«Поэтому мы ничего не делаем, — нахмурился Шал. Зная, что высшее руководство школы смерти пало… это заставило его руку дернуться. Потеря жизни… Копья были лучшим оружием для защиты. У него было такое копье, которым он гордился, и теперь Офелия требовала, чтобы они остались здесь и просто позволили этому случиться?»
«Мы не можем уйти, — сказала Офелия. Она не хотела встречаться взглядом с Шалом. «Хотя это трудно понять, наша деятельность здесь гораздо важнее для судьбы Теллуса, чем незначительная борьба за спасение горстки жизней в осадках. Скорее всего, все, кто там был, уже мертвы. Их части были использованы для создания еще одной армии Уайтов.”»»
«Почему мы так связаны? Неужели Северная группа действительно так враждебна Хастаму?” Взгляд шала был острым. «В этом нет никакого смысла. Какое значение имеет Хастам? Мы проигрываем войну. Целые школы падают. Источник копья исчез-”»»
Шал помолчал. Во всяком случае, фокус его взгляда стал еще более резким. «..- так вот в чем дело, не так ли? Источник Копья. Всегда говорили, что он был взят из Хастама… но он здесь?”»
Губы Офелии сжались в тонкую линию. «..- мы не можем быть уверены. Но это единственная возможность, которая имеет смысл. Несмотря на все… способности Версо, он не сможет унести его, не оставив следов. Однако ничего не было найдено. Мы полагаем, что он просто спрятал его где-то в Хастаме, прежде чем обвинить людей. Это вполне возможно… Версо стал совершенно разбойником и теперь направляется в Хастам, чтобы заявить на него свои права. Без его поддержки у школы смерти не было ни единого шанса. Или, может быть, все молчание школы смерти-это уловка, чтобы выманить нас из Хастама.”»
Шал потер руки, пытаясь извлечь правду из тех лакомых кусочков, которые скармливала ему Офелия. Слишком много кусочков. Слишком много тайн и союзов за кулисами. Он действительно не мог собрать достаточно в любом подобии картины. Каждый раз, когда он находил очередную фигуру, ему казалось, что это просто фигура из более крупной игры.
«Вы действительно в это верите? Скажи мне, Офелия. Я должен дать вам объяснение.”»
Лицо Офелии, казалось, осунулось. «Итак, два секрета. О первом вы уже догадались: война с духами-это обман. Даже сейчас она предназначена для того, чтобы обострить наш народ. Чтобы создать конечного пользователя копья. Многие приносятся в жертву на этом алтаре, но-”»
Она прервала эту мысль, увидев опасное выражение на лице Шала. Вместо этого она слегка кашлянула и продолжила: «Другой секрет заключается в том, что источник копья в конечном счете является рудиментом самого копьеносца. Это не просто наследство, это он сам. Это все его образы и умения, сконденсированные в физическую форму. Произошел … трагический несчастный случай, прямо перед тем, как копейщик должен был подняться, даровав Теллусу вечный мир и процветание. Чтобы сохранить все, что он создал, копейщик пожертвовал собой, чтобы сохранить эту силу. Вот почему навыки владения копьем так легко освоить на Теллусе. Копейщик оставил свое наследие для всех нас.”»
Шал нахмурился. «Значит, все … пытаются стать этим воином с вершины? Если источник копья был украден, не должен ли человек, который украл его, использовать его, чтобы стать великим бойцом?”»
«ДА. Если бы они могли… они бы точно так и сделали. Но мало у кого есть такие средства.” — Коротко ответила Офелия. Выражение ее лица было горьким.»
Шал медленно разобрал ее молчание. Тогда тот, кто украл источник копья, не был тем, кто пытался стать этим воином вершины. Они были вместо этого… антагонистическая сила? Или кто-то, кто пытался помешать другой фракции получить воина с вершины? Из всех его безумных мыслей эта была самой правдивой. Потому что это была отвратительная правда, лежащая в основе большинства человеческих трагедий.
