«- Что ты имеешь в виду? — прошипела Альта.»
Крета бросила на Альту взгляд, означавший, что ей нужно следить за своими словами. Они были не одни. Присутствовали некоторые влиятельные фигуры, составлявшие ядро фракции альты. С большим трудом Альта овладела своими эмоциями.
«Пусто, — сказал Эдмунд. Он был старым сприггитом, который, вероятно, не хотел бы ничего лучше, чем быть в другой фракции. Но этот человек был не только умен, но и нераскаявшимся расистом. Поскольку Альта была Сприггит, у него не было другого выбора, кроме как вступить с ней в Союз. «Ни людей, ни одежды, ничего. Она пуста. Картак ушел.”»»
«Бежал в пещерные системы под городом, — вмешалась Крета. «И очень давно. По крайней мере, месяц. Если они действительно бегут, мы их не поймаем.”»»
«Итак, что мы можем взять? Мы должны сделать фракцию счастливой” — сказала Альта, дыша через нос.»
Крета поморщилась, но ничего не сказала.
Эдмунд, старый хрен, усмехнулся. «Разве ты не слышал? Ничего. Там пусто.”»
*****
Рэндалл со смешанными чувствами наблюдал, как девушка-киборг сжигает всю гору дотла, чтобы убедиться, что людям Картака не к чему возвращаться. И потому, что он чувствовал инфекцию, которая поселилась в ее сердце, и потому, что он чувствовал, как далеко Аллика увела свой народ. Это был бесполезный жест. Истерика ребенка.
Но даже с такого расстояния он мог видеть фиолетово-серую лампочку, которая набухала из ядра альты. Расплата будет скоро. Какой бы кармой она ни обладала, она скоро расцветет.
Но решение Аллики имело для него еще меньше смысла. Уехать? Рэндидли думал, что она сосредоточилась на создании собственного дома. Это чувство роста было тем, на что Рэндидли собирался положиться, чтобы бороться с кармой, на которую может претендовать Альта.
И все же было что-то приятное в том, что он не до конца понимал, что происходит в его душевном Скилле. Ее исход задержал конфликт ее идей с идеями альты. Ее группа уже спустилась на другую Землю, в царство бездушных. Даже когда Альта выла и сжигала все, что они оставили.
Во время хаоса Рэндалл нашел Лукрецию.
«Почти закончился, — сказал он со вздохом. Ему совсем не хотелось это говорить.»
Лукреция горько улыбнулась. «Она больна, не так ли?”»
Рэндалл кивнул. Они стояли на невысоком холме и смотрели, как Альта решительно плавит камень. Потом он спросил: «Ее карма созрела. Скоро она заставит меня сделать это силой.”»
«Она не может заставить тебя, весь мир не может заставить тебя. Разве ты не бог этого мира?” — Лукреция криво усмехнулась. Она посмотрела на Рэндли с легким удивлением. «Воистину, ваше понимание кармы поверхностно.”»»
Нахмурившись, Рэнди сказал: «Это долг. Дважды они жертвовали собой ради меня.”»
«Ты дважды просил меня об одолжении, — тихо сказала Лукреция. «Все, что имеет значение, — это то, какую услугу вы просите в следующий раз. Тем самым… ты будешь проклят. Такова карма. Такова закономерность.”»»
Рэндалл моргнул.
Лукреция со смехом махнула рукой. «А теперь, пожалуйста, оставьте меня. Это … достаточно трудно наблюдать и так. Но я должен. Такова моя карма.”»
После недолгого колебания Рэндалл ушел. Он снова выскользнул из своей душевной ловушки и вернулся в мир. Он посмотрел на часы и с удивлением обнаружил, что до заката еще полчаса. Казалось, что в последнее время он утратил способность приходить вовремя, несмотря на то, что у него было умение, которое давало ему абсолютное время. Но все чаще Рэндалл находил себе время простоя.
И с этими возможностями он позволил себе несколько свободных минут, когда он не размышлял, не думал и не уточнял. Он просто существовал.
