Укутанный, чтобы выглядеть громоздким и с фальшивой бородой, Эван Крейн с важным видом направился к воротам «Эриксон Стил». В дополнение к своей маскировке, Эван также гордился тем, что поддерживал постоянное облако дыма вокруг своего лица. С дополнительным слоем экранирования было практически невозможно определить его точную личность.
Даже для параноика Эриксона Стила, усмехнулся Эван. Над ним, вдоль дороги к главным воротам, парили несколько дронов, сканируя каждого приближающегося человека. Эван и его спутник спокойно шли позади правительственного Хаммера, совершенно незаметного на оживленной дороге, заполненной десятками людей, идущих в каждом направлении.
На самом деле, Эван почувствовал странное сжатие в сердце, когда он рассматривал оживленную дорогу от железнодорожного вокзала до собственно завода. Он втайне надеялся, что решение вывести все филиалы из различных городов вокруг Новой Земли серьезно уменьшит деловые перспективы «Эриксон Стил». Дополнительные трудности, связанные с поездкой за металлом, не принесут им никакой пользы.
И все же…
Дорога к сталелитейному комплексу Эриксона была невероятно оживленной. Более того, на переполненной людьми дорожке Эван увидел не менее пяти представленных орденов. Чтобы добавить немного праздничного воздуха, дорога в Эриксон-Стил была ограничена рынком уличных лотков. Большинство их товаров были свежими продуктами и небольшими безделушками, но были также киоски, управляемые относительно неопытными плавильщиками, чтобы продать свои эксперименты довольно дешево.
Стиснув зубы, Эван попытался сдержать спазмы в челюстях, чтобы не выдать себя наблюдающим сверху дронам. Он протянул руку и легонько коснулся плеча своего спутника. «Замедлиться. Пусть сначала прибудет правительственная машина. Я хочу видеть страх на их лицах, когда они поймут эту новость.”»
Рядом с Эваном стоял человек со шрамом, который называл себя тринадцатым. Хотя его кожа была грязной и грубой, его зубы были почти безупречно белыми, когда он улыбался. «Хех, хорошо. Но что бы ни случилось, ты не можешь отказаться от своей части сделки. Мне будет очень весело в «Эриксон Стил».”»
Эван резко улыбнулся. Сделав длинную затяжку, чтобы докурить сигарету, Эван бросил ее на землю и растоптал. «Не волнуйтесь. Чем больше вреда вы можете нанести Эриксоновской стали-”»
Оба мужчины замерли, когда беспилотник приблизился к их позиции. Первой реакцией Эвана было выхватить пистолет и взорвать этот кусок мусора в небе, но он сумел подавить этот порыв и безрезультатно дернул правой рукой. Потом он начал потеть. Может быть, дроны обладают повышенной способностью к прослушиванию? Если бы они это сделали-
К этому моменту вся сталь Эриксона будет знать, что он настроен против них враждебно. Даже если они просто запрут его на несколько дней, они, несомненно, поймут, что он замаскировался. И затем-
Металлический голос эхом отозвался из плавающего дрона. «Пожалуйста, господа, позвольте мне забрать ваш отказ.”»
Дрон плавно опустился на землю. Открылось отверстие,и маленькая рука протянулась, чтобы взять окурок. Затем беспилотник снова поплыл над дорогой. Оба мужчины молча наблюдали за его отступлением. Они обменялись настороженными взглядами.
Прежде чем кто-либо из них успел что-то сказать, правительственный «Хаммер» перед ними подъехал к воротам «Эриксон Стил». Когда машина была припаркована, из нее вышел высокий мужчина. Его взгляд был таким же безжалостным, как у ястреба, когда он осматривал окрестности.
Несколько охранников у широко открытых ворот поспешно выпрямились. «Полковник Мод!”»
«МММ, — тихо промычал полковник, продолжая осматривать окрестности. Один из охранников «Эриксон Стил» обернулся и что-то сказал в часы, и через минуту оттуда выбежала довольно сурового вида пожилая женщина. Было ясно, что она была кем-то относительно важным в структуре «Эриксон Стил».»
«Полковник мод, — сказала она с улыбкой. «Чем мы обязаны удовольствию визита нашего правительственного представителя? Есть ли проблемы с предыдущей партией стали?”»»
«Там были… никаких проблем.” — Холодно сказал полковник. Его глаза наконец перестали блуждать и остановились на пожилой женщине. «Но есть кое-что неотложное, о чем мы должны поговорить.”»»
«Пожалуйста, следуйте за мной. Мы можем обсудить детали в более удобном месте-”»
«Вообще-то, — перебил полковник. «Я считаю, что будет справедливо, если мы поговорим об этом здесь. В конце концов, у меня есть новости, которые влияют на всех, кто сегодня ездил в Erickson Steel. Чтобы скрыть эту новость… это сослужило бы им плохую службу.”»»
Тот факт, что правительственный «Хаммер» остановился и из него вышла важная военная фигура, не ускользнул от внимания почти двухсот путешественников, которые ненадолго задержались на открытой ярмарке, чтобы развлечься. И когда полковник сказал, что он пришел с новостями, которые поразили их всех, они все подняли головы от прилавков и сосредоточились на полковнике, стоящем посреди дороги.
Полковник слегка кашлянул в ладонь и сказал: «Каждый… Боюсь, на этот раз вам придется вернуться, не имея возможности купить сталь. В связи с новой опасной угрозой, исходящей из зоны одиннадцать, Конгресс решил, что военные проекты должны быть выделены в первую очередь. Следовательно…”»
Полковник снова повернулся к пожилой женщине. «..мы потребуем поставки всего обещанного количества стали сейчас, а не в течение оставшейся части месяца. К несчастью… у нас нет другого выбора. Некоторые из монстров, блуждающих в наших глубинных землях, имеют 70-й уровень.”»
