«Черт, — объявила Альта, обращаясь к залу, и воздела руки к небу. Два ассистента, которые работали неполный рабочий день в мастерской, не отрывали глаз от своей работы, пока схемы перед Альтой шипели, подчиняясь, а разъемы отказывали.»
Лукреция беспомощно улыбнулась, поскольку Альта явно была раздражена тем, что никто не спросил ее, что происходит. Теплое чувство наполнило сердце Лукреции, когда она увидела, как молодая женщина повернулась и уставилась в потолок, ожидая, что кто-нибудь спросит о самом последнем из серии почти заводных неудач в исследовании. Лукреция решила заставить Альту ждать. Когда она была расстроена в мастерской, это был один из немногих случаев, когда к Альте вернулась часть ее юношеской жизнерадостности давным-давно.
Теперь, в двадцать шесть лет, Альта расцвела, превратившись в прекрасную женщину. Но сейчас она работала механиком на тех самых электростанциях, которыми владела ее семья, и не многие соглашались с восторженной оценкой Лукрецией красоты альты. Не то чтобы это имело какое-то значение; многое из того, что они пережили вместе, было связано с несчастным случаем в детстве альты.
Никто не видел, как усердно работала Альта, как она была полна решимости не терять из виду свои цели. Никто другой не испытывал такой глубокой вины, как Лукреция, наблюдавшая, как бледный цветок в груди альты с каждым днем становится все ярче и ярче.
«Что случилось?” — Устало сказала Лукреция, все еще улыбаясь. Как ни странно, впервые за свою долгую жизнь Лукреция по-настоящему почувствовала себя старой. Это было похоже на извращенную мудрость и пессимизм в отношении человеческой природы, которые изменили все ее мировоззрение.»
«Ба! Электромагнитная энергия от дерева же слишком изменчива. В одно мгновение он спокоен, в другое-бушует. Это имеет смысл, я полагаю” — сказала Альта, нахмурившись. «Дерево-это живое существо. Как он дышит, так и мы все живем. Но даже небольшая энергия, содержащаяся в самой маленькой жилке сока, которая проходит через эти три элемента, может подавить основную схему. И если я изолирую его, бывают моменты, когда напряжение спадает, и нет никакой энергии…! Без него, в принципе, происходит то же самое: реакция терпит неудачу без постоянного источника энергии, который выжигает схемы.”»»
«Так что же дальше? На сегодня, я имею в виду, — терпеливо объяснила Лукреция. Она уже двигалась, чтобы убрать гаечные ключи и паяльное оборудование с верстака вокруг обнаженной вены. Ее вина не проистекала из того, что Лукреция сделала на самом деле, хотя все начиналось именно так. Вместо этого он пришел к пониманию того, что некоторые вещи неизбежны; люди больше похожи на машины и меньше на слияние случайных случайностей.»
Например, после того, как в груди альты расцвел зловещий цветок кармы, Лукрецию медленно поглотило чувство вины. Чем больше времени она проводила с разбитой девочкой, тем больше ей напоминали о ее собственном опыте, когда она росла без родителей в незнакомом месте, где, казалось, все смутно стремились заполучить ее. Тем больше Лукреция жалела, что соблазнила Альту на такое сближение кармы.
Но в какой-то момент, когда горечь и ярость альты переросли в отчаянную решимость, Лукреция поняла, что Альта всегда выбирала один и тот же путь. Лукреция только ускорила процесс.
«Смена в машине работает” — сказала альта с сияющей улыбкой. «Наконец-то! Я устал просто смотреть на энергетические системы. Меху, которому я буду помогать, уже два поколения, но все же… это модульная рама с базовым оборудованием подавления. Он еще не видел фронтовой службы, но мы собираемся осветить его, пока он не сможет!”»»
Один из двух помощников впервые оторвался от своей работы. «Значит ли это, что война в третьей стране становится все хуже? Как вы думаете Ткачи-”»
«Никто не хочет войны ветвей, — коротко ответила Лукреция. Серс, ассистентка, задавшая этот вопрос, была умной девушкой, которую они смогли найти в трущобах за пределами Тафта несколько лет назад, когда Альта совершила свой первый настоящий прорыв в том, как использовать сок древа мира в качестве топлива. Но она была слаба к развлечениям, особенно к полетам нервозных фантазий и сплетням. Лукреция не верила, что небольшое повышение интеллекта по сравнению с очередным отчаянно умным ребенком стоит ее недостатков, но Альте она нравилась.»
В основном потому, что Серс был немного легкомысленным и не слишком задумывался о том, что будет делать технология, которую Альта пыталась усовершенствовать.
