«Черт, — пробормотал Скарч. Ее группа поддержки неловко переминалась с ноги на ногу, не отрывая глаз от земли. Она чувствовала напряжение в их плечах и видела, как дрожат кончики копий, когда они слишком крепко сжимали древки. «Это ловушка.”»»
Скарч немедленно завела разговор о вечеринке с тремя своими союзниками. Хотя силос не реагировал с момента нападения на Саут-Пойнт-Бич четыре недели назад, его постоянное присутствие означало, что он где-то жив. Поэтому Скарч не возражал против того, чтобы включить его, на случай, если он придет им на помощь.
— Откусил больше, чем могу прожевать, — вставил в разговор Скарч. Затем она сделала все возможное, чтобы приблизить свое местоположение, триангулировав окружающую местность и поместив ее там.
Сколько их? Азриэль ответил почти сразу. Она всегда говорила первой. Скарч знал, что это было потому, что молодая женщина стремилась быть лучшей, и она постоянно была рядом с монстром, который был Рэндом-гончим призраком. Несомненно, Азриэль улучшилась больше всех, и быстрее всех из них, когда дело дошло до использования копья и изображений из-за давления, которое она чувствовала.
Но Скарч не сомневался, что в какой-то момент она переступит через себя, пытаясь превзойти легенду о Рэндли Гончем-призраке.
Поглаживая свое копье, Скарч вздохнул. Вот почему было так неприятно для ее отряда быть тем, кто вот-вот будет раздавлен между двумя войсками упырей.
Четыре тысячи. Но все они-Цейтгард.
Войска, оборонявшие южные районы Центрального домена, неоднократно обращались с просьбами о дополнительной помощи в Хастам, столицу Центрального домена. Все больше и больше ландшафта они были вынуждены уступать перед лицом все большего и большего количества людей. Другие войска были переброшены на помощь капитану Платтону и ему подобным, но не в том масштабе, в котором они нуждались, чтобы остановить наступление.
«Цайтгард» был относительно новым дополнением к ландшафту полей сражений. И Скарч полагал, что они были прямым ответом на присутствие ее, Азриэля и Рэндидли. До сих пор они дико нападали на врага. Но все чаще и чаще элитные подразделения были развернуты, чтобы загнать их в загон. Это был действительно вопрос скорости; низший уровень существ не мог даже бросить атаку, которая имела надежду приземлиться на них троих, если они не были обездвижены.
Цейтгарды все еще могли, и их тела были достаточно сильны, чтобы замедлить их.
Я буду там через тридцать семь минут. Соло, мой отряд не сможет за тобой угнаться.
Скарч нахмурился, услышав ответ Азриэля. Один Азриэль был бы полезен, но … …
Отряд скарча из сорока человек сидел на корточках на берегу реки, которая отмечала границу между бедными южными областями Центрального домена и по-настоящему богатыми. На Южном берегу, где стоял Скарч, насколько хватало глаз, простирались сельскохозяйственные угодья. Или, по крайней мере, так оно и было.
Теперь повсюду были дым, огонь и Ихор мертвых тел.
Отряд скарча получил известие, что большая армия наконец-то собралась с силами, чтобы пересечь реку Халлат и ударить на север. Хотя нападение расстроило многих, капитан Платтон и его коллеги были, по крайней мере, довольны, что такое нападение, наконец, повлияет на конечный результат Хастама и вызовет ответную реакцию. Быстро соображая, Скарч двинулся на Запад и юг, к южному берегу Халлата. Когда упырей оттеснят назад, Скарч будет ждать.
Но упыри никогда не нападали на сушу. Не было никакого отката со стороны стилей Центрального домена. Поэтому Скарч прождал на Южном берегу два дня и ничего не обнаружил. Но теперь другая армия, главным образом из Цейтгарда, двигалась с глубокого Юга. Поэтому Скарч не мог бежать через реку, а бег по ней просто привел бы их к столкновению с одной из главных колонн.
Они застряли.
После напряженных трех минут в чате появилось еще одно сообщение.
Мне понадобится час. Должен прибыть с полной Маной.
Скарч крепко зажмурилась. Рэндалл приедет… слишком поздно. Но она этого не сказала. Вместо этого она встала и подошла к каждому из своих сорока солдат по очереди, ободряя их, спрашивая, есть ли у них письма с просьбой передать их вещи избранным ближайшим родственникам. В их глазах Скарч увидел, что огонь, который разгорелся за последние несколько недель, постепенно угас.
