Две фигуры, наконец, замедлились до скорости, которая не встревожила Рэнди, стоя лицом друг к другу через комнату. Оба были в крови, хотя Шал, казалось, чувствовал себя лучше, чем копейщик в предыдущих двух схватках. И все же…
Позади копейщика сгущалось облако тьмы. Изображения со всего Теллуса стекались в эту маленькую комнату, и та же самая часть системы, которая сделала это, начала медленно ограничивать возможности Рэнди.
Рэндалл вдруг понял, что что-то упустил из виду. Они планировали встретиться лицом к лицу с копейщиком и преодолеть его образ напрямую. Если это не сработает, они воспользуются запасным планом, который они подготовили, чтобы подавить образ копейщика и перенести битву на что-то, с чем они могли справиться. Тогда они вместе будут сражаться за душу Теллуса.
Но Рэндидли недостаточно глубоко задумался о том, как на самом деле будет устроена система, чтобы этот процесс состоялся. Кроме того, у него не было достаточно времени, когда он пришел раньше, чтобы изучить руны, которые появились вокруг Азриэля. Он чувствовал их отторжение, но это было похоже на отторжение тюрьмы подавления, в которой он провел месяц; у него уже были способы противостоять этим рунам.
Рэндидли должен был понять, что причина, по которой копейщик и его фракции имели такие сложные и определенные руны, заключалась именно в том, что он был близок к восхождению раньше. Это были руны Вознесения или, по крайней мере, их часть.
Теперь, наблюдая за битвой Шала и копейщика, Рэндалл понял, что паутина, сотканная системой, гораздо более зловеща. Он не только был подавлен, как личность, не принимавшая участия в дуэли, но и действовал гораздо шире.
Чем сильнее он становился, тем шире становился его охват. Рэндалл подозревал, что по всему миру люди замедляют шаг и смотрят в небо. И во время этой тишины были другие руны, которые облегчали сбор изображений. Медленно, в ужасе, Рэндалл наблюдал, как все больше и больше темноты было вызвано этими сверкающими рунами, чтобы окружить копейщика.
Его тень была высокой и широкой, неуклюжее чудовище, которое пировало плотью. И Шал…
Шала окружало меньшее количество ярких светлячков, но этого было недостаточно. И Рэндидли осознал, что большая часть поддержки образа, которую получал Шал, была от Рэндидли и тех, кто был крещен образами Рэндидли. Без этого…
Что было интересно, так это то, что оба бойца также управлялись подавлением. Просто не так крепко держал. Они медленно опускались под тяжестью образов, которые несли, пока все оружие, которым они могли сражаться, не превратилось в эти образы. Эти две индивидуальные способности имели значение, но по прошествии времени эта разница не будет столь значимой.
А в плане образов копьеносец явно доминировал.
«Сломанное копье, — усмехнулся копейщик. «Как это уместно. Вот что лежит в конце твоего пути, Шал. Когда единственная причина, по которой вы владеете копьем, — это ответственность, вы слабы. Твое копье слабое. Отойди в сторону. Дай мне пройти. Все это можно предотвратить сейчас, пока не стало слишком поздно.”»»
«Это не только ответственность. Есть и другие причины … мое копье выдержит этот вес. Я не отступлю.” — Сказал Шал, выпрямляясь перед копейщиком. Его левая рука была ранена, но все же она упрямо цеплялась за верхнюю часть копья, которое он держал.»
«Держать копье — значит принимать насилие. Посмотри на наш мир, — прошипел копьеносец. При его словах руны в соседней области вспыхнули к жизни. Наружу вырвалась волна ментального давления. Море ужасных лиц, искаженных яростью и ненавистью, казалось, пристально смотрело на сидящих в комнате. Они шептали свои жалобы, их острые глаза требовали удовлетворения.»
Рэндидли видел, как Шал борется с ментальной атакой, и попытался придумать, как ему помочь. Копьеносец продолжал говорить. «Мы поколениями сражались против духов, но знаете ли вы, что было бы, если бы я не создал духов? Мы боролись бы сами с собой. Держать копье — значит признавать, что мы никогда не выйдем за пределы наших низменных инстинктов. Если врагов нет, мы нападаем друг на друга. Это Теллус. Это и есть реальность.”»
