В два часа пятьдесят восемь минут к командирам подошел техник. Лукреция быстро оглядела его. Он был компетентным человеком, но здесь явно не в своей тарелке. У него были седеющие усы, с которых капал пот после напряженных часов осмотра.
Это разъедало душу, когда упущенная вещь могла означать конец света, каким ты его знал.
Когда техник остановился перед лидерами, он дернулся в талии, как будто хотел поклониться, но потом передумал. Вместо этого он просто прижал руку к груди. «Отчет. Мы тщательно исследовали оборудование. Все совпадает с теми декларациями, которые нам выдали. Это хорошо, чтобы пройти через это.”»
Лукреция не смотрела на Альту. Но она все еще остро ощущала отсутствие реакции у другой женщины.
Она так хорошо умеет прятаться… — С грустью подумала Лукреция. Они так далеко продвинулись за последние шестьдесят лет, не так ли?
Чудовищный принц кашлянул и посмотрел на Ткача, а затем на своего телохранителя. «Интригующий. Значит, никаких фокусов, Альта? Что ж, это определенно облегчит задачу. Открой ворота.”»
«Зачем нужны фокусы?” — Спросила альта. «Разве мы все не стремимся к одному и тому же? Сбежать из этого гибнущего мира?”»»
Словно для того, чтобы придать вес ее словам, небо загрохотало раскатами грома. Все беспокойно заерзали. Штормы на этой самой низкой Земле означали только одно: море уничтожения, по которому плыла эта земля, станет бурным. Если дождь действительно падал на них сверху… это было бы слишком опасно. Воды моря уничтожения могли проедать металл лучше, чем кислота.
«Ты никого не обманешь своей ложью, дитя.” — Прошипел Ткач.»
Принц-монстр многозначительно взглянул на Ткача, чтобы заставить его замолчать, а затем махнул рукой над головой. «Ворота! Открой их. То, что мы ищем, — это не бегство, Альта, это спасение. Но я рад видеть, что вы пришли к более приятной позиции.”»
Это заставило Альту дернуться от отвращения, что вызвало первую совершенно искреннюю улыбку на губах Лукреции; было приятно видеть, что Альта все еще не могла вынести невыносимого придурка, который носил лицо Рэндидли. Это было неловкое объяснение, когда Альта поверила, что принц-монстр — тот самый человек, которого Крета привела с собой в гости.
Но продолжающаяся неумелость принца-монстра в конце концов поставила точку.
Со скрежетом, который был почти ответом на грохот повозок, когда они покатились вниз по склону, ворота открылись. Обычно огромная металлическая плита двигалась с ледяной скоростью. Техники собрались и двинулись обратно через отверстие, сопровождаемые противоборствующим руководством. Тем временем альта и Лукреция стояли рядом с повозками и ждали, когда ворота откроются настолько, чтобы они могли проехать.
Даже когда ворота были открыты полностью, он шел медленно. Проход к каньону позволял двигаться только одной повозке за раз, и дорога через извилистые каменные стены была неровной. Лукреция сжала губы. Самое меньшее, что эти ублюдки могли сделать, — это вымостить дорогу.
Но что действительно испортило настроение Лукреции, так это то, что после десяти минут езды по каньону она оказалась на открытой местности. На другом конце коридора находились небольшие, но столь же внушительные металлические ворота.
Они оказались в ловушке.
«Что это такое?” — Ровным голосом спросила альта, обращаясь к принцу-монстру, стоявшему на воротах.»
«Вот это? О, мы будем переносить вашу технику на наши собственные тележки. Их колеса были рассчитаны на эти неровные рельсы. Кажется… твои дела идут не так хорошо?” Принц-монстр ответил певучим голосом: «Разве это проблема? Этого не должно быть, если только… ты что-то от нас скрываешь? Я думал, мы уже прошли через это, Альта.”»»
Ни Альта, ни Лукреция не потрудились ответить. Они просто спустились с повозки, когда рой техников и мехов вышел, чтобы переключить оборудование с повозок альты на свои собственные.
«Ловкая ловушка, — беззаботно сказала Альта. «Они, вероятно, готовились к транспортировке оборудования, которое мы раскрыли безопасно, поэтому мы не можем обоснованно жаловаться на их обращение. Они должны были подготовиться…”»»
«Дураки, — тихо ответила Лукреция. «Они хотят связать нас социальными приличиями?”»»
Альта кивнула. «Этот фарс основан на предпосылке, что мы не хотим форсировать этот вопрос. Но все это только для того, чтобы проникнуть как можно глубже, прежде чем быть обнаруженным, чтобы конечная резня была намного легче. Спешить некуда.”»
