Миссис Гамильтон подняла бровь. -Конечно, тебе потребовалось время, чтобы спуститься сюда. Но я полагаю, мне следовало ожидать, что ты будешь тянуть время.… Ты что, заблудился?»
-Я наблюдал, просто… издалека.» Стэн нахмурился, глядя на относительно пустую VIP-ложу. Алана и Хэнк все еще лежали на своих местах, но остальные члены их группы уже ушли. Оставалось надеяться, что братья и сестры Кортеса достаточно быстро придут в себя, чтобы увидеть следующую ступеньку, но они еще не вернулись. -Но ты не можешь сердиться на меня, здесь тоже никого нет…»
Хэнк громко щелкнул орехом между пальцами. Алана лишь с отвращением покачала головой, продолжая задумчиво смотреть на Рэнди.
— Остальные в основном занимаются своей личной подготовкой, — сказала миссис Гамильтон, внимательно изучая Стэна. -Они будут здесь, когда понадобятся. Но мы хотели убедиться, что у вас есть возможность посмотреть на Рэндидли бой-«
-Да, я видел, как он уничтожал отряды, — мрачно сказал Стэн. Его лицо было худым и бледным, а темная щетина на подбородке и шее свидетельствовала о том, что он не брился уже несколько дней. В лучшие времена его забота о себе была… спорадической. Но присутствие Рэндли пробудило все его страхи и неуверенность.
«Вы были слишком грубы с этим человеком», — подумала Миссис Гамильтон, скрывая вздох. Он не может избавиться от вздрагивания, которое вы ему внушили.
Раздраженно почесав шею, Стэн указал на арену. — Это его стихия. Он… питаться от нас-это очень странно. Бросать ему вызов здесь было глупо. Вместо этой прямой конфронтации мы могли бы просто-«
-Теперь уже поздно, — заметила Алана.
«Ба, — Стэн с отвращением развел руками. Потом он сложил руки на груди и пробормотал: «Ты хочешь от меня чуда.”»»
Миссис Гамильтон медленно покачала головой. «Нет ничего более ценного, чем чудо. Просто мнение. Как лидер сил Доннитона, вы несете ответственность. Один, чтобы противостоять всем битвам, которые идут на нашем пути, независимо от того, насколько вы боитесь. Прямо сейчас мы ведем битву с Рэндидли гончим. И все идет не очень хорошо.”»
Вздрогнув, Стэн сделал шаг назад. Его бескровные губы были плотно сжаты, когда он изо всех сил пытался контролировать море эмоций, которое бушевало в его груди. Эмоции он беспомощно впитывал от тех, кто находился в окрестностях. Прямо сейчас, больше чем кто-либо другой мог когда-либо понять, Стэн чувствовал тяжесть борьбы Доннитона с этим вызовом.
Их потеря надежды была гораздо опаснее, чем просто одинокий человек, уныло наблюдающий за бешеной гончей-призраком. Он переживал реакцию Доннитона на этот вызов, разыгранную в миниатюре.
То, что он был полон сомнений, очевидно, свидетельствовало о том, как плохо идут дела, но миссис Гамильтон была бы шокирована, если бы это было не так. Именно такую основательную взбучку Рэндалл и устроил отрядам.
Но помимо его мастерства в стратегии, это знакомство с эмоциями Доннитона было именно тем, почему они нуждались в Стэне. Чтобы подтолкнуть Доннитона вперед, Рэндалл наносил удары по сердцам жителей Доннитона. Стэн был прямой связью с этой битвой.
Если бы его можно было привлечь на их сторону…
Тогда речь пойдет об импульсе. И я не собираюсь позволить Рэндли пройти 8-ю ступеньку.
На мгновение Миссис Гамильтон удовлетворилась, когда выражение лица Стэна сменилось на старательную пустоту. Вместо того, чтобы смотреть в лицо эмоциям, было прекрасно, что он полагался на свои врожденные навыки, чтобы заглушить себя. С тех пор, как Рэндалл был… изменив что-то внутри Стэна, показав Стэну некоторую правду о себе, этот человек стал все больше полагаться на оцепенение, чтобы выжить в своей повседневной жизни.
