Донни сложил руки на груди. Это была его самая нелюбимая часть подготовки. Его руки вспотели, дыхание стало прерывистым и частым. Это было волнение. Но большая часть этого была рассеяна реальностью того, что он должен был сделать, прежде чем начнется настоящая битва.
Он знал, что план важен, но в нем не было необходимости участвовать. В этот момент все казалось фарсом. Донни протянул руку и потер переносицу. Вот почему так много людей повернулось к битве, он знал. Эта управленческая часть лидерства… это был тяжелый груз.
Вероятно, именно поэтому Рэндалл так давно передал его Донни. Вот почему его жизнь резко изменилась к лучшему, даже после того, как все полетело к черту.
«Его способность поглощать Ману людей, безусловно, усложняет ситуацию, — сказал Глендел.»
Стэн пожал плечами. Затем он бросил быстрый взгляд на Миссис Гамильтон, которая стояла позади него, слегка улыбаясь. Не видя никаких других признаков, Стэн повернулся к Гленделу. «Может быть, но это уже было к лучшему, что мы организовали эту группу. Если люди не в состоянии игнорировать умственное напряжение, которое может вызвать Рэндидли, они просто будут мешать во время боя.”»
«Кроме того, похоже, что те, у кого судьбы сгущены, могут иметь несколько пониженные характеристики и все еще достаточно хорошо сопротивляться изображению, — легко добавила Миссис Гамильтон. «Хотя эти два критерия сокращают нашу численность только до пятидесяти… эти пятьдесят будут самой способной группой, которую Доннитон может выставить. Они будут той группой, которая соберет информацию о том, будет ли необходима последняя ступенька.”»»
Нахмурившись, Донни заставил себя промолчать. Все это было просто игрой. Поступок, который, как он знал, был необходим.
Не то чтобы это был конец. Черт возьми, прежде чем начать вызов, он должен был поднять настроение аудитории. Это можно было бы считать частью этого акта. И все же это было так… утомительно. Все эти усилия были потрачены на умиротворение и подготовку, в то время как Рэндалл просто стоял в центре арены и ждал, когда соперники выстроятся перед ним.
Это было немного завистливо. Просто ходить от одного поля битвы к другому, ожидая, когда храбрые соперники бросятся на него. В промежутке между ними-возможность потерять себя в тренировках и не быть обязанным управлять жизнью других.
Конечно, у Рэндли были свои заботы. С точки зрения Донни, они казались вполне управляемыми.
«ГМ, — Стэн слегка кашлянул. «Есть несколько деталей, которые я хочу обсудить со всеми. Конкретно… Изображения. Такова заявленная мотивация этого вызова, таково главное оправдание Рэндалла.»»
«То, что мы узнали, заключается в том, что во многих отношениях… он прав насчет их эффекта.” — Охотно согласился Стэн. «Это мощная сила,которая представляет собой гораздо более широкое применение навыков. Когда тренируешься до крайности… ну, все чувствовали отголоски его атак. Все слышали ужасающий шум, производимый великим деревом, которое он призывает. Если Доннитон сможет справиться с этим, наша сила будет намного больше-”»»
«Разве мы не должны сосредоточиться на плане в данный момент? Нет никакой необходимости болтаться здесь, рассыпаясь в бессмысленных комплиментах” — ласково спросила миссис Гамильтон. Стэн побледнел.»
Моргнув несколько раз, Стэн снова заговорил: «Ах… да, конечно. Есть только два критических факта, относящихся к образам, которые дают нам шанс сражаться: два образа не могут поддерживаться рядом друг с другом, а навыки обладают врожденными, хотя и слабыми, образами. Поэтому в начальной части сражения мы попытаемся окружить Рэнди и Хелен, чтобы заставить их держаться поближе.»
«До сих пор они разделялись и действовали независимо, чтобы уменьшить влияние своих индивидуальных образов друг на друга. Поэтому мы заставляем их оставаться рядом друг с другом. Оба образа могущественны, но это без того, чтобы мы могли оказать им какое-либо реальное сопротивление. Если два образа смешиваются,то их сила…”»
«Они просто одолеют нас, чтобы вырваться, — сказал Дозер, скрестив руки на груди. Многие из окружающих элит кивнули, соглашаясь с его оценкой.»
