Оказалось, что подружиться с Рэндидли гончим было одним из лучших решений, которые когда-либо принимал Гэри Файрфлай. Все, к чему он прикасался, казалось, шло хорошо. Он расспрашивал о характеристиках и навыках Рэнда, но получил отказ с ослепительной улыбкой. И все же Гэри не слишком интересовали детали. Достаточно было того, что этот молодой человек добился результатов.
За последние три недели, с тех пор как Гэри познакомился с Рэндом, молодой человек подарил ему достаточно высокоуровневых трупов, чтобы западный Провиденс заплатил личной военной компании сенатора Файрфлая десять миллионов долларов, чтобы приобрести больше материалов для экспериментов. Поскольку они раздвигали границы оружия, им нужно было быть уверенными, что их результатов будет достаточно, чтобы преодолеть растущую выносливость этих высокоуровневых монстров.
Однажды, когда Рэнд спросил, что Гэри делает с телами, молодой человек задумался. Затем он сообщил Гэри в своей странной сокращенной речи, чтобы тот не придавал слишком большого значения подобным испытаниям, потому что они не учитывают умения монстра.
Для Гэри это было откровением. К счастью, только Рэнд был там, чтобы увидеть это, и социально неуклюжий ребенок только усмехнулся. С большим удовольствием Гэри Файрфлай встретился с представителями Западного Провиденса.
«Ваши исследования идут хорошо?” — Спросил Гэри, зная, что ответят эти идиоты.»
Это была молодая женщина со светлыми волосами, собранными в конский хвост. Она просияла, глядя на него. «Да, превосходно. На этих примерах, как мы полагаем, мы имеем прототип, который революционизирует военные науки. Очень скоро мы ожидаем, что пограничные земли будут открыты для нас-”»
«Конечно, конечно … Это приятно слышать”, — сказал Гэри., «Возможно, я вел себя глупо. Вчера вечером у меня внезапно возникло странное опасение, что вы не учли навыки монстров, когда проводили эксперименты… но, несомненно, мои опасения беспочвенны. Я не могу дождаться хороших новостей. Надеюсь, вы не будете возражать, если я сообщу Конгрессу о ваших прогнозах.-”»»
«Погоди, погоди … -теперь она была потрясена, но в ее глазах светился оптимизм юности. «Объясните свои навыки? Конечно, когда монстр умер, они остановились-сенатор, куда вы идете? Если вы не возражаете, я уверен, что мой начальник будет рад услышать-”»»
«Мне очень жаль, я уверена, что вы понимаете. У меня еще одна встреча, — сказал Гэри, разглаживая рубашку.»
Его встреча была связана с посещением недавно посаженных садов. Рэнд не был особенно талантлив в посадке, но система компенсировала множество недостатков. Через неделю после прибытия замка на холме под ним уже был разбит фруктовый сад. После этих трех недель Гэри не оставалось ничего другого, как поверить, что эта похотливая гончая из другой зоны. У самого призрака агенты следили за каждым шагом Ранда, безоговорочно подтверждая рассказ незнакомца.
Гэри был только рад, что Рэнд пришел к нему, и черт бы побрал эти дурацкие сады. Что это была за глупая интрижка до того, как ты сам распоряжался своей судьбой? Из-за действий Рэнда фракция Гэри пользовалась большим уважением в Западном Провиденсе, который доставил ему высококачественные прототипы для полевых испытаний. Это, в свою очередь, принесло ему поддержку военных, которые хотели контролировать, кто имел доступ к этим прототипам.
Понаблюдав за передвижениями отца Фостера, Гэри также подумал о том, чтобы спонсировать лагерь беженцев для тех, кто будет освобожден от замороженного времени в пограничных землях. Было неясно, сколько из них выживет, но сенатору Файрфлай нравилось, как он вращается в качестве гуманитарной силы, поскольку выборы должны были состояться через два месяца. В его округе не ожидалось никакого реального сопротивления,но он знал, что некоторые из его сторонников столкнутся с жесткими лозунгами, а отец Фостер получит более широкую поддержку.
Вот почему, придя в сад,он с улыбкой подошел к Рэнду. Молодой человек, казалось, проводил большую часть времени с помощниками Гэри и Мисс Терригейт, которая взяла на себя роль матери для ребенка. В Ранде определенно было что-то детское, и то, как он реагировал, удивляло даже самые обычные вещи.
Обувь, например, повергла Рэнда в ужас, и даже после того, как ему объяснили эту концепцию, он покачал головой и сказал: «это было запрещено.”»
«Рэнд, как поживаешь?” — Спросил Гэри, увидев, что парень собирает яблоки с тремя самыми спортивными помощниками Гэри, и все они вспотели. Не поднимая глаз, Ранд ответил, продолжая срывать и бросать яблоки через плечо в сторону трех помощников.»
«Хорошо, Хорошо, хорошо. Это очень весело.” Его руки работали независимо друг от друга, и он лишь слегка взмахнул запястьем, чтобы бросить каждое яблоко. Но каждый плыл к тому месту, где три помощника держали корзины и ловили яблоки. На самом деле, упавшие яблоки были только потому, что помощники продолжали соревноваться друг с другом, чтобы поймать яблоки.»
Когда Гэри подошел, все они на секунду остановились и посмотрели на него, как будто их застали за совершением преступления. Только когда три яблока упали на Землю из-за их бездействия, они бросились обратно, теперь по очереди.