Это была опасная уверенность. Но сейчас Миссис Гамильтон не могла отрицать, что эта холодная версия Стэна была лучше, чем та, которую сотрясали горечь и страх.
Однако, несмотря на то, что он добился успеха как командир, у миссис Гамильтон не было причин отстранять его от должности. Сейчас она сожалела о своей пассивной бдительности, но сейчас ничего нельзя было поделать. Стэн был необходим. А это означало, что она проигнорирует его опасные наклонности.
Когда Стэн наконец заговорил, его голос был хриплым. «Хорошо. Я останусь здесь и буду наблюдать. Но я не могу обещать тебе голову гончей-призрака. Только возможность зацепиться за один из его волос.”»
Алана мрачно усмехнулась. «Я имею в виду прямо сейчас, даже это было бы улучшением…”»
Стэн прищелкнул языком. «Возможно. Но я подозреваю, что Илай не пропустит эту ступеньку, не нанеся серьезного удара по собаке-призраку.”»
«Илай, конечно, сильный, — спокойно сказала миссис Гамильтон. «И когда вы не знаете о его мастерстве, вы можете быстро попасть в его ловушку. Вот как он смог захватить место первого отделения Доннитона в течение недели. Но Рэндидли умен; как только вы узнаете трюк Эли… ну, это видно из того, что его отряд упал до десятого.”»»
«Если это всего лишь одна битва… и если охотник за привидениями потеряет самообладание… Это возможно для него, чтобы быть споткнут Эли железа.” — Объявил Стэн в комнату.»
Обе женщины удивленно подняли брови. Почти виновато Стэн пожал плечами. «Ну что ж… Я предвидел, что наш разговор пойдет именно так, поэтому заранее принял некоторые меры. Я приказал Илаю сделать что-то очень глупое.”»
Взгляд миссис Гамильтон стал острее. Но Стэн оставался непреклонен перед лицом ее гнева. Его спина была прямой, и она могла сказать, что он уменьшил свою зависимость от своих навыков онемения. Но от этого настроение Миссис Гамильтон стало еще хуже.
Этот дурак… если он не собирается рисковать, то не настолько нервничает, чтобы оставаться трезвым. Что, черт возьми, ты наделал, Стэн? ..
Сожаление миссис Гамильтон собиралось воедино и свинцовой тяжестью давило на диафрагму.
Стэн стиснул зубы. «Если бы мы не начали менять темп прямо сейчас… когда вы все выйдете на сцену, будет уже слишком поздно. В этом вызове нам нужно убедиться, что иллюзия о том, что Рэндидли гончая неуязвима, разрушена.”»
****
Рэндалл с любопытством посмотрел на высокого старика, который шел к нему через арену. Похоже, следующая группа, отряды двадцать-десять, уже выстроилась в строй. Следующая ступенька собачьей лестницы начнется через несколько минут.
Рэнди искоса взглянул на Хелен. Почувствовав его намерение, Хелен резко покачала головой; она не знала, кто это.
Поэтому Рэндалл просто принял это и пассивно наблюдал, как мужчина приближается. Его седые волосы были зачесаны назад и собраны в пучок, что делало его похожим на отставного самурая. Из всех его волос только бакенбарды были все еще густыми и черными. У него было простое лицо, которое было бы более уместно в офисе бухгалтера, чем на поле боя.
Но по походке этого человека Рэндидли понял, что он настоящий воин. И поза этого человека говорила о спокойной уверенности, когда он шел к этой самой последней битве против человека, который основал Доннитон.
Когда он подошел к Рэндидли, тот протянул ему мозолистую руку. «Здравствуйте, Мистер Охотник За Привидениями. Я Илай Айрон, капитан 10-го отделения. Я тоже сражался в первом испытании, хотя тогда я был просто постоянным членом, так что вы, вероятно, не помните меня…”»
Рэндалл опустил взгляд на руку. А потом Рэндалл ухмыльнулся. Даже если Илай Айрон был здесь только для того, чтобы заставить Рэндидли казаться более доступным и дружелюбным для наблюдающей публики, Рэндидли не возражал против такого рода манипуляций. Даже если введение было полностью прикрытием, аура, которую Рэндалл сбросил, не была настолько слабой, чтобы кто-то с полу-задницей мотивации мог легко приблизиться.
