Когда Рэндидли вернулся на Землю, он сделал это молча. Он возник на той же невысокой горе к западу от своей штаб-квартиры в «Эриксон Стил», откуда и улетел. Сухие камни загремели, когда он возник на их вершине. Облака расстилались, как льняное одеяло, по утреннему горизонту в бесконечном пространстве.
Но он даже не оглянулся на прекрасный восход солнца. Вместо этого его мысли были заняты разговором с Октавиусом Шрайком несколько дней назад.
К удивлению Рэндидли, принятие приглашения к разговору означало, что он снова получил запрос на телепортацию. Сначала он что-то заподозрил, но в конце концов решил рискнуть и встретиться с Октавиусом.
Это было не требование, а просьба. Если Октавиус хотел причинить неприятности Рэндидли, то у Рэндидли не было никаких сомнений, что эта странная фигура могла это сделать. Поэтому он согласился на телепортацию и был немедленно доставлен в тесный маленький кабинет. В углу горел небольшой костер и все остальное…
Кабинет Октавиуса больше, чем администратора Седьмой когорты, напоминал Рэнду захламленную обитель профессора. Груды бумаг и свитков образовывали высокие штабеля. В центре комнаты стоял внушительного вида деревянный письменный стол. Или, по крайней мере, Рэндалл предположил, что это было впечатляюще; он был в значительной степени скрыт беспорядком.
Некоторые бумаги были скомканы, а другие покрыты плотно набитыми каракулями. Было ясно, что эта комната видела довольно много пользы.
«Пожалуйста,-сказал Октавиус, неопределенно указывая на два жестких деревянных стула, которые были завалены коробками с металлическими безделушками. С сомнением Рэндалл подошел и встал позади одного из них. Он положил руку на спинку стула.»
Рэндалл тут же заморгал. Это дерево… несмотря на то, что он был в значительной степени сведен к темноте, просто от прикосновения, Рэндидли мог сказать, насколько гладким и плотным было зерно дерева. Она была ближе к металлу, чем любое дерево, которое он когда-либо видел. Этот уровень материалов был намного выше всего, что он видел, даже на Теллусе.
С торжественным почтением Рэндидли еще раз оглядел окружающий офис с новообретенным любопытством. Но когда Рэндалл коснулся стула, Октавиус счел это за разрешение высказаться.
«Я так рада, что вы смогли прийти и поговорить со мной. Из-за вашей… конкретной ситуации, я решил, что будет лучше сообщить вам эту новость напрямую; за вами внимательно наблюдают.”»
Взгляд Рэндли мгновенно стал острым. Может быть, это как-то связано с существом?
Но Октавиус поднял руки прежде, чем Рэндидли успел заговорить. «Подожди, выслушай меня. Ты сам во всем виноват. Хотя технически Теллус все еще оставался жизнеспособной планетой в пятой когорте, большинство деревенских духов, назначенных туда, уже ушли на пенсию. Они оставили доверенных лиц для разделения классов, но в основном были возвращены на свои родные планеты. Такое случается часто: мир очень близок к тому, чтобы пережить катастрофу, а затем терпит крах из-за междоусобиц, или политики, или просто прихоти влиятельного человека… На самом деле провала нет, но надпись на стене.»
«Прошло семьсот лет. Некоторые деревенские духи, возможно, даже умерли за это время. Поэтому, когда Теллус миновал второе бедствие, не только все оставшиеся духи были возвращены на планету, чтобы разделить увеличенные выгоды, но и пятая когорта была предупреждена о том, что новая планета приближается к третьему бедствию. И когда они выяснили, что послужило причиной этого… Разумеется, я провел собственное расследование. И сообщит, что эта аберрация была результатом отклоняющихся действий Немезиды. Но эта Немезида была мертва, когда большинство просмотрело ситуацию. Все, что они там нашли… это был ты.”»
Октавий поморщился. «Вот почему я был … вовлечен. Теперь, как вы понимаете, существует целое общество администраторов и сотрудников метасистемы, которые подняли шум из-за того, что кто-то из низшей когорты поднялся и получил преимущество в знаниях над их надвигающейся бедой. Большая часть этого просто суета в ответ на сюрприз, но…”»
Октавий мрачно посмотрел на груды свитков на своем столе. «Большинство осядет. Некоторые, однако, этого не сделают. Существует целая связь, ожидающая по ту сторону бедствий. Администраторы набираются из миров, которые прошли третье бедствие, но потерпели неудачу в четвертом. Некоторые, однако, все еще мечтают о том, чтобы пройти четвертое бедствие и встретиться с Богом. Я подозреваю, что … силы будут двигаться, чтобы понять, как вам удалось оттащить мир от края провала.”»
Рэндалл нахмурился. «Но… Не то чтобы я сделал что-то особенное.”»
«Может быть … — Октавий задумался. Затем он понимающе посмотрел на Рэндли. «Еще… когда эти старые, могущественные, подозрительные и отчаявшиеся существа проведут некоторые исследования в отношении вас… вы думаете, они поверят, что это было просто совпадение? Что в вашем теле нет никаких … неблагоприятных влияний?”»»
Внезапно Рэндаллу показалось, что его окатили холодной водой. Судя по тону Октавиуса, эти незнакомцы могли собрать о нем информацию. И если бы они могли собрать информацию о его самодельном классе и душевном Скилле…
Особенно когда дело касалось Соулскилла, Рэндидли не сомневался, что у них будут… виды на него. С этим существом и так было плохо иметь дело… значит ли это, что он привлек внимание дюжины существ, похожих на это существо?
«Ты или я можем что-нибудь сделать, чтобы… чтобы этого не случилось?” — Медленно спросил Рэндалл. Это только подразумевалось, но Октавий, казалось, был на его стороне в этой ситуации. Очевидно, как администратор Седьмой когорты, он не хотел бы, чтобы другие вынюхивали о его рабочем месте.»
