Шесть тысяч триста девяносто человек, которым удалось пройти мимо, сидели в довольно оцепенелом молчании, пока солнце поднималось над горизонтом. Это были даже те, которые прошли, но это был жестокий двенадцатичасовой промежуток, когда они медленно пробивались вперед сквозь туман образов, которые были представлены им.
Каждая секунда была очередным испытанием. С каждым шагом образ становился все глубже и живее. Каждый вдох проходил сквозь стиснутые зубы.
Из всех испытаний Древо Иггдрасиля было определенно самым трудным по результатам. Только в последний момент пятерым людям удалось заставить свои тела двигаться вперед перед лицом подавляющей ауры, которую излучало изображение. Несколько сотен человек потеряли сознание сразу после длительного воздействия изображений Иггдрасиля. Этот путь не для слабонервных.
Но трудно было сказать, что было самым легким. Определенно, тест, который чаще всего проходили претенденты, был Изумрудной эссенцией. И все же, когда смотришь на тех, кто сумел пройти это испытание… по меньшей мере четыре тысячи человек с изможденными глазами сидели на земле и смотрели в землю. Трава росла вокруг их тел, обвиваясь вокруг ног, когда она черпала силу из изумрудной эссенции. Некоторые люди были полностью покрыты растениями и теперь сидели так измученные, что больше походили на людей-листьев, чем на тех, кем они были раньше.
Безусловно, самой распространенной попыткой было пепельное копье. Во время подготовки к этому событию были проведены некоторые исследования в области «Сэр Призрачный Пес. Стало известно, что он был довольно успешным заклинателем, который возник из Северного домена под руководством Шала, призрака копья.»
Изумрудный огонь и дерево, по общему мнению, были связаны с заклинаниями сэра Призрачного пса, в то время как призрак копья и пепельное копье считались его настоящими движениями копья. И поскольку призрак копья, скорее всего, унаследован от Шала, пепельное копье…
Это было что-то прямо от Рэндидли гончая. Дело всей его жизни. Собственный набор навыков понтифика, доступный широкой публике.
Но этого не случилось.
Даже те, кто был выбран в качестве основных учеников более крупных стилей, редко получали прямые наставления от понтификов. Эти наборы навыков тщательно охранялись, чтобы предотвратить появление соперничающих стилей.
Правда, история, о которой все говорили на Теллусе, была чистым пользователем копья, создавшим свой собственный набор навыков и стиль. Вот почему Эймонт, первый призрак копья, был так знаменит. Несмотря на то, что он был обычным человеком без всякой поддержки, он упорно трудился и ухватился за свое собственное будущее. Немногие другие могли бы сказать это.
Похоже, сэр призрачный пес был одним из тех немногих, кто мог претендовать именно на это.
Женщина лежала, тяжело дыша, и смотрела в небо. Она была одной из пяти, прошедших испытание древа Иггдрасиля. Или, по крайней мере, так ей сообщил поздравительный голос сэра. Гончая-призрак. На эту информацию она ничего не ответила. Она даже не хотела ничего говорить, слишком устала.
Но на самом деле она остановилась в двух метрах от внутреннего кольца испытания, не в силах двинуться вперед. В приступе отчаяния, когда рассвет приблизился, она упала вперед, чтобы попытаться пройти линию, даже если она была всего лишь на длину пальца. К несчастью, она была невысокого роста-около полуметра.
По какой-то причине все, что она смогла сделать в этот момент, это перевернуться на спину. В эти последние минуты она лежала и смотрела на густую зеленую листву воображаемого дерева. Ветви слегка шевелились, крошечные листочки, казалось, наслаждались свободой воздуха. Раскинувшись и хлопая крыльями, наслаждаясь ночным бризом. Толстые борозды на коре, казалось, были вырезаны древними ударами копья, скрывая в себе тайны времени.
Женщина вздохнула. Суд закончился.
А когда она села, женщина обнаружила, что прошла мимо очереди. В этом не было никакого смысла.
Казалось, прошел целый час, прежде чем она встала и стала бродить среди измученных людей, пока не нашла высокого мужчину. Свет зари освещал поле по частям; она нашла его в самой темной части, внизу, у Ясеневого испытания копья.
«Добро пожаловать в нашу новую жизнь, — сказала женщина с усталой улыбкой. Она попыталась сесть на холмик рядом с высоким мужчиной, но потеряла равновесие и просто ударилась лицом в мягкую траву. Даже простые задачи были невозможны с таким уровнем кислости. Поморщившись, она выпрямилась. С нарочитым упрямством она начала скрести прилипшую траву, которая цеплялась за ее ноги, пока она ковыляла сюда. Это чертово изумрудное пламя превратило все поле в дикие джунгли. «Какой из них вы выбрали?”»»