Когда-то он назвал бы это медитацией, но это было не так. Медитация была навыком, который включал в себя фокусировку, чтобы быстрее собрать Ману. Это было поглощено одним из других навыков Рэндли, как он, кажется, помнил. Этот…
Все дело было не в том, чтобы думать. Смысл был в том, чтобы ослабить разрывы в нем самом, чтобы все его тело можно было разобрать, очистить и собрать в более совершенную машину.
Через двадцать минут этого деликатного процесса изумрудные глаза Рэндидли приоткрылись.
*****
Высокий мужчина и женщина снова занервничали. Но, как и было обещано, когда наступили сумерки, голос заполнил все пространство.
«Открытое пространство посередине.”»
Голос был властным. Даже больше, чем мог понять высокий мужчина или женщина. Когда они услышали голос, то почувствовали… прилив энергии. На самом деле, чем больше они двигались, тем больше чувство неиспользованного потенциала наполняло их. Оба в изумлении уставились на свои руки. Придя в себя и украдкой оглядевшись, они обнаружили, что все разделяют это странное чувство.
Через несколько минут посреди тысяч людей, заполнивших покатое поле, образовался большой круг. На глазах у всех из земли появились четыре фигуры, сделанные из корней. Они шли как люди, грациозно перемещаясь в пространстве вокруг них. Они сделали два круга: один был в 50 метрах от них, а другой-в 10. Затем четверо растительных людей расположились в центре.
Все с любопытством наблюдали за происходящим.
«Есть четыре теста. Каждый из них… это связано с другим стилем. Достаточно пройти только один. Выберите тот, который, по вашему мнению, подходит вам лучше всего. Вы начнете чувствовать эффекты, когда пересечете первый круг. Пропуск будет для тех, кто сможет добраться до второго круга. Первое испытание… пепельное копье.”»
Один из растительных людей поднял свои покрытые листьями руки. Колеблющееся серое копье, состоящее исключительно из образов, спустилось с небес и приземлилось в его руках. Воздух вокруг него наполнился странными волнами энергии. В какой-то момент было жарко, а в следующий-холодно.
«Вторая… призрак копья. Позвольте мне еще раз подчеркнуть, что мастерство владения копьем здесь вам не поможет. Это вопрос воли.”»
Темнота опустилась на то место, где стоял второй Аватар. Казалось, над человеком-растением нависла фигура-тень, кости, крики и слишком много глаз. Казалось, он никогда не двигался, но вы всегда замечали, что он поворачивается, чтобы посмотреть на вас, если смотреть на него краем глаза.
Высокий мужчина вздрогнул.
«Третий… Изумрудная эссенция.”»
Изумрудный свет вырвался наружу и заполнил четверть поля. Оно мерцало и росло, а в центре был лист аватара, который был поглощен игривым зеленым огнем. Но человек не сгорел. Смотреть на изумрудный огонь означало чувствовать духовное очищение. Это было в некотором смысле завораживающе, потому что, казалось, предполагало совершенно другой мир, отличный от нашего. Это была чужеродная вещь, огонь, который вдохновлял и скорее рос, чем поглощал.
«Окончательно… и это, вероятно, самое сложное из испытаний…” Голос замер. Из этого круга донесся грохот. Человек-растение дрожал, казалось, изо всех сил стараясь вынести образ, который был передан ему. «Иггдрасиль, Мировое Древо.”»»
— Взорвался человек-растение. Его ноги извивались, как змеи, становясь толстыми и сильными. Они зарывались в землю и образовывали корни. Его руки разделились на дюжину различных ветвей, образуя навес и листву. А торс человека-растения утолщался и темнел, пока не приобрел странную, сверкающую коричневую толщину, которой могли обладать только самые яркие деревья.
После того, как он четко сформировал образ дерева, оно продолжало расти, вытягиваясь все дальше и дальше вверх. Чем выше она поднималась, тем больше человек едва мог дышать, глядя на нее. Было невыносимо просто наблюдать.
Женщина очень боялась, каково это-быть испытанной таким образом.
«Можете начинать. У тебя есть время до рассвета. Удачи.”»
Затем голос пропал, и десять тысяч претендентов медленно проснулись.
