Пока покровитель ясеня продолжал говорить, Рэндалл оглянулся на портал. Странные летающие существа-жуки взрывались наружу, расширяясь во всех направлениях. Как ни странно, Рэндалл почувствовал, как его взгляд поднимается вверх и устремляется в небо. С одного только поля зерна Рэндидли мог теперь видеть края, где поле соприкасалось с рекой, и густые джунгли за ней. На небольшом расстоянии от края джунглей, маленькая деревня синих существ, из которых был родом покровитель ясеня, работала, чтобы собрать фрукты.
«Честно говоря, называть его так было бы неточно. Но именно так я чувствую себя перед лицом второго бедствия. ‘А что, если бы я взял в руки меч? Что, если бы я сосредоточился на льду? А что, если бы мой брат не умер? Такие вопросы, которые составляют ваше хрупкое ядро, определят проблему. Иногда такие вопросы могут исказить отражение, с которым вы должны столкнуться, до невероятности. Враги, с которыми ты столкнешься, могут не иметь никакого сходства с тобой и твоим народом. Так обстояло дело с бедствием, обрушившимся на мой мир.”»
Покровитель ясеня робко склонил голову в сторону джунглей внизу. «Мой народ поклонялся мировому ядру. Ходят слухи, что каждое растение, даже самая крошечная травинка, имеет систему корней, ведущих к мировому ядру. Наша задача-заботиться о росте мирового ядра и жизни на его щедротах. Мы были стабильным и мирным населением, несмотря на появление системы. Мы не сдавались. Такова была сила нашей культуры, что мы не были потрясены ни в малейшей степени…”»
Рэндалл был слегка озадачен как… человек покровитель ясеня казался, Улаат казался, в своей обычной форме. Но его взгляд на изображения внизу стал каменным. Жукоподобные существа двигались все дальше и дальше и пожирали все, что попадалось им на глаза. После них осталась только голая земля.
«..- зачем ты мне это рассказываешь? .. ” — Прошептал Рэндалл. Он, конечно, хотел узнать о втором бедствии и о том, как его победить. Но он нарочно напомнил себе, что это бедствие-более поздний вызов. В данный момент все его внимание было сосредоточено на том, чтобы пройти через это испытание вместе со своей жизнью.»
«Быть посвященным — значит обладать моим вниманием. Быть помазанным — значит нести мои благословения и прикасаться к миру горя, который я создал для себя.” — Медленно произнес улаат. Насекомые добрались до деревни людей Улаата. Он застал их врасплох и жестоко расправился с этими ничего не подозревающими людьми. «Я полагаю, что быть избранным означает для каждого патрона что-то свое. Другие покровители подразумевают, что образы протеже достаточно похожи, поэтому они должны унаследовать часть этой проклятой мантии, которую мы, покровители, должны носить.”»»
Пока внизу убивали его людей, всю деревню, Улаат повернулся и посмотрел на Рэндала. Его пепельные глаза продолжали распадаться. «Знаете ли вы, как мучительно быть вечным? Стать идеей и, следовательно, не иметь возможности умереть или эволюционировать? Как ты мог? Как непостоянно и ярко горит твой потенциал, Рэндидли гончая. Ваша уверенность в успехе достойна восхищения, хотя бы потому, что вы продолжаете существовать, не полагаясь на факты.”»
Сжав руки в кулаки, Улаат наклонился к Рэндалу. Сделав это, Рэндидли не мог не заметить, что на руке и плече Улаата появились пятна, которые начали дымиться и распадаться. Казалось, это тело, которое он вызвал, медленно поглощалось изнутри. «Но ни один разумный человек, который считает это невозможным, не достигнет луны; вам нужен дурак, чтобы даже не думать об этом. Быть избранным мною — значит быть приглашенным на Луну.»
«Меня мучает чувство вины. Я не могу умереть. Я не могу покинуть свой мир, кроме как для того, чтобы испытать таких дураков, как вы, которые не слышали о моей репутации. Я так сильно устала. Я так, очень, устала. И покровитель не может остановиться… но я верю, что мое сознание может … если мантия того, чем я являюсь, перейдет к другому.”»
Рэндалл просто смотрел на Улаата, который теперь медленно сжигал свое тело и возвращался к покровителю пепла. Внизу существа-жуки расползались по всему миру, убивая на ходу. В какой-то момент об этом стало известно, и люди начали сопротивляться. Рэндалл видел грандиозные церемонии с участием экзотических растений всего мира, которые придавали силы воинам народа Улаата. Это была медленная вещь, поскольку расширение жука остановилось.
Но, в некотором смысле, это очень напоминало Рэндидли о том, как упыри подавляли копьеносцев. Их было просто слишком много. Рэндалл предположил, что это может быть общей темой во втором бедствии, бесконечном потоке противников. Он отметил это, но все свое внимание сосредоточил на покровителе ясеня.
Когда патрон продолжил изучать войну, развернувшуюся внизу, Рэндалл медленно поднял голову. «..- ты хочешь передать мне свою силу? И основываясь на том факте, что никто даже не был выбран раньше, процесс-”»
Потом Рэндалл замер. Он стиснул зубы. «НЕТ… ты не хочешь дать мне власть. Все, что вы хотите дать, — это…”»
Улыбаясь, покровитель ясеня поднял руку. Почти все его тело теперь покрывалось коркой и опадало, когда жгучий жар в его сердцевине подавлял все очарование, которое он соткал. «ДА. Этот образ. Тот, кто достаточно силен, чтобы пережить второе бедствие, не имея себе равных. Все остальное было поглощено этим крошечным изображением. Забери это у меня, Рэндидли, не заставляй меня больше.”»
