Дрейк вцепился в хрупкий край воздушного шара. Старик, который подвез его, Кайрон, просто ухмыльнулся при виде явного дискомфорта Дрейка. И это было всего в 50 метрах от Земли. Судя по тому, что Кайрон сказал Дрейку, они поднимутся намного, намного выше.
Теперь уже невозможно было скрывать это: Дрейк боялся высоты. Почти калеча его. До появления системы Дрейк любил ездить на карнавальные аттракционы, которые пристегивали его ремнями и поднимали высоко в ИИ. В этот момент в его крови смешались парализующий страх и адреналин, и сердце бешено заколотилось.
Но сейчас…
Мимо пронесся ветерок, заставив весь аппарат покачнуться. Дрейк вцепился в веревочную раму мертвой хваткой. Настолько, что Кайрон хлопнул рукой по руке Дрейка, пока тот не ослабил хватку. В конце концов, с его характеристиками было вполне возможно протереть даже самые прочные веревки с чрезмерно паническим захватом.
Ворча себе под нос, чтобы не обращать внимания на хрупкость машины, Дрейк сел на середину корзины и задумался о том, какие преступления он мог совершить, чтобы оказаться здесь.
После того, как его выбросило на берег небольшого деревенского острова с драконом в руке, он несколько дней пытался поговорить с местными жителями. Благодаря системе они, очевидно, понимали его. Но Дрейку быстро стало ясно, что людям, живущим на этом острове, совершенно безразлично его положение. На острове было, вероятно, чуть меньше 50 человек, и примерно столько же людей снова на нескольких небольших островах в окрестностях. Каждый день они вставали и работали, выращивая рис и ловя рыбу на своих островах.
Если день был хороший, они могли также собирать фрукты с некоторых островов, которые были дальше. В плохие дни деревня собиралась и отбивалась от приспешников рейдового босса, которые нападали на рыбаков из засады.
Второй день Дрейка был одним из таких плохих дней. Один из рыбаков быстро окликнул его, заметив темные силуэты в воде, подплывающие ближе. На удивление быстро люди собрались и вооружились оружием. Хотя они все еще пренебрежительно относились к просьбе Дрейка, он был втянут в линию обороны, хотя и сзади.
Они выскочили волной, визжа и вопя. Жители деревни, напротив, сражались почти в полном молчании, заполняя чудовищ дырами и загоняя их обратно в кровавую воду. К концу атаки Дрейк пробился вперед и использовал свое большое тело, покрытое броней скелета, чтобы отбросить полдюжины рыбьих монстров за раз.
Возможно, эта практическая помощь была ключевой, потому что вскоре после этого отношение жителей деревни к Дрейку потеплело. Его угостили простой едой из рыбы и риса, обжаренных во фруктовом соке, и прямо сказали, что никто здесь не может ему помочь.
Первоначально Дрейк предположил, что небольшие лодки, которыми располагала деревня, не могли преодолеть расстояние, необходимое для того, чтобы найти большой остров, служивший ядром этой зоны. Потому что из-за того, что говорили жители деревни, во всей зоне была только одна деревня. Это был обряд посвящения для молодых мужчин и женщин, ищущих класс, чтобы отправиться туда и получить власть.
Одни вернулись, другие нет. Сельчанам было трудно понять, выбрали ли их детеныши другой остров, чтобы основать свой дом, или умерли, но они казались удивительно двойственными в отношении результатов. К концу их объяснений Дрейк действительно начал испытывать глубокое впечатление от весьма утилитарного взгляда на вещи. И исходя из всего, что он видел, каждый внес свой вклад и обладал очень высоким уровнем мастерства в своих индивидуальных задачах.
Здесь была разница в мировоззрении, которая, вероятно, возникла еще до появления системы, но она сделала людей здесь уникально подготовленными к восприятию системы. Они привыкли изо дня в день бороться за выживание. Добавление монстров было хлопотно, но уровни были удобны для людей здесь. Вероятно, именно поэтому они были третьей зоной, соединявшейся с Новой Землей.
Это заставило Дрейка пересмотреть свои ожидания от самых сильных воинов. Скорее всего, с ними шутки плохи.
Но странные предположения Дрейка об этой зоне были опровергнуты, когда Кайрон прибыл с товарами для торговли. Он прилетел на воздушном шаре из Ифренна, города грез, возвышавшегося над облаками.
