Когда зазвонил телефон Эвана Крейна, он был уже в таком отвратительном настроении, что даже не ответил, а лишь раздраженно пожевал кончик сигары. Он даже не взглянул на терминал. Почему же я ничего не слышал от Зонального Транспортного совета? И холодное неприятие Эриксоном Стилом предложения о мастерстве гравировки просто смешно! Как они могли не желать этого знания! Неужели они не верили, что мы … —
Пока Эван лихорадочно соображал, второй звонок привлек его внимание к монитору телефона. Он тут же побледнел и поспешил поднять трубку.
«ГМ, сенатор Хитридж, чем обязан такому удовольствию?” Эван закашлялся, внутренне радуясь, что собеседник не почувствовал, что в его словах содержится половина легкого сигарного дыма. И все же он отчаянно замахал рукой, опасаясь, что сенатор заметит это.»
«Потому что ты облажался. Эта сучка Татьяна действительно быстро на тебя накинулась.” Последовал холодный ответ. «Я удивлялась почему они вели себя так пассивно последние несколько месяцев… но подумать только они так долго смотрели на вещи… По сути, ЗТБ теперь на их стороне.”»»
«Что?! Сумма, которую я им плачу, это … — Эван закипел, но его тут же оборвали.»
«- это часть того, что они получили от Эриксон Стил, из того, что мне сказали.” — Резкий и прямой тон сенатора Хитриджа не звучал сердито, но как будто он спокойно читал статью с первой страницы газеты. «По-видимому, новый вагон поезда был предоставлен Эриксоновской Сталью, и гравировка, используемая для его питания, гениальна. Невероятно. После подключения к основной транзитной системе эта новая забота фактически добавила энергии. Значительное количество энергии. Настолько, что ЗТБ будет штамповать деятельность Erickson Steel до тех пор, пока им будет позволено осмотреть гравюры.”»»
Это заставило Эвана Крейна задуматься. Эриксон Стил сидел на гравюре, которая могла бы произвести революцию в железнодорожной системе Манатек? Черт возьми, если бы он только мог контролировать компанию и заглядывать в ее секреты с его деньгами-
Сделав успокаивающий вдох, Эван Крейн сказал: «Тогда мы проведем официальное расследование. Форсируйте руку ЗТБ.”»
На другом конце провода раздался смешок. «Разве я уже не сказал этого? Ты облажался. Но я буду тебе потакать. Что произойдет, если мы проведем официальное расследование в Конгрессе?”»
«У нас есть голоса, — процедил Эван сквозь зубы. Даже сейчас было трудно смириться с небрежным высокомерием Хитриджа. Но Эван Крейн все равно был бы мелким преступником, если бы сенатор не заметил его потенциал и не дал ему немного денег. «Даже если они получат Светлячка и его дружков, мы-”»»
Сенатор Хитридж вздохнул. «Ты действительно ничего не понимаешь, кроме денег. Я не беспокоюсь о Светлячке, я отвлекаю его другими делами. Я беспокоюсь о ЗТБ.”»
«Единственное, что может сделать ZTB, — это действовать в рамках железных дорог manatech, — сказал Эван пренебрежительно. «Кроме этого, их единственная сила-”»»
И тут Эван замер.
«..да, их единственная другая сила-это в одностороннем порядке вступить в партнерство с иностранной державой и делегировать этой иностранной державе возможность расширять рельсы на своей собственной территории», — мягко сказал сенатор Хитридж. «Закон, принятый специально для Доннитона. Закон, который включает в себя возможность для назначенной иностранной державы выдавать немалое количество гражданств уровня I.»»
«И вы очень сильно толкнули иностранный угол на сталь Эриксона. В связи с этим они облагаются многочисленными налогами. Это было бы политически сложно, но мне трудно понять, как мы могли бы выиграть как в налоговом вопросе, так и в том, можно ли назвать их иностранной державой. Мы уже слишком много сделали для того, чтобы изменить общественное мнение о них.”»
Эван тупо уставился на свой стол.
Сенатор Хитридж продолжал говорить. «Кто бы ни придумал этот план… ну, это гениально. Интересно, как долго они втайне боролись за создание гравюры, в которой были достаточно уверены, чтобы соблазнить ZTB… впрочем, неважно. Вдохновитель явно много думал над этой ситуацией. Несомненно, это кульминация месяцев подготовки. И это, возможно, еще не последний их шаг.”»
Секунду сенатор Хитридж молчал. Когда он заговорил снова, его голос был полон настойчивости. «Мы не можем позволить им контролировать этот темп. Пришло время претворить наш окончательный план в жизнь. Могу я рассчитывать на некоторую дополнительную наличность от вас?”»
