Женщина и высокий мужчина, которым Даррун велел собрать армию, нервно стояли на покатом поле. Они обменялись многозначительными взглядами. Вокруг них медленно росла толпа.
Они по небольшим каналам дали знать, что понтифик собирает личную армию для борьбы с вампирами. Это имело некоторый вес, но его было недостаточно, чтобы поколебать сердца многих. Дорога с севера в Хастам была слишком длинной и трудной. В их телах осталось совсем немного энергии. Легче было спрятаться за спинами понтификов, чем следовать за ними.
Несмотря на то, что Теллус был миром величайших копьеносцев, которых когда-либо знала вселенная, немногие из них оставались в Северном лагере. Это был сломленный народ, который прибыл в Хастам только для того, чтобы ему было отказано во въезде. То самое последнее жало все еще оставалось кислым привкусом во рту у многих.
Но, честно говоря, высокий мужчина и женщина были весьма разочарованы такой реакцией. Хотя у них было всего несколько секунд общения с сэром призрачным псом, они восприняли это намеренное пренебрежение к своему хозяину довольно близко к сердцу. Он был понтификом! Один из избранных вождей Теллуса. Кто эти люди, чтобы насмехаться над таким щедрым предложением?!?
Поэтому они склонили головы друг к другу и обсуждали способы собрать побольше последователей, чтобы показать себя высокочтимому понтифику.
Второй их попыткой было громко воскликнуть, как чудесно было находиться под присмотром сэра гончего пса. Они позаботились, чтобы многие подслушали. И только когда женщина услышала очень непристойную шутку на свой счет, она вспыхнула и начала восклицать, Как чудесно быть подчиненной у сэра. Гончая-призрак.
Эта попытка была встречена еще более спокойным ответом, чем первая. И те немногие, кто казался заинтересованным, были самой желеобразной и ленивой группой людей, которую они когда-либо видели. Кроме того, весь Северный лагерь посмеялся над этой женщиной и высоким мужчиной за их счет.
Большинство из тех, кто присоединился к ним, были старыми друзьями высокого мужчины и женщины. Но оба перешли на более высокую должность и едва ли соизволили признать свою прежнюю связь. Тем не менее, такая ленивая группа не могла оставаться ленивой, если они не были умны.
Высокий мужчина и женщина подошли к группе с проблемой и заключили сделку; они помогают, и они могут быть подчиненными подчиненным в новом мировом порядке. Было много потирания подбородка, но группа согласилась. Таким образом, пятьдесят или около того сторонников, которые они в настоящее время все сгруппировались и провели мозговой штурм.
Наконец, новые последователи просто посмотрели на высокого мужчину и женщину и спросили их, «Так что же заставило вас последовать за сэром гончим?”»
Они вдвоем подумали об этом. Первым ответом была ревность, и увидеть Дарруна оказалось неверным. Но когда они об этом подумали…
«Сэр призрачный пес через несколько дней прибудет в Северный лагерь, чтобы провести демонстрацию и найти учеников, — сказали высокий мужчина и женщина всем, кто слушал, вполне довольные своей ложью. И если бы кто-нибудь вызвал их, они бы прикинулись тупыми и обвинили Дарруна. «Если вам удастся пройти его испытание, он заберет вас из Северного лагеря. — Куда? Что ж, у сэра Призрачного пса большие планы…”»»
Конечно, он забирал их всех умирать на передовой. Или, по крайней мере, он забирал на фронт рядового новобранца. Те, у кого есть старшинство, как высокий мужчина и женщина, скорее всего, едва ли столкнутся с опасностью. Их ждала богатая и спокойная жизнь… если бы только они могли собрать достаточно подчиненных.
Но…
У женщины пересохло во рту. «Это кажется… немного чересчур, тебе не кажется?”»
Десять тысяч человек толпились вокруг поля, возбужденно обсуждая вопрос о введении в официальный стиль.
Высокий мужчина облизнул губы и закашлялся. «Ну, нас нельзя винить за нашу эффективность, не так ли?”»
«Но обещания…”»
Высокий человек махнул рукой. «Даже если большинство из них были разочарованы, разве это не лучше? Тогда те, кто прошел мимо, почувствуют гордость. Даже если мы солгали-”»
Оба замерли, когда позади них раздался голос. «О, так ты признаешь, что все это было твоих рук дело? Твоя собственная ложь? Ах, прошу прощения, сэр призрачный пес, я должен был выбирать своих подчиненных более тщательно…”»
Они медленно повернулись. Даррун, выглядевший пухлым и довольным, как свинья после недели откорма, стоял рядом с босоногим мужчиной, одетым в дорогую боевую кожу. Его глаза были ярко-зелеными, настолько, что при виде их у высокого мужчины и женщины перехватило дыхание.
Но вместо ярости сэр призрачный пес, казалось, забавлялся. «Что ж, это прекрасно. Я проведу … своего рода тест. Но это не будет связано с копьем. Она будет сосредоточена на силе воли. Распространяйте информацию. Это начнется… на закате. Итак … около трех часов?”»