«Я не сдал.”»
Женщина помолчала. Ее уши информировали мозг о том, что было сказано, и мозг просил подтверждения. Она его получила. Она повернулась и посмотрела на высокого мужчину. Его лицо все еще было в тени. Ее глаза не могли видеть выражение его лица, но она знала, что это, скорее всего, было у него на лице.
Это выражение она знала много лет, глядя каждое утро на свое отражение в чаше с водой. Ее собственное лицо, натянутое и распущенное в самых неподходящих местах. Горечь и усталость. Разочарование. Взгляд, ищущий цель. Интересно, каково это-иметь значение по-настоящему? Это что-то значило.
Лицо, которое говорило, что еще один день-и жизнь не изменится. Вот так все и останется
Почему я перешел черту? Женщина задумалась, подыскивая нужные слова, чтобы сказать высокому мужчине.
«Негодяй-”»
«Забудь это. Это было забавно, но … … У меня есть свое место в Северном лагере, Янно? Кто позаботится о моей команде, если я уйду? И честно говоря, быть с Дарруном больше, чем необходимо… Это самое худшее, верно? Ты еще пожалеешь об этом. Гораздо лучше просто … остаться здесь.…”»
«Мошенник…” — Пробормотала женщина. Медленно приближался рассвет. Лучи скользили по ближайшей траве, превращая лесную зелень в алый цвет. Но в последнюю минуту, когда свет уже почти достиг лица Раскула, женщина отвернулась.»
Она знала, какое у него было лицо. В этом не было необходимости. По какой-то причине женщина начала плакать.
«Что ж… Наверное, мне пора возвращаться. Сегодня в лагере дополнительный паек. Честно говоря, это было бы … это было бы трудно пропустить, — на этот раз слова Раскула закончились шипением. Как медведь, он осторожно крутился взад и вперед, пока не смог с трудом оторваться от Земли. Затем, встав, он протянул женщине руку. Лицо раскула было старательно пустым.»
«Гудлак Йонна. Не работай слишком усердно.”»
У Йонны, казалось, перехватило горло. Лучший ответ, который она могла ему дать, был кивок. Затем солнце зашло за край горизонта, и весь мир наполнился светом.
*****
Платтон робко взглянул на Рэнди. «Кто эти люди?”»
«Я собрал несколько бродячих собак. Когда мы прибудем в школу смерти, я хочу что-нибудь построить.” — Сказал рэндидли, пожав плечами. «Кроме того… если у людей есть вся школа, то нам нужно сильно ударить.”»»
Хмыкнув, Платтон присмотрелся к нескольким тысячам копьеносцев, которые следовали за Рэндом от Северного лагеря до форта к югу от Хастама. Большинство из них были тощими, как голодные крысы, сплошь кости и блестящие глаза. Конечно, у них была броня, но смогут ли они продержаться на передовой-это уже другой вопрос…
«Если ты считаешь, что так будет лучше…” — Наконец сказал платтон. «Когда вы сможете уехать?”»»
«Сейчас, если возможно. Шал сказал мне, что он уже договорился о подходящем транспорте? Как только это будет подготовлено, мы сможем выехать.”»
«Хммм” — пророкотал Платтон. «Транспорт был организован… но это кажется глупым поручением. Кроме того, провизии, которая была у нас на базе, далеко не достаточно для всех этих людей. Черт возьми, я не уверен, как C Corp удалось так долго, но даже их магазины иссякают. Эта … миссия кажется не очень хорошо продуманной.”»»
Рэндалл покосился на Платтона. Платтон ответил ему серьезным взглядом.
«Рэнди, это не сходится. Нам и так едва удается сдерживать угрозу для Уайта; ближе к концу, до прибытия Северной группы… Дела шли плохо. И теперь мы получаем приказ сопровождать вас в наступлении? Кто-то хочет, чтобы ты убрался из Хастама. Это не настоящая миссия. Это смертный приговор. Даже попасть в школу смерти было бы непросто.-”»
«Я знаю, Платтон. » — Терпеливо спросил Рэндалл.»»
«И приказы исходят откуда-то сверху, с высоты.” — Шепчет платтон. «Так высоко, что даже мой начальник-”»»
«Я знаю, Платтон. Поверь мне” — тихо сказал Рэндалл. Затем он повернулся и, нахмурившись, посмотрел на горизонт. «Мой учитель предупредил меня… Он пришел ко мне сегодня утром. Действительно, что-то хочет, чтобы я покинул Хастам. Но…”»»
Рэндалл улыбнулся. «Я думаю, они поймут, что этого маленького вызова недостаточно, чтобы прикончить меня.”»