«..- конечно.…” — Сказал Эван Крейн, и на его виске вздулась жилка.»
«Хорошо. Отправьте средства в обычное место. И Крейн … не предпринимай больше никаких действий самостоятельно.” Потом линия оборвалась.»
Несколько секунд Эван Крейн молча смотрел на дверь, искренне надеясь, что кто-нибудь из подчиненных сообщит ему плохие новости и у него появится повод сунуть сигару кому-нибудь в глаз. Затем, все еще с болезненно сжатыми от унижения челюстями, Эван начал делать несколько звонков.
Каждый раз, когда кто-то поднимал трубку, когда он звонил и отвечал заискивающе, Эван Крейн становился немного более озлобленным. Потому что в глубине души он знал, что единственная причина, по которой эти влиятельные люди отвечали на его звонки, была связана с его связью с сенатором Хитриджем. Без его власти Эван Крейн был никем.
Но это ненадолго. Когда-то Эван Крейн был генеральным директором Erickson Steel…
Даже если мне придется идти самому… Я доберусь до самого дна Эриксоновской стали и сожру все ее секреты…!
*****
Небо раскинулось перед Ваем, как на картине, полуденное солнце выглядывало из-за грозовых туч, посылая яркие солнечные лучи на каменные и металлические стены из Эриксоновской стали. За этими лучами длинная стена черных туч отбрасывала тени на окружающий лес, предупреждая о грядущем дожде.
Вай стоял на вершине радиобашни, служившей своего рода короной для штаб-квартиры, вцепившись в металлическую решетку башни и высунувшись наружу, чтобы осмотреть все вокруг. Люди были муравьями, и бетонный город был лишь частью того, что находилось под ней. Такова была высота штаб-квартиры, а затем и дополнительная высота башни, которую Вай мог видеть на многие мили вокруг.
За жестяными и пластиковыми крышами, в желобе под ними была грязь и мины. Дальше были деревья, а еще дальше-река, змеящаяся на юг к озеру Аполлон. Был достаточно ясный день, чтобы можно было различить намек на недавно открывшиеся горы на Западе. На такой высоте дул сильный ветер, но в этом-то все и дело.
Когда Вай был здесь, она могла себе представить, что не попала в ловушку в этом странном месте. Скрытая угроза системы отпала. Она могла представить себе, что нашла в себе силы управлять своей судьбой и движется по всему миру. Она чувствовала себя независимой. Ветер кружился вокруг ее конечностей, успокаивая ее, шепча обо всех местах, через которые он прошел, чтобы добраться до нее.
Вай закрыла глаза и прислушалась. Только в такие моменты, как этот, она была по-настоящему счастлива.-
Когда из динамиков, установленных на крышах соседних фабрик, донеслась трескучая какофония, Вай была так потрясена, что почти рефлекторно ослабила хватку и свалилась с башни. Она поспешно схватилась за металл и успокоила дыхание. Падать с такой высоты было бы плохо; двадцать или около того метров до самой крыши дали бы ей достаточно времени, чтобы набрать достаточно инерции, чтобы пробить крышу.
А это, в свою очередь, означало бы, что во время обеденного перерыва Вай видел, как она убегала из литейного цеха. Быстро, как обезьяна, Вай спустился с башни и приземлился на крыше. Как только она метнулась в сторону и начала спускаться вниз по Готическому фасаду здания, голос Татьяны начал греметь из динамиков.
..- она знает, что я здесь?.. Вай почувствовала себя виноватой, но потом покачала головой. Казалось, что все динамики на этой чертовой фабрике включились. Конечно, Татьяна не стала бы мобилизовать всю акустическую систему, чтобы выследить единственного блуждающего помощника…? Конечно…
Вай громко сглотнул.
«..- ГМ … …” — Прогремел снаружи голос Татьяны. Затем Вай практически услышал, как женщина изобразила улыбку на своем лице, прежде чем заговорить. «Приветствую вас всех! Я просто хотел сделать небольшое объявление. Основатель компании Erickson Steel, Рэндидли гончая, через десять минут проведет демонстрацию ковки. Ему будут помогать три наших самых талантливых плавильщика,и весь процесс будет транслироваться на больших экранах в актовых залах. Я призываю всех присутствовать и наблюдать за процессом.»»
«Я повторяю…” Электронный голос Татьяны прогремел снова, повторяя ее сообщение. Вай проигнорировал его и приземлился на землю. В течение нескольких секунд Вай просто улыбалась и наслаждалась ощущением освобождения, когда ее прежняя тревога рассеялась, как туман под ударами сильного полуденного солнца. Затем ее лицо нахмурилось.»