Сидя на дне корзины с воздушным шаром, Дрейк изо всех сил подавлял головокружение. Конечно, его статистика была невероятно высока. Но это было скорее инстинктивно. Это был иррациональный страх.
«Ну, не иррационально», — подумал Дрейк, когда его элементаль забрался на край корзины и понюхал воздух. — Один промах, и тогда…
Это заставило Дрейка задуматься. С более высокой статистикой, точно, как высоко было возможно пережить падение? Даже в воду? Существует конечная скорость, так что в теории в какой-то момент-
Очень быстро Дрейк погрузился в детали этого страха, и худшее из них исчезло. Его руки перестали дрожать, и дыхание стало более легким. Они, вероятно, путешествовали так в течение нескольких часов, когда Кайрон щелкнул языком.
«Нам повезло” — объявил Кайрон. «Город переместился на юг для сбора урожая фруктов. Смотри, друг, и будь свидетелем красоты.”»»
Дрейк посмотрел. Он не видел красоты. Для него это выглядело так, будто нескольким двенадцатилетним садистам дали все материалы в мире и попросили построить рай. Вместо этого они построили нечто среднее между гигантским канатным полем и самодельным домиком на дереве из переработанного дерева.
Эта вещь действительно была, по-видимому, объединена сотнями разных людей, которые не работали над какой-либо общей темой. Было видно место, где пришвартовывались другие воздушные шары, но в остальном это были дощатые мостики и веревки между различными шпилями из дерева и брезента.
С точки зрения Дрейка, их было 6 штук «шпили», которые были сгруппированы в группу. От каждого из них поднимались толстые кабели, а над ними висели совершенно огромные воздушные шары, похожие на толстую и близкую Луну. Эти шары, казалось, были запечатаны, поэтому Дрейк предположил, что какое-то умение удерживало их на плаву.»
Там было несколько небольших групп дерева и веревок, и они больше всего походили на плавучие жилые дома. Они кружили вокруг шести главных шпилей, как пчелы, с тонкими веревками, протянутыми, чтобы соединить их друг с другом.
По крайней мере, с отвращением подумал Дрейк, под шестью главными шпилями висело несколько слоев сетей. Но вспомогательные здания парили над пустыней. Падение оттуда-
«Вы лишились дара речи; я тоже был там в первый раз.” — Гордо сказал Кайрон. «Но, как и все остальное, к этому привыкаешь. Пойдем, я покажу тебе свой дом. Взамен я только прошу вас рассказать мне истории об этих других зонах, ха-ха. Странно думать, что наш узкий мир снова расширяется…”»»
Не обращая внимания на бледное лицо Дрейка, Кайрон продолжал лениво болтать, резко изменив свое прежнее упрямство. Казалось, что его любовь к этому городу была настолько реальной, что могла заставить его игнорировать опасность такого плавучего города. А что, если что-то загорелось? Что, если кто-то перережет веревки, удерживающие один из шпилей? Разве это не потянет остальных вниз? Сколько лишнего веса может выдержать город?
Что же было не так с этими людьми?
Очень быстро они приблизились к одному из главных шпилей, что несколько успокоило Дрейка. Доки располагались почти на самом верху шпиля, зигзагообразно раскинувшись, как ветви дерева. Как только они приблизились, Кайрон с удивительной быстротой спрыгнул с корзины и начал привязывать шар к ближайшим столбам. Дерево опасно скрипнуло.
Дрейк поморщился.
«Ах, пока я не забыл … смотри под ноги. Моя семья достаточно обеспечена, но мы должны причалить в старых секциях.» — Извиняющимся тоном произнес Кайрон. «Часть древесины здесь начинает гнить от воздействия стихии. Смотри под ноги.”»»»
Вся кровь отхлынула от его лица. С величайшей осторожностью Дрейк перегнулся через край веревочной корзины и посмотрел вниз. Под ним были деревянные доски, как и на обычном причале. Но ниже был 10-метровый обрыв, и там была выпуклость зданий и деревянных ограждений. Веревки перекрещивались, казалось бы, наугад. Но если Дрейк посмотрит в сторону…
Он увидел верхушку облака. Холодный ветер коснулся его ног. Солнце садилось на Западе, бросая волны теплого цвета на облачный ландшафт под ними. Действительно, это было захватывающе. Точно так же, как и смерть.
Медленно выдохнув, Дрейк встал и поставил ногу на шаткие доски причала. Он медленно переместил свой вес, а затем вытащил вторую ногу и поставил ее на причал.
Доска под ним сломалась с радостным треском.