Рэнди молча смотрел на раскаленный красно-оранжевый уголь в руке патрона Эша. Он тщательно все обдумал. Основываясь на его взаимодействии с существом и информации, которую он извлек из его памяти, система искала что-то очень конкретное. По дороге он не возражал против сбора сильных изображений для своих собственных целей. Если бедствия рассматривались как способ усиления или изоляции образов, то каждый процесс был способом отсева тех, которые были бесполезны для бедствия.
Сначала силой, а потом и силой.… Рэндалл сделал паузу, обдумывая второе бедствие. Казалось, он еще раз проверил остроту, но также и устойчивость. Потому что само бедствие было олицетворением глубинных страхов образа мира.
Прищурившись, Рэндалл постарался быть очень осторожным в своих следующих словах. Патрон, казалось, чего-то ждал. Сражения внизу становились все более ожесточенными, когда синехвостые существа останавливали Жуков. Рэндли вдруг поразило то, что катастрофа была основана на мировом имидже. Было очень легко понять, почему страхи мира могут быть ужасными и извращенными сверх того, что вы ожидаете. Это заставило Рэнди задуматься о том, чего Земля сейчас боится больше всего.
Возможно… на самом деле это был он.
Но стоящая перед ним проблема была пугающей. Образ, переживший два бедствия, будет сильным. С точки зрения уровня квалификации… Рэндалл прикинул, что где-то между четырьмя сотнями и пятьюстами. И это может быть консервативно. Что еще более тревожно, уровень не объяснял пыл, с которым владелец верил в изображение. Если он и узнал что-то от Скарча, так это то, что это было чрезвычайно важно. Принимая такой мощный образ непосредственно в себя…
Неудивительно, что другие погибли. В небольшой выборке Рэндидли заметил, как странный эфир, который поглощал силос, изменил его. Изменил его до такой степени, что даже при том, что Рэндалл чувствовал силос позади вражеских линий, от парня почти не было никакого движения.
Но даже тогда это было не то же самое, потому что силос поглощал чей-то обработанный эфир. Это был не просто образ, это были мысли, воспоминания, эмоции и жизненная энергия, неумолимо смешивающиеся в этом эфире. Такова была ткань существования кого-то.
Если метафора силоса была попыткой плыть против течения огромной реки, то покровитель ясеня предлагал взять одну десятую веса реки, сжать ее в шар размером с кулак и попросить вас поймать его. Явная разница и плотность были трудны для понимания.
Чтобы выиграть немного времени, Рэндалл жестом указал на мир внизу. Было что-то такое в здешнем воздухе… жара уже добралась до него. «..- где ты во всем этом находишься?”»
«А, хороший вопрос, мальчик.” — Сказал покровитель ясеня с широкой улыбкой. «Мальчик по имени Улаат все еще растет внизу. Это подводит нас ко второй тайне: жизни Улаата. Этот ты заработал за то, что задал правильный вопрос. Но сначала позвольте мне подготовить сцену.»»
«В общем, второе бедствие приведет к тому, что произойдет одно из двух. Во-первых, есть победитель; либо первоначальный образ торжествует над страхами, либо страхи были выше, и они принимают законную реальность. В конце концов, страхи-это прославленная проекция, если только они не захватывают действительность другой стороны. С точки зрения системы, ее это не волнует; все, что она ищет-это сила.”»
Покровитель ясеня махнул рукой, и их взгляды сместились. Они парили над небольшой деревушкой, расположенной на границе территории между двумя сторонами, но не настолько близко, чтобы все время опасаться набегов Жуков. «Второй вариант заключается в том, что миры останавливаются по той или иной причине. Иногда образы равны, иногда, хотя один образ сильнее, люди, владеющие им, не оптимально борются с оппозицией. Одним из таких мест является мир пятой когорты, Теллус.”»
Изображение стало увеличиваться еще больше, и внезапно Рэндли и покровитель ясеня оказались в маленьком домике на вершине дерева в деревне. Снаружи дом не выглядел особенным, а внутри выглядел таким же нормальным. Там были мужчина и женщина, игравшие с ребенком. На стеллажах у стены стояли свитки. Наступала ночь, и человек зажег свечу, чтобы прочесть несколько свитков, сваленных в кучу на его столе.
«Как и все на свете, иногда случаются несчастные случаи, даже в устрашающей системе, — медленно произнес покровитель ясеня. «Иногда мне кажется, что судьба любила меня за то, что я выжил. Но. Такого дня у меня не было уже тысячу лет. Вместо… Мне нравится верить, что я был проклят с самого начала.”»»
Человек начал читать вслух из свитков. Женщина постепенно становилась все более и более рассеянной. Ее руки перестали играть с ребенком, и она встревоженно посмотрела на мужчину.
Очевидно, ребенок не мог понять, что происходит. Он был молод, но достаточно ловок, чтобы заставить себя сесть с помощью хвоста. Видя, что женщина слишком увлечена мужским голосом, ребенок пополз прочь.
Женщина резко встала и выбежала из комнаты. Поспешно отложив свиток, человек последовал за ним. Не теряя ни секунды, малыш пополз к мерцающей свече. Он смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Это заняло некоторое время, но малышу удалось разжать руки и ухватиться за ножку стола. Когда это ничего не дало, он неуклюже развел хвост вверх. К удивлению Рэндидли, хвост ребенка был, вероятно, в два раза длиннее его тела.
Он едва дотянулся. После нескольких неуклюжих взмахов ребенок сбил свечу под стойку для свитков. Широко раскрыв глаза, он наблюдал, как растет мерцающее пламя. Пока Рэндалл наблюдал за происходящим, он почувствовал, что начинает гореть вместе с жаром. Это было почти болезненное ощущение во всей его груди.
«Иногда случается и третий вариант: в хаосе рождается образ, который настолько силен, что сметает два других образа… такова моя история.”»