Plus… целое общество администраторов, да… Это заставило Рэндидли задуматься о том, какая именно система была.
Но, к удивлению Рэндидли, Октавиус махнул рукой. «О, не волнуйтесь. По очевидным причинам, система не позволит им ничего сделать, пока бедствия испытывают миры; а ваш мир даже не квалифицирован, чтобы получить первое бедствие. Для этого я просто хотел предупредить вас; есть небольшой шанс, что кто-то будет дергать за ниточки, чтобы включить… разница, в вашем несчастье. Это случилось лишь однажды, но есть прецедент, когда мир предвидит то, что должно произойти…”»
Затем Октавий слегка кашлянул. «Но настоящая опасность кроется в другом. И твой еретический путь, проходящий через 40… а также отметка, которую ты получил за то, что был на Теллусе, когда Шал вознесся.”»
Нахмурившись, Рэндалл скрестил руки на груди и стал ждать продолжения.
«Твой образ не может подняться сейчас. Вы помечены. И потому что вам так широко приписывают вмешательство в другой мир чтобы победить бедствие… Я обязан сообщать о малейших изменениях в вашем … статусе.” Тут Октавий Шрайк поморщился. «Поэтому, как бы я ни хотел этого не делать, я обязан доложить, если вы… попытаетесь снять метку с себя.”»»
Рэндидли молча смотрел на Октавиуса.
Октавий пожал плечами. «Вы не будете тем образом, который использует ваш мир для восхождения. Я прошу прощения. Они могут быть под вашим влиянием, но-”»
«Что?” Рэндидли почувствовал себя так, словно его ударили физически. В течение нескольких секунд он пытался понять, что же Октавиус говорит ему. «Мой образ … помечен?”»»
Октавиус с облегчением кивнул. «О, я думала, что это будет сложнее. Я рад, что ты так быстро все понял. Гораздо быстрее, чем я ожидал. Перейдем к следующему порядку вещей: к твоему статусу еретика. Как вы могли заметить, как только вы пройдете еретик XL, ваш путь автоматически засечется через определенное количество времени. По существу, встреча с окончательным судом в пятьдесят лет становится неизбежной.”»
Указав на Рэндидли, Октавиус продолжил, казалось, не замечая продолжающегося шока Рэндидли от его предыдущего заявления. «Основываясь на том, что я могу чувствовать… у вас есть около трех месяцев. Который будет ускорен действиями, которые система сочтет… отклоняющийся и обычно невозможный. Так что … возможно, в вашем случае меньше трех месяцев…”»
Рэндидли стоял там, все еще пытаясь собраться с мыслями после заявления о его образах, которые поразили его сильнее, чем он ожидал.
Ваш образ не будет тем, который ваш мир использует для восхождения.
Честно говоря, это не должно иметь значения, но-
«Если у вас нет никаких вопросов, то это все, Мистер Охотник за привидениями.” Затем Октавий заговорщически наклонился вперед. «Хотя ваши действия были решительно разрушительными, я вполне доволен. Это слабая надежда, но … … каждый администратор мечтает о том, чтобы планета из его когорты прошла через четвертое бедствие. На данный момент это очень эксклюзивный клуб. Только вторая когорта может похвастаться таким.”»»
«Что… — начал было Рэндалл, но тут же исчез и снова появился на Теллусе.»
Рэндалл вздохнул и наконец поднял взгляд от Земли к калейдоскопу красок, которые медленно впитывались в небо восходящим солнцем.
Октавиус Шрайк рассказал Рэндидли три вещи, и Рэндидли не был уверен, что именно его больше всего беспокоит. Во-первых, его действия на Теллусе привлекли к нему внимание древних существ, которые смогли пережить третье бедствие, а теперь, возможно, разрабатывают способ пережить четвертое.
Рэндалл почти с нежностью вспоминал то время, когда ему просто приходилось беспокоиться о существе.
Во-вторых, и, возможно, меньше всего беспокоило то, что его еретический путь теперь станет естественным, поскольку он прошел точку невозврата. Когда-нибудь в ближайшие месяцы он предстанет перед Страшным Судом. Возможно, это была самая неминуемая угроза, но Рэнди почему-то не мог нагнетать напряжение перед этим испытанием.
Ему и раньше приходилось побеждать, и в то время он был намного, намного слабее. Если только он не будет масштабироваться с ошеломляющей (в основном в стиле Рэнди) скоростью, он будет управляемым.
В-третьих и наконец, образ Шала давал ему преимущества, но также мешал его образу быть тем, который используется, чтобы позволить Земле подняться. Кроме того, из-за внимания, которое Рэндидли собрал, они будут очень внимательно следить за ним, чтобы убедиться, что он не обойдет это ограничение.
Поэтому, хотя он, вероятно, обладал способностью удалять метку, Шрайк, казалось, специально предупреждал, чтобы он не пытался это сделать. Он не уточнил, почему, но тот факт, что он наконец-то получил мотивацию связаться с Рэндом, не предвещал ничего хорошего.
Рэндалл вздохнул. Несколько секунд он просто наблюдал за величием рассвета. Это было несколько легкомысленно, особенно после заговора с целью убить Эгианта, того, кто использовал образы рассвета. Но в данный момент Рэнди нуждался в отдыхе. Он нашел его в цветах звездной вспышки.
Логическим выводом из этой утомительной истины было то, что, в конце концов, кому-то еще понадобится образ, достаточно сильный, чтобы поддерживать землю.
И так идет полный круг, с самим собой как копьеносцем, стремящимся к чужому Вознесению, потому что мой собственный образ недостаточен…
Рэндалл невольно усмехнулся.
Ну писец.