«И все же я держу копье, чтобы остановить тебя; мир, в котором ты хочешь, чтобы мы жили, обескровит нас. Я изменю эту истину. Мы не должны быть принесены в жертву вашей реальности.” — Объявил Шал.»
Копейщик снова рассмеялся. «Твое копье сломано. Какие еще доказательства вам нужны?”»
Этот момент имел вес. Изображения оценивали друг друга, и изображение Шала было объективно хуже. Может ли Рэндидли пожертвовать изображение, чтобы помочь ему? Или Эфир? Шал, скорее всего, не примет ни того, ни другого; это была его ноша. И несмотря на растущее отчаяние во взгляде Шала, Рэндалл знал, что тот никогда не пойдет на компромисс. Это был его образ.
Или больше, чем изображение… это был сон. Сон, который он видел со своим братом несколько десятилетий назад. Мечта о взрослении, чтобы изменить мир.
Это было его копье. Копье, которое он хотел для Теллуса.
И тут, так же внезапно, как будто кто-то прошептал ему на ухо, Рэндаллу пришла в голову идея.
*****
Даже когда Шал продолжал сосредотачиваться на том, чтобы ударить копейщика с изолирующим страхом, он все больше подозревал, что этот угол был пустой тратой времени.
Это чувство усугублялось пульсирующей головной болью и странным потоком примеров, которые внезапно всплыли в голове Шала, доказывая, что копейщик прав. Рассмотрим межшкольные турниры. И охотники за цветом. И садистская борьба, которая происходила между могущественными стилями по всему миру.
Все это можно было найти в мантии насилия, окрашивающей воздух в темно-бордовый и ржавый цвета старого металла и гноящихся ран.
Люди Теллуса сражались. Не за ответственность, а за власть и привилегии. А когда они присутствовали, то из гордости. А когда этого не было, потому что именно этого они и хотели. Теллус был населен людьми, которые процветали на жестоких состязаниях. Он не мог этого отрицать.
Но прежде чем он потерял себя, Пронто приснился сон. Мечта ясноглазого десятилетнего ребенка. Сон о копье, которое было змеей, и о герое, который спасет мир. Герой, который будет настолько силен, что принесет мир на Теллус. Позади Шала виднелись крошечные светящиеся точки. Они были маленькими и слабыми, потому что были всего лишь капризами детей.
Это были печальные надежды матерей, чьи дочери и сыновья ушли на войну. Это были мечты ветеранов, которые видели слишком много молодых людей с блестящими глазами, вечно молчащих. Они хотели, чтобы кто-то спас их. Чтобы восстановить справедливость в мире. Быть настолько могущественными, что они будут избавлены от своих собственных недостатков.
Шал не мог претендовать на роль этого героя. Он поднялся через насилие и борьбу, как и все остальные. Но в глубине души он знал, что люди Теллуса лучше, чем это насилие.
Разве не так?
«Сдавайся, — сказал копьеносец, и руны вокруг них обоих, казалось, загремели под тяжестью слов копьеносца. В этот момент показалось, что копейщик говорит с волей Теллуса. «Твоего имиджа недостаточно, мальчик.”»»
Руки шала сжались на оставшемся копье, и это движение еще больше обострило его сломанную ключицу. Было так трудно держать копье в руках перед лицом всего мира. Но он должен был это сделать. Это было так… его мечта. Это была мечта Пронто. Только так их трагедия не повторится снова и не повторится до тех пор, пока Авторейч не перестанет играть в куклы, чтобы удовлетворить свои извращенные желания.
Но против стены тьмы и смерти поднимающейся позади копейщика-
«Шал.”»
Моргая, Шал обернулся. Его взгляд медленно сфокусировался на Рэндли, который стоял в дальнем конце комнаты. Странный. Шалу даже не пришло в голову, что Рэндидли все еще там и наблюдает за ними. Он не мог забыть, что у них есть свидетель этой битвы. На самом деле все были свидетелями этой битвы.