Дэрруну стало не по себе. «Сэр призрачный пес, в этом нет необходимости-”»
Температура, вероятно, упала градусов на двадцать, когда сэр призрачный пес медленно посмотрел на Дарруна. Он заметно поник под сосредоточенным вниманием. Высокий мужчина и женщина могли сказать, что Даррун хотел извиниться, но его внимание застыло. Оба внутренне радовались.
Охохох, скоро сэр призрачный пес выберет меня своим прямым подчиненным… в конце концов, это была в основном моя идея… И высокий мужчина, и женщина задумались.
Затем сэр призрачный пес отвернулся. «Я собираюсь кое-что проверить. Не тревожьте меня до окончания теста.”»
А потом он исчез.
Все трое замерли еще на несколько секунд, на всякий случай. Только когда стало ясно, что они одни, все трое набросились друг на друга и начали препираться.
*****
Альта почувствовала холод. Большая часть ее тела чувствовала холод теперь, после того как она систематически заменяла плоть своего тела технологией. Смерть Данца заставила ее осознать, насколько хрупким на самом деле было тело Сприггита. В отличие от земных Големов или монстров, они не обладали естественной защитой от извращенных махинаций своих врагов.
Трагедия заключалась в том, что Данц умер так быстро, что даже не мог сопротивляться. Кто-то задушил его так быстро, что у Данца изо рта пошла пена.
Металл и технологии были святилищами альты. С ними она могла бы стать намного больше, чем просто физическим телом; она могла бы стать сильной. Хотя они никогда не испытывали его, Альта втайне верила, что теперь она даже сможет соперничать с Кретой в плане боевого потенциала.
Но была одна ее часть, которая всегда была теплой. Слишком тепло.
В ее сердцевине постоянно горел резонатор, даже когда она не пыталась нарисовать образ пепла. Это было постоянным раздражением, но, вероятно, это было связано с собственной растущей силой альты.
Стоя во главе процессии, Альта повернулась к Крете. «Они вообще ничего не ответили?”»
«Ничего, — сказала Крета, качая головой. Ее прекрасные волосы наконец-то начали светлеть. Теперь он, казалось, падал, как снег, на гладкое лицо Криты. Это несколько раздражало Альту. Не важно, сколько прошло времени, но Крету это, казалось, почти не трогало. Хотя волосы несколько выдавали ее возраст, Крете могло быть двадцать пять, на целых пятьдесят лет меньше, чем ей было на самом деле. Треть от того, сколько ей на самом деле лет. Тем Временем, Альта…»
Кряхтя, Альта неуклюже двинулась вперед.
Скрррррч, лязг.
Скрррррч, лязг.
Когда Альта шла, одна нога волочилась по земле, в то время как другая была перестроена и ударилась после года многократного использования. Оказалось, что создать технологию, которая функционировала бы так же хорошо, как плоть и кровь, с которыми вы родились, было трудно. Первая попытка альты сделать ногу была явно неудачной, слишком бронированная штука, которая оказалась на небольшое расстояние короче ее естественной ноги.
И конечно, мозг альты с огромным трудом приспосабливался к новой длине своих ног.
Было сделано несколько попыток исправить длину, но ничего не получилось. Но Альта использовала полученные знания, чтобы создать ногу по-другому. Но если она не смазана маслом, то коленный сустав застревает,и нога всегда тянется. За последние несколько дней у альты просто не было времени смазать эту чертову штуку. Она была слишком занята подготовкой к этому дню.
Скрррррч, лязг.
Скрррррч, лязг.
Над ними возвышался картак. Или, по крайней мере, гора, которая скрывала Картак. Двери были опечатаны, а окна заполнены. Единственным приветствием, которое их ожидало, был напряженный, неприятный визг, который издавала часовня в задней части здания.
Неужели они думали, что смогут выжить таким образом? Изолировать себя от мира и ждать, когда пройдет буря? Это было глупо.
«Картак… Я прошу вас открыть свои двери и поделиться своими богатствами с нами, простыми паломниками… или мы заставим вас сделать это силой.” Альта расправила свои металлические конечности, ожидая ответа. Обычно такие набеги совершались именно так, и в конечном итоге все заканчивалось только двумя путями. Во-первых, Картак воспользуется этим шансом, чтобы напасть и отпугнуть их.»
Глупый выбор, если он, по крайней мере, доказывал, что те, кто внутри, сохранили достаточно жажды жизни, чтобы бороться за нее.
Второй способ…
Нападения не последовало. Выражение лица альты стало насмешливым.
«Тогда ладно.” Жар в ее груди становился все сильнее, когда она рисовала образ ясеня, который держала в своей груди. Альта поняла, что это было отражение пепла этого ужасного мира, но почему-то она чувствовала себя ближе к этому образу. Возможно, потому, что ее сердце было одной из действительно органических вещей, оставшихся в ее теле. Было легко почувствовать инстинктивное знакомство с ним.»
И все же она ненавидела его. Альта верила, что именно поэтому он был так силен. Почему она была такой сильной. Эта ненависть.
Медленно, она сформировала огромный огненный шар, в то время как ее армия позади нее наблюдала. Только когда оно превратилось в настоящее озеро огня, она выпустила его, пронзив своим мастерством весь Картак. Гора загрохотала и рухнула, а ее вершина разлетелась вдребезги.
С воплем ее разбойники бросились вперед, стремясь опустошить казну Картака.