Лукреция взглянула на Альту, которая одарила ее легкой улыбкой. Лукреция внутренне содрогнулась. Она была острым ножом, который научил Альту, что с силой возможно все. Она была искушением. Но не по своей воле. Это был тяжелый груз, который Лукреция теперь держала в животе.
Одного присутствия Лукреции в жизни девушки было достаточно, чтобы сбить ее с пути истинного.
Но несмотря на то, что Лукреция столкнулась с этой суровой правдой о своей природе и образе жизни, она также подняла свою способность манипулировать кармой на новые высоты. Для тех, кто не заслужил сочувствия Лукреции, было трудно сопротивляться ее тонким уловкам.
Потребовалось всего пять минут, чтобы закончить всю трудоемкую уборку, а затем Альта выскочила из подземной мастерской и направилась к своей работе. Сьер тут же убежала на кухню, чтобы избавиться от остатков нервозности с едой, оставив Лукрецию одну в главной мастерской с другим помощником.
Он поклонился ей. «Мисс Крета, я ухожу.”»
«Данц, если мы приблизимся к успеху в этом исследовании, ты остановишь нас?” Лукреция говорила почти игриво, но по опыту знала, что от такого тона у тех, кто обладает меньшей властью, чем ты, по спине пробегает холодок. Данц был относительно сдержан, поэтому он закончил свой поклон без дефекта или видимой реакции.»
Данца они нашли благодаря старым деловым связям семьи Баунти. Хотя большинство людей знали, что Альта не унаследовала ни одного из истинных активов своего отца, иногда все еще появлялись люди, которые были либо глупы, либо в отчаянии. Данц был лестницей. Оба его родителя погибли в нескольких стычках в нижних землях, оставив его с тремя младшими братьями и сестрами и не очень-то пригодными для продажи навыками.
Но Альта хотела лишь благоразумия, а у них оставалось достаточно денег, чтобы содержать Данца и его братьев и сестер. И все же Лукреция видела, какое сильное влияние война оказала на жизнь Данца. Она не хотела, чтобы что-то мешало одержимости альты.
И в то время как Сьер была легкомысленна, Данц был педантичен и сдержан. Его активные глаза, несомненно, начали устанавливать связь между испытаниями материалов и обширными исследованиями в области энергетических разрядов. Теперь, когда Лукреция дала Альте основную идею батареи для питания мехов, вместо того, чтобы черпать силу из водителя…
«Конечно, нет. Если Мисс Баунти добьется успеха, несомненно, мы все выиграем. Кроме того, вы можете быть уверены, что я понимаю ваши способности. Я не из тех, кто имеет достаточно влияния, чтобы перечить Королеве когтей.”»
Лукреция с опасной улыбкой смотрела на Данца. Он весь вспотел. Это что-то значит?
Покачав головой, Лукреция тоже вышла из мастерской. Хотя ее работодатель и подруга были на работе, это не означало, что у нее было свободное время. На самом деле, ее время в одиночестве было, вероятно, более занято, чем время, проведенное под руководством альты.
И пора было приниматься за работу.
Почти восемь часов спустя Лукреция и Альта встретились за ужином в старом особняке Баунти. Сьер и Данц приходили только по утрам, а альта и слышать не хотела о том, чтобы нанять еще одного слугу, поэтому они обедали вдвоем в мрачном большом зале. За длинным столом, рассчитанным на двадцать персон, сидели только двое, которые тихо переговаривались.
«Они движутся. Хотя мне это и не нравится, это будет один из наших единственных шансов застать их врасплох. Я думаю, что, получив немного больше информации, будет гораздо легче установить, кто именно они такие, — мягко сказала Лукреция. Сегодняшний день был очень продуктивным.»
Альта помолчала, опуская столовые приборы на стол. На конце ее вилки лежал забытый большой кусок баранины. «И под ними вы действительно подразумеваете…”»
«Да, — ответила Лукреция. «Та же организация, что напала на вашу семью. Так называемый Совет судеб.”»»
Тут же лицо альты исказилось от лица человека, превратившись в злобное животное, которое просто знало голод. «Тогда мы пойдем и остановим их. Если они действительно желают войны, давайте устроим им настоящую битву. Давайте заставим их бояться нас.”»
Лукреция неловко усмехнулась. «Альта, ты не придешь. Ваша способность защищаться-”»
«- Это ты, — перебила его Альта. Она взглянула на Лукрецию. «Я обязательно приду. У тебя есть желание связать меня, чтобы остановить? Что, если я покалечу себя, пытаясь сбежать?”»»
Лукреция вздохнула. Иногда быть невероятно полезным инструментом возвращалось, чтобы укусить тебя. Возможно, ей не следовало так эффективно защищать свою госпожу в прошлом, поэтому девушка испытывала вполне обоснованный страх за свою собственную безопасность.