Это была сплошная политика. Чтобы на твоей стороне был воин вершины… фракция, как таковая, станет правящим орденом. Или, по крайней мере, Шал ожидал, что так оно и будет, судя по серьезному выражению лица Офелии.
Руки Офелии сжались на деревянном столе. Она по-прежнему смотрела прямо вниз, отказываясь поднять глаза на Шала. Очень холодная мысль скользнула в его разум, коварная и змеиная.
«Ты веришь, — медленно произнес Шал. «Это было сделано… чтобы помешать подняться другому воину вершины. Что он был скрыт, чтобы позволить кому-то, в частности, прибыть, когда они будут готовы подняться. Это тактика затягивания.”»»
Офелия кивнула. «Существуют определенные … критерии Вознесения. Это сложные критерии. Вы, должно быть, достигли 99-го уровня… и перед вами открылся Великий Путь.”»
Еще один кусочек. Мысль в глубине сознания Шала стала доминировать над всем его сознанием. Он вдохнул и выдохнул, не меняя выражения лица. Это была правда, но самым удивительным было отсутствие удивления.
«Я-избранный воин, — просто ответил Шал. «Это было сделано… чтобы помешать мне стать вершиной личности. Вот почему мы должны остаться здесь, потому что вы подозреваете, что источник копья остается в Хастаме, скрытый. Вот почему мы не можем впустить в город других людей, обладающих какой-либо властью, потому что они могут забрать ее себе. Мы не смеем доверять другим.”»»
Офелия не ответила. Но и этого было достаточно.
«Как давно ты готовишь меня к этому?” — Спросил Шал. Чем больше он размышлял о своей жизни, тем более странной и запутанной она становилась. Опыт родителей, брата, слухи о Пожирателе, странная темнота и смятение, которые обрушивались на него в течение пятидесяти лет, случайная встреча с Рэндидли, обучение Рэндидли, знакомство с Правдой его полукровного существования, долг перед тюрьмой и внезапная война, давшая ему повод избежать ее, быстрое продвижение по службе, назначение одним из помощников Офелии.…»
— Голос шала стал намного грубее, когда он задал этот вопрос во второй раз. «Как долго ты готовишь меня к этому?”»
*****
Рэндалл развязал неизбежный призрак прибывает, чтобы прижать Хелен. Она недовольно зарычала, и огромная призрачная форма пасти адского Жнеца появилась над ним, чтобы рухнуть вниз.
Рэндалл просто прищурился. Он не боялся прямого соперничества сил.
Бум.
Земля треснула. Мелкие камешки отскакивали с достаточной силой, чтобы оставить длинные порезы вдоль голени. Даже во время их матча Елена очень быстро улучшалась в этих прямых противостояниях. Ее способность атаковать напрямую подпитывалась яростью, придавая ей все более острые зубы. Но этого все равно было недостаточно, чтобы притормозить Рэндидли; у него было слишком много преимуществ по статусу и уровню мастерства.
Когда Хелен отбросило назад, Даррун хмыкнул. «Вы называете это нападением? Милорд призрачный пес даже не вспотел. Прежде чем вы даже подумаете о том, чтобы связаться со мной, как насчет того, чтобы попытаться дать ему какое-нибудь приличное упражнение? Кажется, я видел, как он прятал зевок за ладонью между вашими нападениями на пешеходов.”»
Несмотря на новую привычку дарруна называть Рэндла Милордом призрачным псом, обучение шло с ужасающей эффективностью. Каждый раз, когда Хелен начинала нападать, Даррун давал ей бесполезные советы, которые подталкивали ее к еще большей агрессивности.
Честно говоря, Рэндли немного беспокоился, что она ведет себя слишком агрессивно в этот момент. Возможно, суровый урок был в порядке вещей.
