Шал стоял, заложив руки за спину. «Мой ученик ушел, как ты и просил. Вы готовы сказать мне, почему?”»
В комнате было холодно и пусто. Каменные полы и неподвижный очаг поддерживали низкую температуру. Что, учитывая неуклонно охлаждающиеся дни, толкало комнату в сторону дискомфорта. В течение последних нескольких дней он охотно строил планы, как отослать своего единственного ученика. И все из-за одолжения. Это был даже не приказ. Просто одолжение.
Конечно, сокровище, которое он предложил своему ученику, было правдой: если Версо еще жив, он будет самым знающим человеком в истории Теллуса. Кроме Оракула, но даже сейчас Шал подозревал, что школа сердца никого не подпустит к своему драгоценному Оракулу. Такова была их гордость, даже когда Теллус медленно приближался к катастрофе.
Это была совсем не та катастрофа, которую ожидало большинство людей, но тем не менее катастрофа. Были ли подобные действия действительно теми, которые, по их мнению, должен был совершить их чемпион?..
Румера грустно улыбнулась. «Он не из нашего мира, Шал. Разве этого недостаточно?”»
Шал посмотрел на Румеру. Он любил ее. Она попросила его об этой услуге. И она была права. Рэндидли был не из Теллуса. Долгое время это смущало Шала, но очень скоро он понял, что это не имеет значения. Несмотря на то, что мальчик был из другого мира, он был наследником стиля призрака копья, которого хотел бы Эймонт. Способный и решительный. Уверенный в себе, но не падающий жертвой высокомерия. Он был идеален.
«Но это не твоя битва», — печально подумал Шал, поворачиваясь и глядя на Восток. Может быть, ты найдешь то, что ищешь, мальчик. И пусть я все еще буду жить, когда ты вернешься, торжествуя победу.
«Что дальше?” — Спросил Шал. «Как я могу помочь Теллусу подняться?”»»
«К сожалению, мы ждем, — сказала Румера, качая головой. «Чтобы подняться, ваш путь должен выйти победителем против другого; второй путь еще не появился. Как таковой… мы можем только ждать и позволить ему расти в силе.”»»
Шал нахмурился. «Глупо позволять врагу становиться сильнее. Почему это необходимо?”»
«Старая история. Такой старый, что даже я его не знаю.” Румера подошла к Шалу и тоже посмотрела на Восток. «И, я думаю, та самая история, которую ищет ваш ученик. Надеюсь, он его найдет. Мне это не нравится.-”»»
«Погоди минутку, — сказал Шал с насмешливой серьезностью. «Старше тебя? Ты хочешь сказать, что моя женщина старше меня?”»»
«Очевидно, что нет, — сказала Румера с улыбкой на губах., «потому что у тебя нет женщины. Только мечты и высокомерие.”»»
*****
Рэндалл позволил тени улыбки промелькнуть на своем лице, когда Платтон прошипел с явным неудовольствием: «Они действительно ожидают, что мы выйдем на реку Халлат на этом прославленном плавнике и выживем, пока не достигнем Восточного моря? Они разорвут нас в клочья. Только психическая ядовитая бомбардировка-”»
«Я разберусь. Если бы они дали нам что-нибудь действительно полезное, я бы забеспокоился, что Хастам падет под ударами Уайтов после того, как мы уйдем. С Вашими войсками нас почти десять тысяч-это немалая цифра. Такие баркасы нам лучше всего подойдут” — рассудительно заметил Рэндидли.»
«Баркасы» было, пожалуй, слишком великодушным термином для них. Действительно, они выглядели довольно затхлыми и старыми, как будто большинство из них пришли из древних межпространственных колец. Это были, однако, длинные и тонкие корабли с небольшой каютой для отдыха отдельных людей. Что никак не остановит психический яд, который выведет из строя большую часть экипажа при попадании, но все же…
Выражение лица платтона стало еще кислее. «Возможно, ты и прав. Но это также будет означать медленное движение. Чтобы пересечь Восточное море, мореходному клиперу потребуется почти неделя. Примерно вдвое меньше, чтобы добраться отсюда до открытых вод. Но если все что мы делаем это плывем вниз по течению…”»
«У нас должны быть команды гребцов, да?” — Перебила его Ио.»
Рэндалл повернулся лицом к Ио. Она была приземистой, сильной женщиной с руками, которые могли бы раздавить яблоко в мякоть. Из всех тех, кто прошел испытание Рэндидли, Ио захватила лидерство для себя. Отчасти из-за ее грубоватого, серьезного поведения, но также из-за того, что она прошла часть теста Изумрудной эссенции, и все ее коллеги-прохожие охотно признавали, что понимание Ио далеко за пределами их понимания.