Стэн тоже кивнул. «Конечно. Вот тогда мы и захлопнем ловушку.”»
Миссис Гамильтон откашлялась. «Безусловно, самым опасным оружием Рэндли является его способность манипулировать растительной жизнью. Не подавляя этого, он превращается в битву на истощение, и его чудовищная регенерация делает любую конкуренцию на этом фронте чрезвычайно опасной. Позволив ему прорваться со своими навыками, а затем быстро подавив их, мы поставим его на задние лапы. Кроме того, он будет один. Без поддержки мы тогда вынудим его вступить в ближний бой.”»
При этом последнем слове выражение лиц окружающих потемнело. Раны Паоло и Кейла были слишком свежи в их памяти, чтобы радоваться перспективе прямого столкновения с нападениями Рэндидли. Донни пристально посмотрел на него. Значит, даже мне нужно принять участие?
Затем Донни заговорил легко, сохраняя свой тон даже для того, чтобы мягко переориентировать мысли окружающих людей. «Насколько вы уверены в подавлении его растений?”»
Вместо ответа Миссис Гамильтон повернулась к двум людям, стоявшим рядом в дальнем конце VIP-кабинки: Клариссе и Сэму.
Сэм лишь бросил на Миссис Гамильтон кислый взгляд. Он ненавидел подобные представления даже больше, чем Донни. И хотя Сэм, вероятно, не знал истинного смысла битвы, он слишком привык иметь дело с миссис Гамильтон, чтобы не ожидать кинжала, спрятанного в темноте и нацеленного в спину Рэндли.
Вместо этого заговорила Кларисса. «Относительно уверенно. Во время моего вызова казалось, что мой мороз внутри Земли сильно подавлял эффективность его навыков. И это был только побочный ущерб; если я сосредоточу свои заклинания, это будет намного эффективнее. Он может пробить себе дорогу грубой силой, как он уже продемонстрировал ранее, но этого достаточно, чтобы убедиться, что он не может просто доминировать над всеми нами с помощью этого навыка.”»
Стэн заговорил, чтобы продолжить объяснение. «Так они прорываются, мы начинаем подавлять растения. Кроме того, группа разделится на две группы. Последняя группа настаивала на том, чтобы … э-э … консенсусом… это пятьдесят два человека. Только те, кто обладает судьбой и необходимой способностью противостоять образам Рэндидли… и те, кто считается-”»
Все, что ей нужно было сделать, это нахмуриться, и Стэн вздрогнул.
Донни подавил смешок: Миссис Гамильтон определенно держала этого дурака на коротком поводке после провала предыдущей ступени. Донни слышал только конец их разговора, но Стэн был готов уступить место всем тем, кто участвовал в нем без судьбы, за исключением братьев и сестер Кортес.
Теоретически больше было лучше против Рэндидли, но план Стэна предполагал подтолкнуть Рэндидли к краю пропасти. Поэтому, утверждал Стэн, если человек, стоящий ближе всех, когда обнаружилась слабость Рэндидли, не сможет нанести решающий удар…
Но в этом Донни был согласен с миссис Гамильтон. То, что дети наберутся опыта, в любом случае ничего не изменит. Кроме того, у миссис Гамильтон в настоящее время не было судьбы, и все же никто не осмеливался возражать против ее включения.
«..в любом случае, — Стэн сделал прерывистый вдох. «В то время как большинство людей будут окружать Рэнди и работать вместе, чтобы уничтожить его атрибуты, Алана, Дозер и два брата Кортеса будут работать над подавлением Хелен.”»»
Взгляд аланы напрягся, но она ничего не сказала. Она просто смотрела на каменную землю. Это заставило Донни удивленно моргнуть.