«Мммм… Действительно. Я рад, что ты научилась ценить яблоки. Да, кстати, ты знаешь, что многие мои друзья переезжают в этот район? Они могли бы даже помочь с огородами. Я просто пытаюсь понять, где они могут остановиться…”»
«О! — радостно воскликнул Рэнд, с улыбкой оборачиваясь. «Они могут остаться в моем замке. У меня много свободного места.”»»
«Ну, я не знаю … и не хотел бы навязываться, — медленно проговорил Гэри. «Кроме того, здесь может быть до тысячи человек… Я сомневаюсь, что там достаточно места…”»»
«Ну, я мог бы просто сделать больше, — сказал Рэнд, пожимая плечами.»
Гэри улыбнулся. «О, а вы могли бы?”»
****
Дни превратились для Рэндидли в рутину. С утра до раннего вечера он работал в Печах, выплавляя все больше искомой стали Эриксона. Судя по всему, качество настолько впечатлило некоторых покупателей, что спрос быстро рос, и теперь бригадир Дэви платил ему $6.50 за слиток. Это была небольшая вещь, но в количествах, которые Рэндидли продавал, она быстро добавляла несколько лишних сотен.
Кроме того, Рэндидли экспериментировал с более совершенными металлами и добился скромного успеха. Он не зашел так далеко, чтобы снова смешать свою кровь с металлом, поскольку этот металл был настолько упругим, что он не мог придать ему форму, но он использовал другие рецепты, чтобы сделать металлы, с которыми Рэндидли экспериментировал на стороне.
Уточнение и извлечение были очевидными бенефициарами этого дополнительного эксперимента, поскольку оба продолжали неуклонно улучшаться. Ранним вечером он возвращался в свою маленькую лачугу. Время от времени он принимал звонки через свои межпространственные часы, которые, казалось, функционировали почти так же, как телефон. Рэндалл сделал пометку, чтобы посмотреть, можно ли технологию этого довести и до зоны 32.
Не то чтобы общение действительно имело значение, поскольку у людей была функция списка друзей системы. Но это было знакомое развлечение. Человечество здесь, казалось, находило в этом утешение.
Большинство этих звонков были либо от Гриффита, либо от Татьяны, хотя иногда звонил Форман Дэйви, говоря о резком росте спроса на сталь Эриксона. Про себя Рэндалл удивлялся, как они догадались, что он сейчас отдыхает. Кроме того, как, черт возьми, они оправдывают общение с ним, если он проводит свое время в этой никчемной хижине? Рэндидли не был человеком, склонным к статусу, и даже его начинала раздражать мысль, что его увидят живущим в этом месте. К этому времени большинство сталеваров уже знали о нем и его Эриксоновской стали и почтительно приветствовали его. Это было приятно.
Этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание призрака, но это было приятным возвращением к уважению, которое он получил в Доннитоне.
Но что касается того, как другие люди оправдывали его дом, возможно, они просто думали, что он был таким парнем. В конце концов, большинство людей, казалось, были больше сбиты с толку его босыми ногами. Рэндалл печально покачал головой.
Вечером и ночью он отправлялся в лес и работал над своими поисками и своим подземным пространством. Из всех областей этих нескольких недель для Рэндидли самым разочаровывающим был поиск существа. Он, должно быть, ходил взад и вперед по Зоне, ища следы эфира, и все же ничего не нашел.
Гигантские сканеры, измотавшие его, все еще улавливали малейший намек, но отдельные сканеры-нет. Это приводило в бешенство, но в то же время заставляло Рэнди быть осторожным. Лучшее объяснение, которое мог придумать Рэндидли, состояло в том, что существо подготовило для него контрмеры. Хотя он мог разрушить его с помощью общих поисков, конкретные не позволяли ему обнаружить его.
Тем не менее, Лукреция неустанно работала, чтобы расширить его способность обнаруживать эфир, и в результате соответствующие навыки улучшились. Это был только вопрос времени. И когда произошло столкновение, Рэндалл намеревался быть готовым.
В некотором смысле его дневная деятельность улучшила его фокус для ночной деятельности, потому что со временем его образ для подземной области изменился. Теперь Рэндидли создавал не только жилищный комлекс, но и кузницу, где он мог делать свой собственный металл вдали от глаз призрака.
Единственным поблажкой, которую Рэндалл себе позволил, было продолжать сажать цветы, оставшиеся в этом маленьком святилище, в землю, быстро превращая его в странный маленький грот в лесу. Часть жизненной силы Рэндидли, казалось, впитывалась в цветы, к которым он прикасался, и они часто становились больше или ярче своих обычных собратьев. Некоторые цветы даже взбирались на соседние деревья, как виноградные лозы.
Рейдовый босс, который прятался в этом районе, исчез вместе со своим отродьем, но Рэндидли не возражал. Это было тем лучше, что он ушел, особенно с увеличением военного присутствия в этом районе. Границы зоны продолжали расширяться, и, вероятно, около 2000 человек были переселены в соседний лагерь, управляемый странной церковью отца Фостера.
Когда Рэндидли услышал эту цифру, у него в груди появилось очень кислое чувство. Эти 2000 были только ⅕ от общего числа, которое было освобождено расширяющимися краями зоны. Но наряду с людьми там водились и высокоуровневые монстры. Спасательные операции привели к большим жертвам. И все это время Рэндидли знал, что он мог бы что-то предпринять.