Рэндалл даже почувствовал легкое впечатление от того, как быстро ее тело приспособилось к эфиру Изумрудной эссенции, который он выпустил. Даже сейчас он чувствовал слабые эфирные отзвуки от тела женщины, когда она поглощала окружающий эфир, который он испускал. Это было почти пугающе.
«Я думал примерно так же. Возможно, более прямое вмешательство с моей стороны, чтобы изменить форму лодок… — пробормотал Рэндалл. Группа стояла у шатких доков, где размещались лодки, которые они собирались использовать. Резким движением он указал на группу мельтешащих копьеносцев, которые недоумевали, что они делают. «Ио, ты видишь, что они разделились на достаточно большие группы, чтобы управлять лодками?”»»
«Будет исполнено, сэр Заклинатель, — сказала Ио с поклоном. Затем женщина резко повернулась и зашагала обратно к группе.»
Платтон искоса взглянул на Рэнди. «Вы действительно намерены взять эту группу с собой? Это непроверенные, необученные и, что хуже всего, неизвестные элементы. Инструкция, которую вы дадите, принесет некоторую лояльность, но, боюсь, этого будет недостаточно. Когда мы выйдем в открытую воду и упыри нападут на нас…”»
«Я думаю, вы будете удивлены, — сказал Рэндидли с усмешкой. «Верность? А может, и нет. Но я думаю, что то, что я делаю, ближе к взятке. Ну что ж, посмотрим.”»»
Закатив глаза, Платтон подошел к одному из предоставленных им баркасов. С некоторым сомнением он пнул сосуд ногой. Она подпрыгивала в воде вверх-вниз. «С цифрами может возникнуть проблема. Могли бы вы сделать свою взятку немного менее эффективной?”»
Рэндалл на это промолчал. По правде говоря, он не понимал ни количества людей, которые попытаются пройти тесты, которые он предоставил, ни того, сколько их пройдет. Испытания были в основном испытанием силы духа и воли, но было также очень особое требование, которое Рэндидли имел для прохождения.
Это, конечно, была способность легко поглощать его специфические формы эфира.
И вопреки тому, что ожидал Рэндидли, когда подвергался воздействию в основном его эфира, люди очень быстро адаптировались к его эфиру. В то же время, был тонкий сдвиг в том, как его умение обнаружения эфира чувствовало людей. Рэндидли не сомневался, что в образах этих людей будут заметны тонкие сдвиги, даже после того, как они попробуют их на вкус.
Процесс испытания был относительно напряженным для Рэндли. Поскольку он смотрел в основном на то, как люди обрабатывают эфир, он хотел не просто катать всех с мощным изображением. Вместо этого он адаптировал трудности для каждого человека, основываясь на том, как их тело может реагировать на его эфир.
В основном, он продолжал увеличивать плотность своего эфира относительно того, что человек мог вынести, поэтому он постоянно оставался довольно неудобным. Это было не слишком сложно, но когда растянулось на двенадцать часов…
Честно говоря, Рэнди ожидал, что некоторые из них закончат меньше чем за час. Вот как удивительно быстро их тела адаптировались. Если бы они просто двинулись вперед, то могли бы просто проскочить через площадь. Но установление двенадцатичасового ограничения заставило многих испытуемых поверить в то, что они не должны торопиться.
И, конечно, независимо от того, насколько легкий вес был перенесен, дополнительный вес в конечном итоге потянет даже самого сильного человека вниз.
«Я не собиралась собирать так много, — наконец сказала Рэнди. «Но… они это заслужили. Они выдержали испытание, которое я им назначил.”»»
Ну, не все так думали. Там было несколько человек, включая женщину, которая постоянно крутилась вокруг Дарруна, для которой он намеренно усложнил испытание. Невероятно трудно. И все же, прямо перед рассветом, когда Рэндидли навещал ее…
Клеймо Древа Жизни уже было на ней. Рэндидли искал поддержки, подтверждения того, что его навыки достаточно сильны, чтобы вести его вперед. С надвигающейся угрозой взрыва его душевной силы … укрепление его базы казалось естественным. Поэтому, несмотря на свои личные чувства, Рэндалл непредвзято смотрел на попытки женщины.
И она была отмечена. Эфир изменил ее. Помимо Ио, женщина Йонна была одним из самых впечатляющих адаптеров. Поэтому Рэндалл принял бы женщину, которая так отчаянно шла по пути Иггдрасиля.
«Ну и ладно” — сказал Платтон. Затем он повернулся и одарил Рэнди редкой улыбкой. «Я просто рад, что больше не буду командовать; я ненавижу быть главным начальником. Предоставив Вам принимать решения, вы испытаете огромное облегчение. Кроме того… если бы ты был под моим началом, я был бы вынужден попытаться удержать тебя от совершения какой-нибудь глупости.”»»
Рэндалл невольно рассмеялся. «Платтон, ты уже говорил, что вся эта миссия глупа. Теперь остается только наказать упырей за то, что они довели нас до такого состояния.”»
