Хэнк и Таддеус оказались у старой свалки, на которой высокими колоннами громоздились ржавые машины. Большие кучи металлолома и мусора образовывали небольшие холмы, которые придавали району что-то вроде горизонта. До появления системы это было относительно большое место, центр промышленного мусора и гниющих остатков технологий.
«Господи, Ты водишь меня в самые странные места, — сказал Таддеус, поигрывая плазменным пистолетом. «Боевые действия в городских условиях в худшем случае. По крайней мере, в лесу, все, что вам нужно беспокоиться о ядовитом плюще. Здесь попасть во что-то-это хороший шанс пронзить себя витой арматурой. Я не собираюсь делать прививку от столбняка с моей выносливостью так высоко.”»»
«Если твоя выносливость действительно так высока, арматура тебя тоже не проткнет, — протянул Хэнк, вытаскивая ретранслятор из кобуры. Ноги больше ничего ему не говорили. Это было то самое место, где находился его брат Алан. Похоже, это не сулило ничего хорошего его теперешнему здоровью.»
В голове Хэнка глухо и ровно стучало. Что-то приближалось, он был уверен в этом. Но он также согласился с Таддеусом. Если бы им пришлось сражаться, это было бы плохое место для этого. Здесь было слишком много мест для засады среди костей и рвоты старого мира.
Но все же они были здесь не просто так. Как один, они пошли вперед, внимательно оглядывая облупившуюся краску и шуршащие пластиковые пакеты. В первые дни существования зоны это было именно то место, которое рейдовые боссы хотели бы спрятать, чтобы развить свои армии на некоторое время, прежде чем они нападут на близлежащие населенные пункты. Но сейчас здесь было тихо, как в могиле.
Они двинулись через высокие кучи мусора к ряду сломанных машин. Здесь не было даже мелких животных, которые могли бы украсить это место. Низкий ритм в голове Хэнка постепенно нарастал. Они приближались, но медленно. И все же Хэнк не желал отбрасывать все, что знал, чтобы следовать темпу. Он не очень-то ей доверял.
Наконец Таддеус поднял голову и нахмурился. Они проезжали мимо мусороуборочной машины. «Ты слышишь этот ритм?”»
Хэнк моргнул. Конечно, он знал, но факт, что Таддеус слышал это-
Они обменялись взглядами и поспешили вперед через свалку. Очень быстро очень слышимый стук стал громче. Они нашли поворот, где, по их мнению, шум был за углом, и Хэнк подал знак другому мужчине. Они вскарабкались на помойку, изо всех сил стараясь не шуметь. Это было трудно, но ритм был достаточно полон грохота и ударов, чтобы шум, который они создавали, смешался прямо с какофонией, которая захватила всю область.
Когда они посмотрели на грязную стиральную машину в верхней части кучи мусора, оба замерли.
Внизу, среди холмов мусора, стояла широкая чаша, в которой, вероятно, было достаточно места для большого количества людей, чтобы собраться вместе. В этот момент там было примерно вдвое больше существ, чем должно быть в этой области, прижатых друг к другу и… танцующих. Они топали ногами и ревели от своих эмоций к небу, в то время как странное светящееся тело двигалось над ними на маленькой сцене.
И все они были чудовищами. Все они казались разными, с чешуей, дополнительными конечностями или шерстью, но они явно были монстрами. Хэнк крепче сжал свой ретранслятор.
«Срань господня, — выдохнул Фаддей. «Если бы все монстры собрались в такую большую армию-”»»
«Отпусти его, — прорычал Хэнк, обводя взглядом край мусорной корзины. С одной стороны стояло несколько навесов из алюминиевой обшивки и сложенные друг на друга бытовые приборы. — Указал Хэнк. «У нас есть цель-найти Алана. Пусть ебет партия; сообщите об этом, и армия будет заботиться об этом позже.»»
«Будут ли они?” Таддеус, казалось, был настроен скептически. «Видишь, сколько их там внизу? Только вес тел мог пробиться сквозь плазменный огонь. Если бы мы устроились так, чтобы все они сидели в этой чаше, мы могли бы справиться с ними. Но если группа из них вырвется наружу-”»»
«Если мы сможем изолировать одного и убить его, мы сможем проверить его уровень. Это даст нам лучшее представление о масштабах угрозы. Но Алан на первом месте, — прошипел Хэнк. Другой мужчина кивнул.»
Они начали двигаться по внешней стороне чаши, делая все возможное, чтобы оставаться тихими. Казалось, что им не нужно было беспокоиться, так как шум внизу был оглушительным. Что бы там ни делали монстры, это было странно. Поначалу Хэнк подумал, что она собирается в кучу, прежде чем превратиться в Орду, убивающую людей, но чем дольше он слушал, тем более неправильным это казалось. Но там были какие-то странные… почти ритуальные элементы происходящего.
Существует ли такая вещь, как ритуал вызова? — Удивился Хэнк, но тут же упрекнул себя. Исходя из того, как работала система, если человек в нее верил, то, конечно, так оно и было. Но было ли это тем, что происходило здесь? Или…
Потребовалось почти сорок минут, чтобы добраться до зданий, которые они заметили по ту сторону чаши. Теперь шум определенно стал громче и приближался к чему-то особенному. Но Хэнк изо всех сил старался не обращать на это внимания. Они обнаружили, что здания, которые они заметили, были еще более грубыми и разрушенными, чем они казались с другой стороны чаши. Было достаточно удивительно, что монстры смогли построить небольшие жилища, но разве они не должны были сделать их больше… гостеприимный?