Они ждали, чтобы увидеть, кто управляет душой Теллуса. Судя по цифрам, мир был полон людей, которые видели тот же самый мир, о котором говорил копьеносец. И все же-
Из всех вещей Рэндалл поднял свое странное растительное копье, предлагая его Шалу. «Здесь. Возьми это.”»
В комнате воцарилась тишина. Копейщик был так же потрясен, как и Шал, и, вероятно, так же смущен, когда ему напомнили о присутствии Рэндли. Но Шал ухмыльнулся. Мир против меня, и все, что мне дано, — это копье. Как это типично. Как… героический.
Что вызвало у Шала приступ смеха, еще больше усугубив его раны. Но даже несмотря на боль, он продолжал смеяться. Потому что Рэндидли вернул Шалу очень старое воспоминание.
«Давай сыграем в героя” — сказал Пронто, возбужденно потирая руки.»
Пронто было уже четырнадцать, и под глазами у него были глубокие мешки. Его кожа стала бледной и прозрачной.
Это было одно из последних хороших воспоминаний Шала о Пронто до того, как его поглотила жажда власти. Вскоре процесс, происходящий с Пронто, потребует его изоляции.
Но Шал этого еще не знал. Поэтому он хмуро посмотрел на младшего брата. «Герой? Опять? Мы больше не дети, Пронто. Пока отец на передовой, нам нужно тренироваться. Если упыри нападут в количестве-”»
«Бу-у, — Пронто замахал руками с отчаянием в глазах. «Я просто очень хочу поиграть в героя, хорошо? Пожалуйста, Шал.”»»
Шал нахмурился, но медленно кивнул.
О чем он пожалел, когда Пронто поспешно сказал: «И на этот раз я-герой.”»
Это смутило Шала. «Но … разве мы оба не всегда герои?”»
«Но не в этот раз. Я буду героем. Я действительно хочу… Мне нужно сегодня почувствовать себя героем.” — Неуверенно закончил Пронто.»
Это привлекло все подростковое внимание Шала к его младшему брату. Даже Шал заметил, как несчастен его брат. Но Шал думал только о том, что скучает по Эймонту. Пронто всегда переносил разлуку тяжелее, чем Шал. Не то чтобы Шал тоже по нему скучала, но… … Пронто был для отца особенным, а Шал-нет. Видеть, что этот человек причиняет Пронто эту душевную боль, только увеличивало его обиду на отца.
Поэтому Шал вздохнул и сказал: «Хорошо. Значит, я … злодей?”»
«Нет! — и снова Пронто выглядел отчаявшимся. «Нет, никаких злодеев. Просто … мой помощник в порядке? Ты отдашь мне мое копье и все остальное.”»»
Должно быть, оскорбленный вид шала был забавным, потому что вскоре Пронто захихикал. «Не делай мне такое лицо. А теперь давай потренируемся. — Шал, мое копье! А теперь брось мне эту палку-”»
Шал действительно бросил палку, но сначала ткнул пальцем, и Пронто отпрыгнул в сторону. Очень быстро игра переросла в метательный бой между ними, и день был долгим и теплым.
Наконец смех Шала стих. Тем не менее, он широко улыбнулся и посмотрел на Рэнди. Его ученик легко переменил хватку и бросил драгоценное копье, которое он искал в школе смерти, в сторону Шала.
В момент броска лицо Рэндалла изменилось; он увидел Пронто, сияющего и ухмыляющегося.
Шал поймал копье и повернулся лицом к Копейщику. Вместо того чтобы просто принять его хватку, копье ожило в его руке, скользнуло по нему, принюхиваясь и чирикая, как будто оценивая его. Примерно через десять секунд она вернулась в его руку и выпрямилась.
И удлинился на несколько сантиметров больше, чем обычно для Рэндли. Изогнув голову, как змея, копье рассматривало его, ища одобрения. Краем глаза Шал увидел, что из глубокой темноты позади копейщика… появилось несколько маленьких светлячков, медленно плывущих к нему.
Шал сморгнула слезы. Копье-это змея, а?… следи за мной, Пронто. Пришло время поиграть в героя, в последний раз.