У этого человека была сила. А это означало, что Рэндли окажет ему должное уважение.
Поэтому Рэндидли потянулся и взял Эли за руку. «Даже у постоянных членов есть своя роль. И тот факт, что ты вырос до этого положения, заставляет меня сомневаться, что ты был обычным человеком-”»
Моргнув, Рэндидли первым делом ответил растерянностью. На долю секунды он был так потрясен увиденным, что даже не отреагировал. Он почувствовал, как Acri сжимает свою хватку на его шее, но все еще, Рэндли не двигался.
Ему казалось, что то, что он видит, неверно. Как искаженное, сюрреалистическое чудовище, которое появляется и заставляет понять, что они находятся внутри сна. Унылые разговоры зрителей на арене превратились в грохот барабанов. Наконец Рэндалл дал согласие Акри.
Рэнди снова заморгал, когда Акри рубанул вперед и отсек руку Илая. Отросток и зажатый в руке кинжал пролетели мимо руки Рэнди и с грохотом упали на землю арены. Склонив голову набок, Рэндалл крепче сжал правую руку Илая. Капли крови упали Рэндидли на щеку.
Целую секунду никто не двигался. Кровь хлестала из обрубка запястья Илая, капая на белые стальные поножи Рэнди.
К чести Эли, он даже не вздрогнул, и ему хватило совести покраснеть от смущения. Арена, которая с тех пор, как Рэндидли одержал победу над братьями и сестрами Кортесов, неуклонно увеличивала свой шум до шепота, мгновенно замерла.
Глаза рэндли сузились. Что, черт возьми, это было? ..
Когда Илай заговорил, его голос эхом разнесся по всей арене. «Я полагаю, что тайная атака была плохой идеей. Но все же, надеюсь, вы понимаете, что я не желаю вам зла.”»
Кость правой руки Илая застонала, когда Йирвудское тело Иггдрасиля инстинктивно активировалось. Хватка рэндли сжалась, как тиски. «Вы действительно ожидали, что это сработает? Нет, вы должны были знать, что этого не произойдет. Так почему же? .. ”»
«Кто-то должен был изменить фокус, — вздохнул Илай. Хотя боль от раздавленной руки, должно быть, была невыносимой, его лицо оставалось полностью сосредоточенным на их разговоре. «Вы идете на Доннитона с намерением уничтожить все, что Доннитон сделал за последние несколько лет. И все же мы по-прежнему почитаем тебя героем. Разве не странно уважать вас, когда вы угрожаете нашим средствам к существованию таким вызовом?”»»
Рэнди почти с отвращением посмотрел на Илая Айрона. Кроме того, он прекрасно осознавал, что тысячи людей прислушиваются к их разговору. В висках Рэнди гудело от открывшихся возможностей. «Вы один из самых влиятельных людей в Доннитоне. Ты возглавляешь десятое отделение. Если отбросить соревнование… нарушение правил и попытка напасть на гостя чреваты последствиями.”»
«Может быть. Но я думаю, что у меня есть хорошее чтение на вас, — все еще казалось очевидным, что Илай был очевиден для его дергающейся руки на земле. Почтенный на вид старик серьезно посмотрел на Рэндли, как будто убеждая студента приложить еще немного усилий, чтобы сдать курс. «Это все еще в пределах зоны, которую вы можете принять. Кроме того, вы хотите разрушить образ власти, который есть у Доннитона, верно? Конечно, мои действия помогли в этом отношении. С этим … разве Доннитон не разбит вдребезги?”»»
Ярость текла по венам Рэнди. Потому что Илай Айрон был совершенно прав.
Но дело блядь не в нашем вызове и не в моей цели заставить Доннитона принять новый образ… Рэндалл внутренне кипел, когда почувствовал, как кость в руке Илая разлетелась вдребезги. Это имеет политические последствия. Что Доннитон был готов ударить меня, чтобы попытаться выиграть вызов, который они явно проигрывали раньше. Даже если это не повлияло на вызов, это повлияло на гордость Доннитона…
Взгляд рэндидли метнулся в сторону VIP-ложи. Это было политически идиотское настроение. По сути, это было самоубийство для глобальных устремлений Доннитона. Это единственное событие, если зрители правильно поймут, что происходит, приведет к тому, что другие зоны всегда будут иметь пулю в голову политического авторитета Доннитона.
