Позже, в тот же день, Альта стояла у одного из высоких окон своей столовой и смотрела на Рэнди сверху вниз. Казалось, он медитирует на зеленой лужайке перед усадьбой, старательно вдыхая и выдыхая воздух.
Нахмурившись, Альта прислонилась головой к оконному стеклу. Значит, он был близким знакомым Креты еще со времен ее арены, а?.. Это определенно объясняло, как Рэндидли удалось проникнуть внутрь поместья так, что никто из ее охранников этого не заметил. Хотя никто из охранников не был на уровне Криты, Альта надеялась, что они достаточно хороши, чтобы остановить бродягу.
Что, по внешнему виду, Рэндидли и было. Его рубашка была разорвана и грязна, а обуви на нем не было. Еще более ошеломляющим было то, что когда Альта вежливо предложила одолжить ему пару туфель у одной из своих помощниц, он отказался.
И тут Крета рассмеялась.
В общем, Альта была слишком ошеломлена этой странной, экспрессивной Кретой, чтобы много говорить о том, что Рэндалл останется здесь на некоторое время. Про себя Крета заверила Альту, что Рэндидли заслуживает доверия настолько, насколько это вообще возможно, не будучи одним из них двоих.
И это не в ту сторону потрясло Альту. Потому что впервые в жизни альты появился кто-то, кто Крете действительно понравился. И Крета принадлежала ей. Она всегда принадлежала ей.
Не то чтобы Альта была настолько безумна, чтобы думать, что Крета принадлежит ей. Контракт, который заключил ее отец, чтобы нанять Крету, уже давно истек. Нет, в глубине души Альта боялась, что это знак чего-то грядущего. Что после стольких лет, после десятилетней преданности делу, Лукреция стала меняться. Она начала выздоравливать. Чтобы двигаться дальше.
В груди у альты было беспомощно жарко, а потом так холодно, как будто она больше сушила папье-маше, чем человека. Идея двигаться дальше была чем-то, что она похоронила давным-давно. Она сожжет Совет судеб дотла. Возможно, ради благой цели она уничтожит и страну, чтобы наброситься на этот непостоянный мир, окружавший их. Сколько она себя помнила, Альта верила, что Крета чувствовала то же самое.
Дрожа, Альта отодвинулась от окна. Но как только она это сделала, что-то привлекло ее внимание.
Внизу, на траве, Рэндалл махнул рукой. Как будто он всегда был на грани смерти, большая лужайка травы в указанном им направлении превратилась в пепел и поплыла прочь на легком полуденном ветерке.
У альты отвисла челюсть. Крета продемонстрировала в большей или меньшей степени большую часть Великих умений мира, но она не могла использовать Ясень так, как Альта. Это означало, что Альта в основном жила сама по себе.
Крета была вынуждена бежать на встречу с информатором, оставив Альту и Рэндидли почти одних в поместье. Альте это показалось странным, потому что Крета никогда не оставляла ее без защиты. Но возможно…
..может быть, его привезли сюда специально, чтобы научить ее?..
Во рту у альты был кислый привкус, но она прожила долгую жизнь. Было нетрудно избавиться от этого небольшого раздражения и спуститься к входной двери. Она очень осторожно надела свои искусно сделанные кожаные сапоги и доспехи для спарринга. Только когда она была должным образом подготовлена и выглядела наилучшим образом, Альта вышла навстречу Рэндли.
Когда она подошла, он все еще стоял и махал ей рукой. Пепел в воздухе, казалось, кружился вокруг него, вращаясь вокруг него, как пояс астероидов вокруг Луны. Альта хотела подойти ближе, но когда она была всего в нескольких метрах, ее пронзил пронизывающий холод. Мгновенно движение стало невозможным.
Это был такой знакомый холод. Это было ужасное одиночество, с которым Альта жила каждый день в последнее время. Это был холод побелевших пальцев, сжимающих угасающие воспоминания. Это было-
Это чувство прошло, и Рэндалл повернулся к ней лицом. Он нахмурился. «Ах, извините за это. Я просто … задумалась.”»
Позволив холоду исчезнуть, Альта сверкнула своей самой очаровательной улыбкой. «А? Вы были заняты? Я не хотел вас прерывать. Я просто подумал, не потрудится ли мастер Рэндидли спарринговать со мной. Я заметил, что ты используешь пепел.… Как я тоже тренируюсь в этом великом мастерстве… Ну, я думаю, это было бы интересно.”»
Из всех эмоций Альта не ожидала, что Рэнди это позабавит. «Большое Мастерство… Ха, думаю, в этом есть какой-то смысл. Да, давайте спарринговать. Я хотел кое-что проверить.”»