Шипение, которое было основной формой общения Элен в ее состоянии ярости, было единственным предупреждением Рэндли. Несмотря на то, что ее основные улучшения были в прямом конфликте, Хелен также улучшала скорость и ловкость. Но ее первоначальные навыки ловкости были намного, намного выше, чем ее навыки атаки, что означало, что относительно небольшое улучшение привело ее к гораздо более устрашающему уровню.
С какой-то странной грацией Хелен зигзагообразно обошла вокруг Рэнди. Она прошла почти вплотную, чтобы коснуться его. Ее глаза были прищурены и сосредоточены на Дарруне, сидящем позади него.
Стиснув зубы, Рэндалл крутанулся всем телом, чтобы создать крутящий момент, а затем просто бросился к Хелен. Ее глаза метнулись в сторону. Она уклонилась от атаки корневого аватара, а затем снова уклонилась, чтобы избежать скорректированной траектории бодислама Рэндидли.
Когда Хелен проскользнула мимо него, тело Рэндли пришло в движение. Его копье метнулось вперед. Элен увернулась, но снова зашипела; целью Рэндли была не она. Гордый и сияющий образ остроты с грохотом вылетел из его копья.
Приливы и отливы кровавого домена обрушились вниз. Опасно сверкнув глазами, Хелен на долю секунды замерла. С ревом, похожим на шипение, домен снова вырвался из Хелен, чтобы покрыть арену. Рэндалл ухмыльнулся. У нее это получалось гораздо лучше, и в этом был весь смысл. Укрепление ее способности создавать домен было одним из наиболее важных моментов в ее борьбе со Скархом.
Но тот момент, когда он был опущен, позволил Рэндаллу догнать его.
«Копье Приближается, Пепельные Следы.”»
Поскольку она была в воздухе, создавая домен, Хелен не могла уклониться. Она могла только блокировать. На этот раз Рэндалл не стал сдерживаться. Образы тепловых взрывов, движущей силы, волочащейся золы, неиссякаемого двигателя и остроты делали этот навык мощной пронзительной атакой.
Скорость была такова, что блок Хелен не успевал ее догнать. Копье ударило ее в плечо, а затем ударная сила ударила ее, как бетонный блок. Ее тело отбросило назад.
К сожалению, это заставило Рэндидли поморщиться. Хелен летела к Дарруну. Она приняла эту рану, чтобы добраться до Дарруна? Глупый. Возможно, этот урок должен быть более острым, чем он ожидал.
Расплавленная сердцевина часть влияния расплавленного ядра обрушилась вниз, к ее телу. Опять же, изящество и приспособляемость Хелен были впечатляющими. Она завертелась в воздухе и каким-то образом потеряла инерцию. Хотя ее правая рука была в значительной степени выведена из строя от раны до плеча, она мгновенно переложила копье в левую руку и приготовилась броситься вокруг ядра.
Вероятно, она бы так и сделала, если бы один из корневых аватаров Рэндидли не разделил ее владения, сделав ее наполовину такой же проворной. Она все еще была быстра, но этого было недостаточно.
Лицо Хелен исказилось от шока, когда Рэндалл просто постучал копьем по копью Хелен. Ее мощная защита была рассчитана на сильный удар, так что это мягкое прикосновение заставило ее перевеситься вперед. Глаза рэндли вспыхнули. Своим копьем все еще касаясь копья Хелен, он активировал Разрушитель тупика и прямо раздавил ее. Неподготовленная к внезапной силе удара, Элен отскочила от Земли. Она выплюнула немного крови как раз вовремя, чтобы появился еще один корневой Аватар, и Раундхаус отбросил ее подальше от Дарруна.
Ее тело подпрыгнуло и откатилось в сторону, оставляя багровый след.
Рэндалл повернулся и стал ждать, направив копье на Хелен. Он, вероятно, истощил половину ее здоровья от этой комбинации. С тошнотворной медлительностью Хелен оттолкнулась от Земли и встала. Ее шаги были запинающимися, но она продолжала стоять.