Позади них на дороге рот Эвана Крейна скривился в улыбке. Это был первый из трех частей плана, который придумал сенатор Хитридж, чтобы задушить Эриксона Стила. Опасность, конечно, была преувеличена, но были действительно единичные случаи, когда высокоуровневые монстры спускались из зоны одиннадцать.
«А если Эриксон Стил не сможет выполнить заказ немедленно… Мы будем вынуждены искать других поставщиков. Необходимость в этом есть немедленно.” — Зловеще произнес полковник. Вокруг ярмарки разные люди смотрели друг на друга с серьезным выражением лица. Они понимали, что в последнее время правительство оказывало дополнительное давление на Erickson Steel, но видеть, как это делается так открыто и публично…»
Возможно, Эриксон Стил не будет существовать очень долго.
Еще более пьянящий, чем никотин, Эван вдохнул этот смущенный и неуверенный запах, наполнявший воздух. С ежемесячным заказом Erickson Steel от правительства, а поскольку это только 18-е число месяца, правительство требует чуть больше трети от их общего заказа немедленно. Заказ, который обычно занимает у Erickson Steel десять дней.
Даже если у вас под рукой достаточно запасов, чтобы удовлетворить полковника… Взгляд Эвана был прикован к представителям других деловых предприятий и орденов, которые присутствовали. Вы будете вынуждены разочаровать кого-то. Не думаю, что завтра дела пойдут так бурно. Будет ли это, Эриксон Стил?
Пожилая женщина моргнула.
Потом она задумалась и твердо кивнула. «О, это прекрасно. Мы можем это сделать.”»
«Я … — начал было полковник, но теперь настала его очередь моргать. «Что?”»»
Улыбка женщины стала еще шире, и она решительно кивнула. «На самом деле, у нас в настоящее время есть избыток запасов. Основатель компании вчера устроил показательную ковку, поэтому все наши лучшие работники лихорадочно изготовляли металл, чтобы попытаться имитировать его технику. У нас действительно больше металла, чем мы знаем, что с ним делать! Ваше прибытие не могло быть более своевременным. Полковник, прошу вас следовать за мной…”»
Затем женщина замерла. «Ах, есть еще одна вещь.”»
Наконец хищный вид вернулся в глаза полковника. Поскольку сенатор Хитридж побуждал его искать любой предлог, чтобы сменить поставщика, пусть даже ненадолго, полковник воспользовался этим шансом. «А?”»
Женщина беспомощно покачала головой. «Благодаря руководству основателя Erickson Steel, некоторые из этих новых металлов даже более эффективны, чем наши обычные продукты. Таким образом, полковнику могут потребоваться более мощные инструменты для создания дронов с их помощью… но в последнее время нам тоже приходилось сталкиваться с теми же проблемами, так что вы в хороших руках.”»
Пожилая женщина увела ошарашенного полковника. Эван резко дернул подбородком в сторону тринадцатого, тот кивнул и незаметно проследовал в сталелитейный комплекс Эриксона. Эван отошел на некоторое расстояние и позвонил сенатору Хитриджу.
Выслушав объяснение Эвана о том, что произошло, сенатор Хитридж задумался. «Подумать только, они подготовили это заранее… нет, история с основателем, скорее всего, просто пиар. Они должно быть тайно работали над новой продуктовой линейкой уже несколько месяцев… впрочем, неважно. Успешно ли тринадцать вошли?”»
«Да, все по плану.” Эван слегка дернулся. Ему очень хотелось закурить, но он слишком боялся дронов наверху, чтобы выкурить еще одну.»
«Тогда мы просто подождем, — мягко сказал сенатор. «Скоро они будут умолять нас о помощи.”»»
*****
Тринадцатый сидел на крыше, ухмыляясь над мирным кампусом Эриксона Стила внизу.
Тринадцатого звали Теодор, но он всегда ненавидел это имя. Настолько, что он начал действовать в раннем возрасте, возмущенный властной и властной натурой своего родителя. Все это были довольно безобидные прегрешения, пока он не проехал на красный свет в пьяном виде и не убил парочку, превратив их шикарную машину в смятую консервную банку.
Когда система пришла, Тринадцатый был на полпути к десятилетнему сроку заключения. И когда наступил хаос, он, наконец, нашел себя свободным разделить этот ужасный яд, который клокотал в его груди в течение пяти лет.
Так вот, тринадцать человек были наняты богатыми, чтобы доставлять друг другу неприятности. Как правило, никто никогда не требовал смерти, но и они ничего не говорили, когда неизбежно появлялись тела. Улыбка тринадцатого стала шире. И теперь вся эта компания принадлежит мне, чтобы играть с ней-
Сопение.
Тринадцатый резко обернулся и оказался лицом к лицу с гибкой молодой женщиной с блестящими волосами цвета красного дерева и острыми глазами. Она была одной из самых красивых женщин, которых Тринадцатый когда-либо видел, и сейчас она обнюхивала его. И Тринадцатый сразу же был поражен тем, что она смогла незаметно подойти к нему сзади.
Но это тело… Тринадцатый даже не обратил внимания на выражение ее лица, жадно разглядывая грудь и бедра. Увидев, что она женщина, вся его прежняя напряженность испарилась. — Он облизнул губы. После того как я с ней закончу…
«Я была очень возбуждена, когда почувствовала запах крови, — захныкала женщина. «Но подумать только, это всего лишь надоедливый комар, вроде тебя. Хотя лучше бы я не позволял тебе бродить по округе…”»»
Тринадцатый даже не заметил удара копья, перерезавшего ему горло.
