Бездушный бегемот взревел от ярости. Бывший Верховный Король Големов Земли только фыркнул. Сделав шаг, он пересек расстояние до бегемота и ударил его ладонью по туловищу. Ярко-желтый Панцирь треснул, розовые соки сочились из зазубренных трещин в естественной броне монстра.
Существо отшатнулось назад, завывая от боли. Когда-то это было крошечное ракообразное, выросшее до размеров небольшого здания, питаясь изумрудной эссенцией, которая превратила самую нижнюю из семи земель в искаженный сказочный ландшафт. Несколько земных Големов, которых Верховный король взял под свое крыло, очень серьезно подумывали о том, чтобы попробовать это вещество, но Верховный король запретил им это делать.
Что бы это ни было, оно было опасным. Так много смертей было вызвано их постоянной борьбой с бездушными, которые искажались от его прикосновения. В их нынешней ситуации было слишком много летучих элементов, чтобы вводить еще один.
Низкая пещера была невыгодна бегемоту: с ее новыми размерами он не мог протиснуться ни в один из боковых проходов, чтобы спастись. Несколько секунд он бил когтями по каменным стенам, а затем с поднятыми клешнями бросился обратно к Верховному королю. Он понял, что у него нет другого выбора, кроме как сражаться.
Второго удара Верховного короля было достаточно, чтобы полностью расколоть панцирь и превратить плоть его мозга в кашу. С грохотом существо рухнуло. Скривив губы в отдалении, Верховный король приблизился, чтобы собрать мясо существа для еды.
Он, сведенный к тому, чтобы совершать набеги на добычу. Воистину, процессия-
«Развлекаешься?”»
Верховный Король резко обернулся. Это присутствие, этот голос… Хотя он и столкнулся с улыбающимся лицом принца-монстра, на этот раз Верховный Король не был одурачен. В отличие от настоящего принца-монстра, глаза этого лица горели изумрудом, как самый чистый драгоценный камень. Это был чужак, тот, кто смущал его в прошлом.
Это больше не повторится.
«Встреться со мной, мерзкий дух, и ты разобьешься вдребезги, — нараспев произнес Верховный Король. Он сделал еще один шаг и пересек пещеру, чтобы предстать перед фальшивкой. Ладонь, которую он бросил в незваного гостя, обладала еще более устрашающим импульсом, чем две предыдущие, убившие бездушного бегемота. Таким ударом он легко разнес бы вдребезги бездушного богобоязненного зверя, не говоря уже об этом-«
Бууумммм.
Зашипев, Верховный король едва смог стабилизировать свое тело. Его рука настолько онемела, что он не мог пошевелить ею. И что самое ужасное, рука незваного гостя была сжата в очень знакомый коготь. Тот, который Верховный Король видел только у королевы когтей. И на его взгляд, это выглядело так, как будто королева когтей была немного ниже этого человека.
Даже сейчас, глядя на эту руку, Верховный Король испытывал дурное предчувствие.
«Кто ты такой?” — Спросил Верховный Король. Он помассировал руку, быстро пытаясь восстановить ощущение в ней.»
Уголок рта незваного гостя приподнялся. По правде говоря, Верховный Король удивлялся, как его одурачили во время их первых встреч. В этом человеке не было ни врожденного высокомерия принца-монстра, ни злого коварства. Но вместо того, чтобы сделать Верховного Короля более удобным, отсутствие таких очевидных дефектов на самом деле наполнило Верховного короля глубоким страхом.
Не то чтобы этот человек не был высокомерен.
Просто он был настолько уверен в себе, что не чувствовал необходимости принимать позу. И эта уверенность была так глубока и сильна, что даже Верховный Король не мог проникнуть сквозь нее. Для этого человека с изумрудными глазами Верховный Король действительно не был персонажем, достойным внимания.
Но если это правда, то почему этот призрак продолжает преследовать меня? — Удивился Верховный Король.
«Честно говоря, я чувствую себя совершенно обиженной. Поверите ли вы мне, если я скажу, что это лицо было моим изначально? Твой чудовищный принц унаследовал его только от меня, — с улыбкой сказал незваный гость.»
Волосы на затылке Верховного короля встали дыбом. Это сделало бы этого человека… старый монстр королевской крови. Плохая, вязкая кровь. Он не был слишком хорошо знаком со многими принцами, королями и герцогами, которые убивали друг друга в течение последних нескольких поколений, чтобы иметь власть над страной костей, но этого было достаточно, чтобы понять, что быть лидером среди монстров было кровавым делом.
Земные големы честно сражались, чтобы найти путь к величию. Монстры сражались, чтобы выяснить, кто пролил самую красную кровь.
«Возможно. Но это не объясняет, почему ты продолжаешь появляться передо мной. Я не из твоего рода; поговори со своим чудовищным принцем, если хочешь дать ему совет.”»
«Возможно, уже слишком поздно для Совета, особенно для этого…” — Пробормотал незваный гость. Затем он снова сосредоточился и улыбнулся Верховному королю. «Он-инструмент. Поэтому я пришел сюда за пониманием. На чьей стороне вы будете стоять, когда Альта воздвигнет свое великое устройство?”»»
«..воистину, даже мертвые сплетничают. Это не твое дело. А теперь оставь меня в покое. Если вы осведомлены о том, что происходит в процессии, как я подозреваю, нам больше не о чем говорить.”»