Тихо ступая, они начали исследовать различные жилища. Они были похожи на лабиринты и вызывали клаустрофобию, но Таддеус и Хэнк не теряли времени даром. Дома, казалось, плавно сливались друг с другом, и когда Хэнк продолжил свое обдуманное движение по ним, он понял, что дело не в том, чтобы сделать их гостеприимными.… дело было в том, чтобы их сделать. Здесь просто не хватало места для всех монстров.
Немного помедлив, Хэнк забрался на крышу одного из домов и огляделся. Было ясно, что некоторые из соседних холмов также были превращены в крошечные жилища. Здесь были тысячи монстров. Он почувствовал холодок в сердце. Если бы их действительно было так много… дело было не в том, чтобы послать туда подразделение армии. Для того чтобы справиться с угрозой такого масштаба, им придется послать целую армию.
Только благодаря случайному совпадению они наконец нашли то, что искали; уши Таддеуса смогли уловить намек на разговор даже сквозь глухой шум от мусорного бака. С еще большей осторожностью они поползли вперед. Наконец они подошли к двери, из которой сквозь щели ржавой двери пробивался свет. И внутри раздавались голоса.
Хэнк прищурился. Если бы это было еще одно место где правительство или церковь или что там еще имели свои гребаные удобства…
Таддеус кивнул ему. Хэнк протянул руку и медленно открыл дверь. Но как раз перед тем, как он это сделал, шум из мусорного бака внезапно прекратился. Эта ржавая дверь, распахнувшаяся настежь, была самой громкой вещью в мире в тот момент.
Но оба мужчины знали свое дело. Как только стало ясно, что они не смогут сохранить секретность, оба ворвались в дверь с оружием наготове. В комнате было четыре монстра, один из которых был похож на оборотня, другой с четырьмя маленькими черными крыльями на спине и искаженным лицом вампира, и два, которые, казалось, были похожи на свиней-гоблинов. Они все обернулись на шум.
Хэнк перевел взгляд с них на стол, где лежал бледный Алан. Его дыхание было коротким и тихим, но в этом внезапно наступившем безмолвии слабость была оглушительной. Он направил свой ретранслятор на монстров.
«Пулевой шторм.”»
Прежде чем он успел быстро выстрелить, раздался хлопок, и вместе с ними в комнате появился еще один монстр. Но на этот раз … монстр, казалось, потянул что-то в Хэнке, напоминая ему о чем-то другом. Это был треант, вероятно, двухметрового роста, настолько высокий в маленьком доме, что несколько изогнутых ветвей, поднимающихся от его головы, касались потолка. Но что было странным в этом треанте, так это то, что его кора была пепельной, а глаза горели красным. Кроме того, на его теле было несколько пятен, где отслаивалась кора, а внутри светилось расплавленное красное дерево.
Казалось, эта штука медленно сгорает изнутри. И тут в голове у него щелкнуло имя.
«Беседка?”»
Пулевой шторм рванулся вперед, пули врезались друг в друга и разлетелись волной шрапнели. Странное существо-треант просто махнуло рукой. Руки были большие и тупые, всего с четырьмя пальцами, как будто большой палец был отрезан. Но когда эта рука коснулась скилла, пули расплавились и превратились в облако пепла.
Затем он поднял руку и поднес узловатый и тупой палец к тому месту, где должен был находиться его рот. Больше не заботясь о Хэнке и Таддеусе, он отвернулся. Таддеус искоса взглянул на Хэнка. Но Хэнк не мог пошевелиться; его глаза были прикованы к Алану, чье затрудненное дыхание остановилось.
Еще одним взмахом руки треант вызвал небольшое пламя, которое было чисто белым. Очень осторожно он приблизился к телу Алана. Остальные монстры отошли в сторону. Никто из них не смотрел на Хэнка и Таддеуса, а смотрел в землю, вероятно, в страхе. Он мягко опустил пламя и прижал его к груди Алана.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом Алан, задыхаясь, сел. Он откашлялся от темной мокроты, затем протянул руку, чтобы коснуться груди. «Ах, черт возьми, это больно.”»
Затем он, казалось, заметил Хэнка. Алан моргнул. «..- Хэнк? Что ты-”»
«У нас нет времени, Алан, — сказал Хэнк, глядя на четырех монстров и треанта. Треант спокойно повернулся и помахал ему рукой. «Есть… Ну, здесь полно гребаных монстров. Больше, чем у дикого кабана блох. Так что двигайся ко мне медленно, и мы сможем-”»»
«Нас двенадцать тысяч человек.”»
Хэнк моргнул. Чудовище, похожее на вампира, нервно потерло руки. Оно взглянуло на него, потом снова на землю. Во второй раз его голос был гораздо слабее. «..- нас двенадцать тысяч. И … мы не монстры. Мы просто … …”»
«Друзья.” — Сказал треант, его голос скрипел на некоторых частях слова. А потом эта чертова штука начала танцевать.»