Современный мир не может функционировать без доверия к этому институту. Доннитон был таким же; угроза насилия могла завести вас только так далеко. Можно было бояться и почитать, но изменить мир…
Это правда, что Рэндидли был здесь, чтобы стереть «миссия » нынешнего института. Но он не хотел разрушать все заведение. В центре его внимания были образы. Однако это делало последствия вызова гораздо более далеко идущими.»
Если бы он мог сообразить, что происходит, немного быстрее — но нет, как он мог быть готов к такой неудачно выполненной атаке исподтишка?
Даже сейчас Рэндалл дрожал от гнева, думая об этом. Миссис Гамильтон не стала бы так бесцеремонно рисковать доверием Доннитона. Нет, это-
Взгляд Рэндла остановился на некоем человеке. Трус, который не может даже взглянуть правде в глаза. Выражение лица рэндли стало мрачным.
Момент продолжал тянуться. Прошло всего несколько секунд с тех пор, как Рэндидли отрубил ему руку. Для большинства людей насилие произошло быстрее, чем они могли за ним последовать. Слова не были расплывчатыми, но небрежный тон, вероятно, смутил любого, кто мог слушать. Даже сейчас зрители изо всех сил пытались догнать и понять, что только что произошло.
Судья стоял в стороне с непроницаемым лицом. До начала звонка оставалось еще несколько минут. По выражению его лица было ясно, что его восприятие было достаточно высоким, чтобы понять, что только что произошло. Сейчас он просто пытался понять, почему произошло нападение.
Наконец взгляд Рэндидли вернулся к Эли Айрону. Старик, тоже сильный. Уровень 57. Конечно, способный, вероятно, хорошо уважаемый в зависимости от его статуса. И все же теперь он смотрел на Рэнди без малейшего намека на раскаяние. Илай только смутился оттого, что так эффектно провалился. Что он воспользовался случаем, чтобы попытаться уничтожить Призрачного пса, а вместо этого навлек на Доннитона беду.
Рэндид крепко сжал ее, и оставшаяся рука Эли разлетелась вдребезги. Сильный и уверенный. Кто-то, кто может повлиять на будущее Доннитона. Решительный и самодовольный… очень подходит к образу. Если бы ты не был таким… Я могу подумать о том, чтобы убить тебя. Нет, ты бы уже был мертв.
Его взгляд скользнул к судье, лицо которого нахмурилось: человек принял решение. Мысли Рэнди метались туда-сюда. Затем его взгляд потемнел.
..была ли это ловушка?
Он очень долго смотрел на Стэна, высвобождая свою жажду крови. Несмотря на то, что они были в пятидесяти метрах друг от друга и их разделяла стена VIP-секции, мужчина вздрогнул и отшатнулся назад.
Потому что Рэндидли пришел к одному выводу: независимо от того, что он думает о своем имидже, позволить Доннитону быть известным как предательская группа было бы катастрофой для Доннитона. И не только это, но план Рэндидли включал Доннитона, влияющего на остальной мир, чтобы также подобрать образ. Но этот маленький инцидент имел достаточно веса, чтобы полностью разрушить его план.
Что оставляло только один вариант.
Рэндаллу придется взять на себя ответственность за этот проступок.
Пепельное лезвие рассекло ноги Илая Айрона в коленях, как раз когда рефери открыл рот, чтобы что-то сказать. Снова брызги крови заморозили мужчину.
Рэндалл резко указал на Хелен. Хотя она и была сбита с толку. Она кивнула и бросилась вперед к расположенным отрядам. Словно заранее подготовившись к такому повороту событий, они выстроились в шеренгу и опустили оружие.
Рэндалл улыбнулся, как голодная акула. Тогда все в порядке, Стэн. Я попаду в твою ловушку. Давай посмотрим, не появился ли у тебя какой-нибудь укус, пока меня не было.