Это, казалось, озадачило незваного гостя. «Неужели так странно, что я заговорил с вами, когда процессия приближалась к концу? Вы нашли руны, которые так отчаянно искали. Даже сейчас тысячи людей трудятся, чтобы раскопать место проведения ритуала. Альта обещает выполнить все обещания, которые она дала… даже несмотря на то, что ее постоянные «операции» сделали ее неузнаваемой. Металлическая королева, пахнущая серой и пеплом. Напряжение наполняет воздух. Этот мир ищет ясности. У меня есть способ грубо навязать этот вопрос, но я бы предпочел этого не делать. Вместо… Я бы предпочел, чтобы вы сами это прекратили.”»
Лицо незваного гостя потемнело. «Если меня вынудят переехать… это не пойдет тебе на пользу.”»
«Это что, угроза?” — Тихо спросил Верховный Король. Его рука только сейчас начала приходить в себя. У него не было истинной уверенности в том, что он встретится лицом к лицу с этим врагом. Но все же-«
Но все же какая-то его часть так сильно хотела сражаться. Хотелось вырываться и кричать. Только тогда он сможет проверить себя на прочность. Только тогда он сможет понять, как сильно пострадал от свержения с престола. Каждый день он жил в страхе, что никогда уже не будет таким, как прежде. За каждого бездушного, которого он сразил-
«О Верховный Король, ты слишком далеко пал, чтобы достичь этой земли, не так ли? Будьте осторожны, не забывайте, что заставило вас подняться на такие далекие высоты в первую очередь.” Затем, так же быстро, как и появился, незваный гость исчез.»
*****
Рэндалл открыл глаза, несколько раздраженный тем, что его так внезапно вытащили из скилла души. Но в последние несколько минут на флот обрушилась волна эфира, которая сразу же привлекла его внимание. На Теллусе было очень мало существ, способных производить эфир, и все они были на уровне опасности для Рэндидли.
Поэтому он вернулся к самому себе и принялся обдумывать возникшую проблему.
Несмотря на весьма пессимистические прогнозы Платтона, нападения на флот в районе Халлата были относительно редкими. Отчасти это было связано с тем, что упыри собирались для того, что явно было крупным наступлением против Хастама, но также и из-за их скорости.
Путь от Хастама до моря занял у платтона три-четыре дня. Рэндалл справился с этим за девять часов.
Большинство людей на лодках были погружены в свои собственные размышления, пытаясь глубже понять образы Рэндли. Таким образом, Платтон был в основном изолирован в своем отвисшем шоке от того, что они так быстро провели время. Для Рэндалла такая долгая поездка уже начинала действовать ему на нервы.
Не то чтобы Платтон был виноват в том, что Рэндидли становился все более раздражительным. Настоящей проблемой был его душевный скилл. Рэндидли надеялся, что ему удастся завершить свою миссию на континенте школы смерти до того, как он будет вынужден заняться проблемой своего душевного скила. Одно из решений, к которому он стремился, требовало некоторой подготовки.
Но график работы все увеличивался. Не из-за его поступков, а из-за того, что…
Похоже, Альта поняла, что скоро умрет. Она впала в настоящее отчаяние, полагаясь на насилие и угрозы, чтобы привязать всю процессию к своему делу. С ее растущим знакомством с образом Эша, у нее также была огневая мощь, чтобы поддержать его.
Честно говоря, если бы образ Эша постоянно не сжигал ее тело, Альта, вероятно, не смогла бы пережить инфекцию так долго. В этот момент она и горящий образ ясеня начали сливаться воедино.
Впрочем, об этом можно было подумать и в другой раз.
Следуя за запахом эфира в соленом морском воздухе, восприятие Рэндидли распространялось все дальше и дальше. Очень скоро его лицо исказилось в хмурой гримасе. Тихо выругавшись про себя, Рэндалл встал и привлек внимание Платтона. «Платтон, осторожнее. У нас гости. Приближается лодка. Очень большой.”»
Платтон не задавал Рэнду никаких вопросов, но его бровь дернулась. По выражению его лица было ясно, что встреча с другим кораблем здесь будет весьма необычной. Рэндалл беспомощно покачал головой. Другой человек скоро узнает.
Когда прибыл другой корабль, он затмил собой длинные корабли, на которых плавала команда Рэндидли. Обычно суда такого размера, которыми сейчас пользовался Рэндидли, просто напрашивались на неприятности в открытом море. Они просто не могли справиться с волнами настоящего глубоководного шторма.
Конечно, Рэндалл просто сдвинул дерево баркасов, пока они не стали более способным судном. Но большинство людей не обладали теми преимуществами, которыми обладал Рэндли.
Это судно было размером с круизный лайнер со старой земли. Это было огромное сооружение, способное вместить тысячи людей. Несмотря на все то, что его присутствие здесь имело значение, по крайней мере, было ясно, что это не то, что было сделано людьми; это была работа одного из потомков копейщика.
Поскольку корабль направлялся прямиком к флоту, им не пришлось ждать, чтобы выяснить, какой именно.
«Мистер призрачный пес, я полагаю?” — Произнес серьезный пожилой мужчина с носа корабля, нависшего над ними. Старик встал на краю и наклонился под углом 45 градусов, а затем крикнул вниз, чтобы связаться с ними. «Отлично. Вас вызвали на борт. Великий Оракул счел нужным отправиться в путь. Ваше присутствие необходимо.”»»
