Прошло много времени с тех пор, как Рэндидли использовал свои руки, а не свои навыки для работы с растениями. Поначалу какая-то его часть чувствовала себя несколько странно, копаясь в растениях и выдергивая сорняки, подрезая умирающие стебли цветов. Он лениво стряхнул странного жука с нижней стороны листьев.
Но чем больше он это делал, тем больше начинал испытывать странное чувство связи с цветами. Все вещи питались образами. В течение долгого времени Рэндидли понимал рост и силу растений. Их вездесущая вездесущность в нашей жизни. Но это была другая сторона растений. Хрупкое и глупое увековечивание эмоций в саду. Наивная погоня за безупречным цветком.
Погоня за совершенством в неведомой сущности, которая просто хотела расти и размножаться.
«Сэр, пожалуйста, отойдите от цветника.”»
Рэндалл лениво поднял глаза, его рука и рука растения продолжали работать плавно в тандеме, чтобы чувствовать каждый стебель и лист и проверять наличие дефектов. Оба полицейских были там, но оба нервно смотрели на его руку-растение. С ними были два беспилотника. Не его модели, а варианты; они были размером с рысь и, вероятно, предназначались для частного использования.
Рэндалл снова перевел взгляд на цветы. «Призрак, я полагаю, у тебя есть микрофон? Я собирался связаться с вами, пока вы были в городе.”»
Послышался шум помех, а затем ответный голос. «ДА. Мне очень приятно слышать это от вас. Я с большим удовольствием ждал встречи с телом, которое вы мне обещали.”»
— Ухмыляясь, сказал Рэндалл. «Планы я оставил в штаб-квартире «Эриксон Стил». Надеюсь, все детали уже сделаны. Если они не смогли закончить гравировку сами, я приду и закончу ее лично.”»
«Эй, ты облажался, охотник за растениями” — перебил его зверь, «Мне все равно, кто ты, но … -”»»
«Он, — прервал его слегка жестяной голос призрака. «Это Рэндалл-Призрачная Гончая. И я подозреваю, что во всем саду нет никого, кто мог бы преградить ему путь. Довольно, офицеры. Я возьму его отсюда.”»»
Хотя он и не смотрел, Рэндидли чувствовал, что зверь колеблется между недоверием и яростью. «Если этот человек-собака-призрак, я съем свою огромную черную дубинку. Господи, у него же нет руки!”»
«Действительно странно, но мистер призрачный пес никогда не был нормальным” — протянул призрак. Один из двух дронов-рысаков ткнул в зверя пальцем. «Мисс Александра была проинформирована о ситуации и попросила, чтобы офицеров вывели из здания. Сюда, пожалуйста.”»»
Прежде чем они ушли, призрак окликнул их. «Я буду ждать, Мистер призрачный пес.”»
Рэндалл лениво кивнул, проведя пальцем по стеблю одной из лавандовых роз. Он закрыл глаза и наслаждался этим ощущением. Образы строятся из маленьких истин. Раз уж я здесь, то с тем же успехом мог бы взять все крупицы смысла, какие только смогу…
Несмотря на первоначальные опасения, Рэндалл обнаружил, что провел среди цветов почти час. И когда он встал и позволил своей растительной руке упасть, он был безмерно удовлетворен. Его правая рука была вся в грязи. Сад перед ним уже выглядел зеленее; несмотря на то, что он не использовал никаких навыков напрямую, зажигание Изумрудной эссенции, казалось, нашло способ оживить сад.
Он не обладал той любовной точностью, что раньше, но прикосновение Рэндидли определенно заставляло его светиться жизнью.
«Ты… не Невеа…?”»
Рэндалл спокойно повернулся к вновь прибывшему. Прелестная молодая женщина была закутана в огромную серую толстовку, ее идеально вылепленные брови нахмурились. Когда Рэндалл потер свои грязные штаны, он поморщился.
Вот почему люди думают, что ты нищий… найди раковину или что-нибудь в этом роде.
Затем он повернулся к Тии. «Да, я настоящий владелец этого лица, Рэндли. По-моему, мы встречались раньше, мельком.”»
ТИА кивнула. Они посмотрели друг на друга, причем Тиа смотрела гораздо пристальнее, чем Рэндалл.
