Рэндидли находил академически интересным, что люди в его Soulskill питались в основном использованием его подержанных образов для борьбы, но быстро стало ясно, что эта Альта не была кем-то, кто мог бы быть справедливым эталоном мастерства Рэндидли в изображениях. Черт, если то, во что верил Рэндидли, было правдой, никто не мог сравниться с ним здесь.
В конце концов, он был источником всего. Лучшее, на что они могли надеяться, — это втянуть его в ничью.
Поэтому он взмахнул рукой и ударил по тлеющему пеплу, который вызвала альта с изображением холодного пепла. Подобно песчаному замку, изображение альты рухнуло, и воздух внезапно очистился.
И все же тот факт, что она могла так много делать со своими образами, впечатлял. Особенно если учесть, что образы, по сути, принадлежали ему. Эта мысль, конечно, заставила Рэнди задуматься, не похожи ли они с женщиной перед ним каким-то странным образом. Но в конечном счете Рэндидли знал, что это нечто большее. Рэндалл глубоко прочувствовал ее, карму, которую он разделял с этой женщиной.
Но он никак не мог понять почему. В воздухе вокруг них было… магнетическое притяжение. Этот момент должен был произойти. И все же считалось, что Рэндалла втянули в актерскую роль, не дав ему скормить свои реплики. Он чувствовал себя потерянным.
Единственное, что ему удалось выяснить, так это почему у него периодически болит грудь. Казалось, что на его древе мира было несколько мест, где люди сверлили его и извлекали энергию для своих собственных нужд. Обычно это не так сильно подействовало бы на Рэндала, но он также чувствовал, что пепельные и холодные образы, которыми он наводнял свой душевный скилл, не могли быть легко обработаны деревом.
Сочетание разрушительных образов и перекачивание его энергии привели к дестабилизации семи земель. Это уж точно. Теперь оставалось только поговорить с Лукрецией и выяснить, можно ли что-нибудь сделать.
Внезапно встревожившись, Рэндалл протянул руку и нащупал Риэлти. Его абсолютный навык хронометража сообщил ему, что прошло чуть меньше 30 секунд. Это обнадеживало. Хотя это было не так здорово, как лежать в темной камере подавления, пребывание на воздухе определенно позволяло ему практиковать свои образы гораздо свободнее…
И больше всего на свете-свет!..
Прошла всего неделя, но Рэндли с удивлением обнаружил, как сильно ему не хватает теплого солнечного света. Ну, на самом деле это было не солнце. Это было магическое явление, которое имитировало поведение Солнца здесь. И все же было приятно ощущать его свет на своей коже.
Больше, чем гравюра с маной, Рэндидли испытывал новое понимание того, что может сделать свет.
«Ты очень сильный, — вдруг сказала Альта.»
Рэндалл посмотрел на нее и не смог сдержать кривую улыбку. Она посмотрела на него с выжидающим выражением, но у него не было ответов на этот вопрос о карме, искаженной, чтобы выглядеть как человек. «Что такое сила?..”»
В конце концов, хотя он и смог подавить ее образ, было ли это действительно впечатляюще? Она была незначительной фигурой в его душе. А в реальном мире Рэндли застрял в комнате, из которой не мог выбраться. Конечно, он использовал ситуацию как точильный камень, чтобы улучшить свою силу, и у него были некоторые идеи о том, что делать, но…
Он был далек от того, чтобы быть сильным. Короткое и жестокое столкновение с агитатором доказало это.
Выражение лица рэндли стало мрачным. Это был самый низкий уровень противника, ожидающего на мировой арене, и уже Рэндалл упал. Рэндидли знал, что это временное отступление. Но недолгий опыт борьбы с настоящими электростанциями заставил его насторожиться. Теперь ему нужно было как можно больше совершенствоваться.
Какая-то часть Рэндидли знала, что после этого его следующий противник не будет так нежен с ним.
Внезапно Рэндалл виновато посмотрел на Альту. Но казалось, что вместо того, чтобы чувствовать себя проигнорированной, она… о, Она думала о его вопросе. В глазах Рэндли это было прекрасно.
Через несколько минут Альта получила ответ. «..сила-это прерогатива потребления. Это способность управлять тем, как закончится этот мир.”»
Взгляд рэндидли был острым, когда он рассматривал Альту и ее странный ответ. «Это не вопрос «что». Это один из возможных способов его использования.”»
«Так ли это?” — Беспечно сказала альта. Казалось, что часть уважения, которое она приобрела после их ссоры, быстро улетучивается. Вместо этого она одарила его дразнящей улыбкой. «Что такое сила, как не способность разрушать? Вы-пользователь пепла, вы должны понимать это также. Все вещи-пепел. Из пепла мы пришли, из пепла мы вернемся. Это и есть жизнь.”»»
Несколько долгих секунд рэндидли пристально смотрел на Альту. Где-то глубоко в груди тяжело вздохнул клубок печали.
Но теперь Альта набирала обороты. «Вы спрашиваете, Что такое сила, но это ложный вопрос. Сила подразумевает абсолютную величину, тогда как единственное, что важно, — это относительное расположение. По сравнению со мной ты сильная. Но по сравнению с Кретой…? Вы так же беспомощны. Потому что сила-это ярлык, данный тем, кто имеет влияние, чтобы диктовать, как мир будет потребляться.”»
Рэндалл крепко сжал губы. Он не возражал против странного упоминания о силе Лукреции, но его беспокоила философия альты. Мог ли его образ действительно исказить мышление людей в Соулскилле?