Демонстрация, да…
Внутренне она была крайне раздавлена. Хотя она интересовалась Рэндидли гончим и его опытом в других местах, Вай действительно не испытывала особого интереса к самой подделке. Если предполагалось, что основное внимание будет сосредоточено на подделке, это, вероятно, не стоило ее времени… И все соберутся в актовых залах, чтобы посмотреть…
«У вас есть какие-нибудь доказательства?”»
«Нет, все, что у меня есть-это мое слово.” — Сказал он, и его изумрудные глаза светились непринужденной уверенностью. Это был взгляд, который говорил: «Разве ты не видишь? Какие доказательства мне действительно нужны?»
Скорее, его взгляд, казалось, предполагал с немалым весельем ‘ » интересно, кого из нас здесь действительно проверяют?»
Вай стиснула зубы и заставила свои ноги нести ее к залу собраний. Во время их предыдущих двух встреч Рэндидли гончая казалась глубоко несчастной.… обычный. В прошлом Вай встречал влиятельных людей из зоны 1, которые, казалось, источали власть. Рэндидли гончая не обладала этим. Но он обладал такими достижениями, о которых люди, которых Вай считал могущественными, даже не могли мечтать. Даже если это было сделано только для того, чтобы проверить, правдивы ли рассказы или довольно мягкое впечатление, которое она имела, Вай пойдет и посмотрит, по крайней мере, начало демонстрации.
Был ли этот воздух вокруг него просто обстоятельствами?.. — Удивился вай. Ее глаза вспыхнули. Если это было … тогда в этой демонстрации я смогу увидеть, каков он на самом деле. Человек, который имеет власть контролировать свою собственную судьбу, Рэндидли гончая…
Из-за ее статуса у Вай были ключи, чтобы подняться в административную ложу в центральном зале собраний. Когда она пришла, то с удивлением обнаружила, что в относительно просторном зале уже собралось около тридцати человек, ожидающих начала демонстрации. Внизу, на полу актового зала, тела были упакованы, как сардины.
Пока она смотрела вниз на толпу, каждая крошечная головка смотрела вверх на экран, который показывал относительно простую большую кузнечную комнату. Почти не желая этого, Вай проследила за их взглядом и посмотрела на экран. Хотя используемая камера часто менялась, давая наблюдателям полное представление о содержимом комнаты, то, что она там увидела, было относительно без ожидания.
В комнате стояли пять человек. Рэндидли гончая и одна из самых красивых женщин, которых Вай когда-либо видел, тихо разговаривали в углу. В другом конце комнаты, по-видимому, слишком напуганные, чтобы подойти, двое мужчин и женщина стояли в напряженном молчании. Все трое были в тяжелых кожаных фартуках и перчатках.
Вай узнал в этих троих лучших фальшивомонетчиков Эриксона Стила. И было ясно, что они будут работать в качестве помощников для демонстрации.
Минуты медленно ползли мимо. Вай слышала, как вокруг нее шепчутся другие высокопоставленные члены «Эриксон Стил», но не сочла нужным присоединиться к их размышлениям. Она просто смотрела на экран. Даже сквозь технологический фильтр Вай сразу понял, что с Рэндидли Гогхаундом что-то не так. Но, возможно, дело было в том, что вай слишком остро осознавал, сколько людей смотрят на него с обожанием и завистью в глазах.
И все же вай не мог отделаться от ощущения, что что-то действительно изменилось. Там, где он был.… раньше он казался почти пустым, а теперь-умиротворенным. Она видела его спокойным и в то же время страдающим, но это не было связано ни с тем, ни с другим. Его решительный взгляд, нахмуренные брови…
С внезапностью, которая потрясла Вая, Рэндалл поднял голову и уставился прямо в камеру. На долю секунды она испугалась, что он смотрит прямо на нее. У него были такие изумрудные глаза. Затем Рэнди улыбнулась, и реальность ее положения в толпе ударила ее, как шар для боулинга, в грудь.
Как всегда, я здесь, наблюдаю… — Со вздохом подумал вай.
«В любом случае, — сказал Рэндалл призрачный пес, привлекая внимание всех смотрящих к себе. «Думаю, пора начинать. Я постараюсь быть кратким, поэтому буду объяснять, пока работаю. Сегодня я хочу показать всем, как использовать изображение при создании металла. Если Erickson Steel собирается стать лучшим производителем металла в мире, это путь.”»»