— Наконец сказала Тиа. «Ты знаешь… Мне жаль, что тебя втянули в эту историю с полицией… и что тебе пришлось приехать сюда, чтобы поработать в саду. Я никогда… Честно говоря, я не думал, что Невия будет идти в ногу с ним, когда она обещала всегда заботиться о нем…”»
Рэндалл тут же согласился, что это глупое обещание. Один из них превратился из странного существа в честную и яркую молодую женщину, которая очаровала ее. Но, несмотря на то, как глупо это ему казалось, это было обещание, которое Невия полностью намеревалась выполнить. Как бы ни была утомительна эта правда. «Невия не дает пустых обещаний.”»
На это Тиа вздохнула. «Ты можешь ей что-нибудь передать от меня?”»
Рэндалл наконец осознал странное чувство, которое возникло у него в груди; казалось, он каким-то образом попал в середину какой-то далекой мыльной оперы эпохи системы. Записывались ли они?
Но, несмотря на это странное смущение, Рэндалл кивнул в знак согласия.
«Когда она вернется откуда бы она ни была… Я встречусь с ней за ужином. Как друзья, разумеется. Но…”»
Коротко попрощавшись, Рэндалл удалился. И на этот раз он направился прямиком к Доннитону. На самом деле он провел не так уж много времени с двумя заданиями, которые ему дали, и он определенно кое-чему научился у них обоих. Но это не означало, что теперь ему было не очень любопытно, с чем Невия имеет дело, что было настолько неотложным, что она не могла уделить несколько часов, чтобы сделать эти задачи самостоятельно.
Кроме того, Рэнди очень хотелось поговорить с Сэмом. Опыт общения с полицейскими оставил в нем легкую горечь. Ведь при всем том он был одет… ну, как грязный, раненый солдат, он был беспутным охотником за привидениями. Это был современный мир; разве не все должны были узнать его лицо?
Отбросив напускное тщеславие, Рэндалл не мог не задаться вопросом, когда же он окончательно утратит связь с нормальностью. Он уже не мог отрицать, что его жизнь, вероятно, далека от повседневного существования большинства людей. В конце концов, как только Рэндалл покинул фруктовый сад и присоединился к двум своим всадникам, он помчался по сельской местности с такой скоростью, что догонял поезд, шедший параллельно с ним.
В эти дни большинство его занятий сводилось к тренировкам или борьбе с надвигающимися угрозами. Очень немногие моменты были похожи на его борьбу с Арбором, те, что позволяли ему просто наслаждаться жизнью. Не то чтобы большинство людей жили в какой-то идиллической стране чудес, где эти мирные мгновения были редкостью; у каждого была своя борьба.
Но борьба Рэнди, как правило, была менее личной. И на несколько порядков выше по лестнице возможностей.
Часто Рэндалл изо всех сил старался не думать о собственных растущих возможностях, но воспоминания о том, как он бросал вызов отрядам Доннитона, возвращали его на передний план.
Если он сделает это снова, сможет ли он преодолеть их?
Он внутренне разрывался. Очевидно, он видел, как Алана сражалась с людоедами. Хотя он пропустил большую часть, он имел справедливую оценку сильных сторон Аланы из того, что он видел. Она была слабее, чем Элен на Теллусе, но не намного. Большая часть того, чего ей не хватало, была сильной гранью ее образов.
Рэндидли внушил Доннитону важность образов, но этого было недостаточно, чтобы научить высший эшелон Теллуса владеть простейшим образом, как клинком, чтобы разорвать жизнь тех, кто слабее их. Это было что-то, что займет некоторое время, чтобы освоиться, но сила Аланы возрастет не по дням, а по часам, если Рэндалл будет тренировать ее в течение некоторого времени.
Ее высокий уровень и навыки позаботятся об этом. Не хватало только правильного применения ментального компонента.
Но команда из 25 человек, работающих вместе…? Когда все сильнейшие из Доннитона объединились против него…?
Рэндалл сам удивился тому, как сильно он предвкушал эту перспективу. Хотя где-то в глубине души он даже больше волновался, что победит. Что подумает население, когда их почитаемые отряды будут разбиты одним человеком?
Что бы это значило для Доннитона?
..что бы это значило для простого человека-знать, что он обладает такой властью?
И тут до Рэндли дошла странная истина. Мгновенно его мысли вернулись на Землю. Не из-за реакции других, а из-за одного фактора, который он забыл учесть: Хелен.
Рэндалл вздохнул. Не может быть, чтобы она допустила такую крупную драку, не настояв на своем участии в ней. Единственная проблема в том, что… на чьей же стороне она окажется?..
Затем Рэндидли вздрогнул, когда что-то еще пришло ему в голову. Лучше пока не пускать ее обратно в Соулскилл. Если Азриэль узнает…