Наконец Рэндалл сказал: «Вы, кажется, думаете:… этот мир умирает.”»
«Не так ли? Живые существа потребляют, чтобы жить. Они строят некоторые вещи, да, но они не так эффективны, как Мировое Древо. Каждый кусочек, который они берут, означает немного больше отходов. В мире существует конечное количество энергии. Иметь силу — значит претендовать на большую долю мировой энергии. Удерживая силу, вы ускоряете конец света.”»
Выражение лица рэндли стало задумчивым. «Таким образом, мир не умирает, он неэффективно перерабатывается. Интересный. И все же я не слышу страха в твоем голосе. На самом деле, похоже… вы с нетерпением ждете этого конца для мира. Неужели ты не боишься смерти?”»
Альта рассмеялась, и это был глухой звук. «Возможно. Для меня-смерть.… похоже на родню. Кажется, что каждый человек, к которому я прикасаюсь, в конечном счете побежден тем же самым неизбежным концом. Быть окруженным смертью… такова моя участь в жизни.”»
Пока она говорила, Рэндид почувствовал, что настроение резко изменилось. Казалось, весь холм душ вокруг него сместился. Свет вокруг него казался туманным и фальшивым. Альта уставилась в землю, но Рэндиду показалось, что карма между ними меняется. Что-то изменилось в сердце альты, когда они заговорили.
«Всё…” — Прошептала альта. Ее глаза остекленели. Даже находясь в Холме душ, Рэндидли чувствовал, что его грудь начинает гореть. «Чтобы поглотить все это … чтобы все это закончилось … что-”»»
Угрюмо, Рэндли сказал: «Ваша жизнь была затронута смертью, я уверен, что это правда. Но передо мной… неужели вы действительно осмелитесь погрязнуть в жалости к себе?”»
С Рэндидли в качестве эпицентра, волна тепла, которая сформировала нежелательное ядро его пепельного образа, вырвалась наружу. Это поразило Альту, как физическая сила, и она вскрикнула от боли, когда ее кожа начала покрываться волдырями и лопаться. Чтобы контролировать его силу, над головой Рэндидли образовалась корона катаклизма и мрака. Он снова собрался с силами, но краска быстро сошла с лица альты.
Затем он отрезал его, стараясь свести нанесенный ущерб к минимуму. Жар в его груди угас. Но даже после этого настроение Рэндли резко испортилось.
Альта отшатнулась и упала на задницу. Она смотрела на него снизу вверх, и в ее глазах было что-то похожее на удивление. «Вы… что ты…?”»
«Кто-то пытается защитить свой дом. Иметь силу перед лицом невозможного. Идти в темноту с высоко поднятой головой, — со вздохом сказал Рэндалл.»
«..- значит, дурак,” сказала альта с легкой усмешкой. Рэндалл закатил глаза, когда Альта отряхнулась и встала. Это определенно свидетельствовало о том, что он провел много времени с Лукрецией. Точно так же Рэндидли мало что мог сделать, чтобы запугать ее.»
«Некоторые говорили, что он мечтатель, — сухо сказал Рэндалл. Он подумал о Хелен и ее отчаянном желании удержать его от борьбы с существами, подобными Размножителям. И до сих пор, казалось, что у нее была очень хорошая точка зрения.»
«Вы с Кретой когда-нибудь ссорились?” — Вдруг спросила альта. Рэндалл усмехнулся. Похоже, Альта собиралась оставить это соприкосновение с истинным образом Рэндидли без комментариев? Возможно, это и к лучшему. По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Рэндалл начинал подозревать, что беда в его душевном Скилле напрямую связана с этой Альтой. Так вот почему Лукреция была с ней? Это определенно имело смысл.»
Не то чтобы Рэнди верил, что она была причиной, но, похоже, эта девушка каким-то образом стала сутью проблемы. Она казалась такой скрюченной и растерянной… но Рэнди слишком устал, чтобы придумать, как размотать этот узел. Кроме того, у него были свои проблемы…
«..- нет, не прямо, — ответил Рэндалл, глядя в небо. Низкие облака возвращались в их район. Их как ветром сдуло, когда Рэнди выпустил этот образ тепла. «В какой-то момент мы определенно поссорились. Но она … не приняла меня всерьез. Я был для нее частью побочной игры. Поэтому, когда дело дошло до драки, я проиграл первые два сражения… но потом взял третье и выиграл войну.”»»
«- Война? Вы, конечно, заставляете это казаться драматичным, — вмешался легкий голос. Рэндалл улыбнулся Лукреции, которая перевела взгляд с него на Альту с раздраженным выражением на лице. «И я ухожу на час, а вы уже подрались. Полагаю, мне следовало ожидать этого. У вас много общего.”»»
«Так ли это?” — И Рэндалл, и Альта сказали это одновременно. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.»
После паузы Альта фыркнула и обернулась. «Я вернусь. Мне нужно переодеться.”»
Про себя Рэндалл почувствовал жалость к фигуре девушки, возвращающейся в свое поместье. Ее одежда обгорела и спадала с тонких плеч. Перчатки, которые она носила, вероятно, были расплавлены в куски шлака. Альта была явно образованной и талантливой. Но по сравнению с Рэндли она была безнадежно не в своей тарелке.
Рэндалл поежился. Он искренне надеялся, что Лукреция ошибается насчет того, как много у них общего.