Альта достала свои механические перчатки и надела их на руки. Хотя она не часто дралась физически, Альта предположила, что, поскольку они оба использовали пепел, это было необходимо. Перчатки машины эффективно превратили ее пальцы в кинжалы и увеличили силу захвата. С таким оборудованием все, что угодно, кроме земного Голема, было бы закончено, если бы она добралась до них.
Это была еще одна вещь, которая озадачивала Альту в Рэндли. Она никак не могла понять, к какой он расе принадлежит. Он принадлежал Сприггиту и был построен на вытянутой шкале. У него были пропорции Сприггита, конечно, но размер Белого охотника. Он был слишком худ, чтобы быть земным Големом, и явно не был ткачом.
Из всех рас он был явно ближе всех к чудовищу. Но в отличие от большинства монстров, у Рэндидли не было видимых чудовищных частей. У него, казалось, были только нормальные ветвистые конечности, только в другой форме. Но, как ни странно, Альта не могла сказать, что это было странно смотреть. Нет, если уж на то пошло, он, казалось, обладал неким очарованием в очертаниях своего тела. Как будто он был платоническим идеалом тела.
Альта была привлечена к нему из-за этого, но… Точно так же ей нравилось смотреть на водопады. Эта сила и ярость внушали благоговейный трепет. В ее восхищении не было никакой сексуальной составляющей. Это было … очень странно.
Когда Рэндидли шагнул вперед, Альта нахмурилась. «Ты же не собираешься использовать оружие?”»
«Разве «Великие навыки» — это не оружие?” Рэндидли ответил с улыбкой. Альта фыркнула.»
Ну что ж, тогда ему придется нелегко.
Альта бросилась вперед с поднятыми перчатками. Но Рэндалл даже не пошевелился. Руки он держал по бокам. Стиснув зубы, Альта проигнорировала его и подняла струю пепла, которая сопровождала ее атаку.
Облако пепла образовалось в ее руке в перчатке и устремилось вперед. Но он взорвался облаком, когда приблизился к Рэнди, закрывая ей обзор.
Альта мысленно выругала себя. Конечно, он использовал и пепел. Если бы Крета была здесь, она бы ударила Альту, предоставив ее противнику оружие, чтобы использовать против нее.
Но больше всего Альта была уверена в состязании пепла. Она почувствовала ревущий огонь в своих венах, и пепел начал исходить от нее самой. Ее руки стали огнеборцами, приносящими пепел. Не обращая внимания на опасность, она бросилась вперед, в взорвавшийся пепел. Хотя она не знала, где он, Альта была уверена, что сможет быстро найти Рэндидли и нанести удар.
Когда ее тело пронзило облако, Альта не ожидала увидеть жар. Жара была такой ужасной, что она задохнулась от шока и тут же пожалела об этом. Горячий воздух, казалось, проникал через нос и рот, обжигая легкие. Закашлявшись, Альта попятилась от облака пепла.
Стиснув зубы, Альта вызвала свой собственный ужасный жар. В ее груди усилитель начал вибрировать, совсем немного. Конечно, она могла бы одолеть его с помощью сырого огня и пепла, если бы вызвала свое оборудование. Но это упустило бы главное. Было ясно, что Рэндидли использовал пепел чрезвычайно мощно. Альте было чему поучиться.
Но, чтобы отплатить ему за боль, которую он причинил ей, она позволила себе немного потянуть из усилителя.
Эш с воем вылетел из нее, врезавшись в облако пепла, которое скрыло Рэндли. Под натиском такого количества частиц, скрывающая стена пепла была разбита вдребезги.
На открытом месте стоял Рэндалл и смотрел на Альту. Судя по его виду, он даже не пошевелился.
Альта показала пальцем. Копье из огня и пепла сформировалось в одно мгновение и выстрелило в сторону Рэндли. Он махнул рукой, и она исчезла.… она была просто неубрана. Пепел рассыпался на куски, и ненависть и ярость исчезли.
Чувствуя себя беспомощной, Альта позволила себе еще немного поработать с усилителем. Пепел вырвался наружу. В тридцати метрах от того места, где они сражались, трава увядала под натиском серы и огня.
«Как насчет этого?!!” — Прошипела альта. Подняв руки над головой, ее перчатки начали светиться, когда она направила энергию через них. Для своего удара она сначала изобразила гигантский молот,а затем стерла его. Нет, то, что ей было нужно, было еще больше. Альта сгребла кружащийся вокруг них пепел и превратила его в меч, достаточно длинный, чтобы разрубить небо пополам. Он тянулся вверх, на порядочное расстояние превосходя поместье.»
С горящими глазами она повернулась, чтобы посмотреть на Рэнди.
Он просто улыбнулся. «Это не вопрос количества… проблема была в качестве.”»
Рэндалл только махнул рукой, но Альта почувствовала, что весь пепел под ней будет развеян.