В голосе альты было столько громкости, что стоявший рядом техник замер, когда она заговорила. Мужчина медленно повернулся, увидел, что Альта наблюдает за ним, и поспешил прочь.
Лукреция хмыкнула. «Ненужный. Это предупреждение заставит их тратить больше времени на это.”»
Альта пожала плечами. «Я устал от всего этого, Крета. Я так долго ждала. Моя семья ждет тебя. Данц ждет. Я просто готов к нашему разговору.…”»
Альта умолкла, когда техники закончили переносить оборудование в свою тележку, и вновь загруженная тележка продолжила путь. Альта и Лукреция ждали, когда подъедет следующая повозка. Следовать за ведущей повозкой было бессмысленно; на ней не было ничего полезного.
Лучше просто ждать здесь неизбежного.
Обнаружение их спрятанной повозки было, скорее всего, случайностью. Механик, управлявший большим куском, был неуклюж, и угол задел одну из предыдущих повозок альты, которая уже была очищена от машин. Возможно, принц-монстр думал, что он был необычайно умен в этом плане, но его хорошее настроение быстро улетучилось, когда альта и Лукреция остались с каменными лицами, пока двигалась машина.
И все же принцу-монстру так повезло, что он не подумал о том, что произойдет, если ни Альта, ни Лукреция не отреагируют на эту перемену. Значит, он так и не придумал, что делать с повозками. Вскоре они были сложены, и открытое пространство было широким, но там было много тележек. Пространство заполнилось.
Альта настояла на том, чтобы они привезли с собой целую стену механизмов. Чтобы оппозиция понимала, насколько они отстали в технологическом плане.
Но механик-подъемник ударил турбину с потайным отсеком о другую тележку. По какому-то странному стечению обстоятельств механизм сработал, и эта штука открылась. Маленькая, массивная тележка выкатилась и с грохотом покатилась по земле.
«Ага!” — Взревел принц-монстр. Он снова открыл рот, вероятно, чтобы продолжить злорадствовать, но взрыва жестокого негодования Иггдрасиля, исходившего от Лиры, было достаточно, чтобы глупец задохнулся от собственного ликования.»
Мерцающий серебристый мех вырвался из блок-кара с ЭМП-волной, которая поджарила все мехи противника. Когда они зашипели и отключились, серебристый мех приземлился. На спине у него были два грубо стилизованных крыла, на которых настояла Лира и которые тревожно напоминали собственные крылья Лукреции. В одной руке она держала черный ятаган. В правой-пистолет Гатлинга.
Существо выглядело как воплощенный ангел смерти.
«Самое время, черт возьми, — пробормотала Альта. Она нажала кнопку на своем наручном коммуникаторе. «Всем командам, выдвигайтесь: принесите пепел.”»»
******
Когда серебристый мех выскочил из повозки, руки Кейлма сжались в кулаки. Он почувствовал волну душевной боли, исходящую от этого существа, и перенес ее с чистым упрямством. Его тело дрожало, но он не отвел взгляда от чудовища, которое остановило его славный подъем.
Затем, когда серебристый мех начал распылять пули среди техников, Кейлм выдохнул и заставил свое тело расслабиться. Несмотря на то, что он хотел уничтожить эту штуку, это была не его битва. Легким шагом он спустился с плато и спустился в каньон внизу.
Люди, которых привела металлическая королева, уже достали свои изолированные мехи и начали атаковать ворота. Взрывы огня и пепла перекрещивали хаос на небольшой площади. Металл пузырился и плавился. Кайлм слышал приближение более крупного отряда из лагеря металлических Королев, готового форсировать события.
С грохотом он врезался в землю как раз в тот момент, когда королева когтей отпрянула в сторону.
Ткачиха и белый охотник уже прибыли, все трое окружили Криту и боксировали в ее движениях. Альта уже сбежала, но когда королевы когтей больше не будет, с Альтой будет легко справиться.
С наслаждением Крета распахнула плащ и показала два длинных жилистых отростка, заканчивающихся когтями. Она медленно повернулась на каблуках, глядя на троих. «Итак, я и есть цель, не так ли? И ты позволишь серебряному голему разгуляться?..”»
Когда серебряный голем врезался в ворота, раздался взрыв. Петли заскрипели и застонали под действием силы. Очень быстро дым поднялся вверх, чтобы скрыть видение того, что происходило на самом деле.
Глаза Креты остановились на Кейлме. «Я удивлен. Ты не ищешь мести?”»
Кайлм просто поднял саблю.
Смеясь, Крета обернулась. Ее когти поднялись над головой, указывая на них. «Ну и ладно. Первый танец-мой. Приезжай скорее. Мне нужно быть в другом месте.”»