Машинально они начали заканчивать трапезу и разбивать лагерь. Все знали, что эта война сулит им почти верную смерть. Это были пехотинцы. Но также был бесконечно маленький шанс постичь что-то великое и стать героем. Для этих вторых сыновей малых стилей такая возможность была слишком заманчивой, чтобы сопротивляться.
«Полируйте ваши копья, — сказал Скарч своей угрюмой команде. Они собрались вокруг нее в свободный круг, стоя возле рощи деревьев на берегу реки. «Правда, здесь, в школе копейщиков, это не принято делать… но я просто скажу вот что. Никто из вас не смог бы пройти так далеко без своего копья. Считай, что это талисман на удачу. И она нам понадобится.”»»
После короткого колебания все отделение присоединилось к ней. С величайшей осторожностью Скарч потратил двенадцать минут, чтобы показать этим людям тонкости ухода за копьем. Все было спокойно, и в этом спокойствии Скарч сосредоточился только на своем копье. На блеск клинка, на тяжесть древка, на каракули гравюр, покрывавших оружие.
Каждое поколение в ее семье сохранит всю свою жизнь, чтобы добавить хоть одно украшение к копью. Так было и в школе копья. За последние поколения ее семья многое сделала для укрепления копья. Но ее дед был слишком усерден и добавил слишком много противоречивых гравюр.
Некоторые сокровища на копье все еще активировались, но только время от времени. И более мощные гравюры…
Скарч вздохнул. Вот почему она так отчаянно хотела присоединиться к турниру. Победа здесь могла принести достаточно ценных вещей, чтобы позволить ей починить фамильное копье. Но умереть здесь … …
Улыбаясь, Скарч посмотрел на небо. Умереть здесь-не позор. Скарч просто надеялась, что ее товарищи по турниру поймут школу копья достаточно хорошо, чтобы собрать ее копье для своей семьи.
«Мы бежим на Запад” — объявил Скарч, когда шум приближающейся колонны Цейтгарда стал слишком громким, чтобы его игнорировать. Отделение подняло головы и посмотрело на нее.»
«..Запад находится вдали от наших союзников.” — Медленно произнес один худой человек.»
Скарч не ответил. В этом не было необходимости. Тощий мужчина опустил глаза и вздохнул.
Они пустились рысью на Запад и очень быстро добрались до цели. Но не прошло и десяти минут, как прибыл «Цайтгард». Они были вынуждены изнурять себя, чтобы догнать противника, но численный перевес означал, что у обычного копьеносца было мало возможностей воспользоваться усталостью противника.
К счастью, Скарч не был обычным копьеносцем. Когда она упала в заднюю часть своей группы, ее копье прорезало большие дыры в линиях Зейтгарда. Гравюра, которая придавала ей силу, послушно вспыхивала снова и снова, когда она наносила удар преследующему ее Зейтгарду.
Но время от времени она двигалась, чтобы помочь одному из членов ее отделения освободиться, и в этот момент, упыри начинали атаковать с призрачными когтями и психическим ядом. Она не могла быть везде одновременно, и один за другим ее отряд умирал.
Некоторые были поражены психическим ядом и просто рухнули с пеной у рта. Скарч предпочитал именно их. Хотя они наверняка были мертвы, их смерть была быстрой и тихой. Гораздо более обескураживающим было то, что воин выдерживал первую порцию психического яда только для того, чтобы рухнуть с криком, когда его ударял другой.
Скарч не мог сказать, было ли это намеренно, но вампиры оставили этих крикунов в живых, так что ее отряду пришлось терпеть резкий шум агонии, когда они убегали.
Упыри будут использовать небольшие отвлекающие маневры, чтобы выскочить из-за деревьев, когда небольшие патрули смогут опередить Скарч и ее группу. Скарч даже сама была поражена психическим ядом во время особенно грубой засады. Не обращая внимания на тупую головную боль, она отшвырнула назад трех ублюдков. Звук ломающихся и щелкающих тел не принес ей утешения, потому что она смотрела, как Призрачный Коготь вырывает внутренности ее подчиненных.
Именно в этот момент, почти ровно тридцать семь минут спустя, появился Азриэль, похожий на алую комету.
