми, наиболее близкими к Богу. Каждое новое видение — это еще одно чудо, с ясной рукой Бога и восхитительной Его благодатью. Но по мере того как раскрывается все больше и больше информации… мы узнаем о ревности, эгоизме, ограничениях и правилах… мы слышим об убийствах и изнасилованиях, о чудовищах и демонах… А детали действительно имеют значение?”»»
Алан немного поразмыслил над этим и уже собирался ответить, когда отец Фостер продолжил:
«Кроме того… если сценарий, о котором вы говорите, осуществится, и беда постигнет наш маленький анклав… будет ли это небольшое количество информации иметь какое-то значение?”»
На это Алан не нашелся, что ответить. Отец Фостер самодовольно улыбнулся.
*****
Рэндид лениво потягивал свой напиток, не понимая, что он делает в этот момент «вечеринка».»
Ну, не было никакой необходимости думать об этом как о вечеринке в кавычках. Это была … настоящая вечеринка. Это напомнило Рэндидли о вечеринках, которые вы увидите в романтических комедийных фильмах до того, как система прибыла. Местом проведения был пентхаус в тех самых дорогих кондоминиумах рядом с фабрикой. Там был диджей, играющий у бассейна, и казалось, что три или четыре привлекательных человека были на каждом диване и перед каждой картиной, громко смеясь над недавней шуткой.
В общем, Рэндидли находил все это невероятно невыносимым. Кроме того, он провел здесь несколько первых 10 минут, постоянно чихая. У некоторых из присутствующих мужчин и женщин были непринужденные улыбки и мягкие руки, которые выдавали в них помощников, а не Сталеваров, и одеколон был густым в воздухе.
Наконец Рэндалл отыскал буфетный столик и положил себе ребрышек, макарон и сыра. Хотя ингредиенты были несколько иными, чем в его детстве, весь этот опыт был удивительно ностальгическим. На вкус он напоминал кафе и детство и был далек от нынешнего мира монстров и навыков. На несколько минут Рэндидли успокоился,запихивая еду в рот, стараясь не пролить ее на свою красивую зеленую рубашку.
Открытый бассейн соединялся с длинным коридором, который вел к кухне и бару, а также к ванным комнатам. В этой квартире их было двое. Рэндидли в данный момент находился в солярии, который был ближайшей комнатой к бассейну стороной коридора, с окнами, чтобы смотреть на бассейн и развивающийся город внизу.
С его чрезвычайно высоким восприятием было легко подслушать разговор. Помимо совершенно несносного флирта туи и Диего, большая часть разговоров была о последних слухах о том, что зона медленно расширяется, барьер замораживания времени ползет назад. По-видимому, на севере обнаружился целый пригород. Точно так же в зону 1 было добавлено 10 000 новых душ.
Рэндидли уже собирался проверить, правда ли это, когда кто-то вошел в комнату.
«А, — сказал Рэндалл, вставая. «Здравствуй, Соня.”»»