Ей все лучше удается скрывать свое неудовольствие. Это потому, что она понимает, что Хелен-это слабое место, которым мы должны манипулировать, или она думает, что это не будет иметь значения, в конце концов…? Но подумать только, что она не собирается сказать ни слова, пока остальные из нас пожирают сомнительное удовольствие от замедления Рэндидли Ghosthound…
«Если мы сумеем загнать Хелен в отчаянное положение и уничтожить ее, то Рэндидли будет полностью окружен”, — закончила Миссис Гамильтон. «Без подавляющей силы, Рэндидли Ghosthound падет перед нашими объединенными атаками.”»»
— Вообще-то логичное утверждение, — согласился Донни. Однако ни одно из свидетельств, которые мы видели сегодня, не подтверждает этого… В любом случае это будет долгий бой.
Все резко кивнули, когда атмосфера решимости распространилась по собранию. Легкого смысла того, что она говорила, было достаточно, чтобы увести большинство из них от прежних забот. На его месте над группой воцарилась стальная стойкость.
..а потом был быстро уничтожен, когда Энни потянулась и зевнула. «Надеюсь, по крайней мере, это продлится достаточно долго, чтобы этот тупой ребенок заснул. Тогда я проведу ночь одна в нашей постели…!”»
«А Я?” — Прогрохотал бульдозер.»
Энни прогнала его прочь. «У нас ведь есть диван, не так ли? Ты хоть представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как я мог выпивать бочку вина и просто рыгать, не беспокоясь о том, что маленький ужас начнет имитировать мой газ на следующей неделе? Такой стресс. Очень возможно, что я скоро стану жертвой морщин…”»
Когда Энни и Дозер, продолжая свою странную версию флирта, вышли на арену, большинство собравшихся последовали за ними. Затем Миссис Гамильтон резким жестом приказала Стэну поспешить прочь, и они с Донни остались одни.
«Вы готовы к этому?” — Коротко спросила она.»
Донни только кивнул.
Она постучала себя по щеке длинными пальцами, рассматривая его. «А ограничение по времени?..”»
«Мы тестировали его до тридцати минут, и не было никаких… постоянных побочных эффектов.” Донни хмыкнул. Затем он почесал затылок. Хотя он подозревал,что это было совсем не удобно для другой стороны.»
«Хорошо. Тогда я не сомневаюсь, что мы победим. Доннитон останется непоколебимой силой на Земле, несмотря на все усилия Рэндли.”»
Донни посмотрел на Миссис Гамильтон. Он предположил, что она пытается подбодрить его, но в ее голосе чувствовалась усталость. В этот момент она поняла, что чувствует Донни. Это заставило его поморщиться. Тяжесть, которую они так долго несли вместе, наконец начала сказываться на них обоих. И все же он испытывал немалую симпатию к миссис Гамильтон.
Донни предположил, что выходки Стэна ударили ее сильнее, чем он ожидал.
Приятно было сознавать, что иногда некоторые вещи шокировали Миссис Гамильтон не меньше, чем остальных.
«Исцеление Паоло и Кейла заняло гораздо больше времени, чем ожидалось, — сказал Донни, чтобы сменить тему. «Регина сообщила мне, что в их ранах присутствует какая-то странная энергия… потребовалось многократное оживление, чтобы устранить затянувшееся повреждение, и только после того, как эта энергия ушла, началось исцеление.”»»
Миссис Гамильтон только скривила губы. Оба посмотрели на арену. Вся сила Доннитона была собрана здесь. Это было лучшее, что у них было. Оба понимали, что последняя ступенька будет бессмысленной. Здесь они либо выиграют, либо проиграют.
«Ты видел это?” — Просто спросил Донни.»
Кивая, Миссис Гамильтон казалась совершенно беспомощной. «Самый могущественный рейдовый босс, с которым когда-либо сталкивалась Земля…”»
«И этот человек спас нам всем жизнь” — пробормотал Донни.»
Оба посмотрели на сидящую фигуру Рэндли. Несколько секунд оба молчали.
«Давай повеселимся, — сказал Донни, глядя на неприкрашенный силуэт Рэндли.»
«Ты говоришь, как Алана, — ответила миссис Гамильтон, скривив губы. — Давай сегодня просто избежим потерь, хорошо?”»
