Ощущение было похоже на вкус плохой текилы, застрявшей в горле. Сколько бы раз Алана ни вздыхала, она не могла избавиться от этого ощущения. Инстинкты подсказывали ей, что это было плохое чувство, но на самом деле оно было просто… напряженным. Железный контроль аланы удерживал его на месте, не давая ему стать большой проблемой.
В предрассветном свете Алана ровными движениями расчесывала волосы Рейны. Отфильтрованный солнечный свет из высоких окон заставлял локоны другой женщины мерцать, открывая богатый и сложный цвет, который противоречил ее темным волосам. Хотя это успокаивало, ровные движения не давали ей обычного ощущения блаженства без обязательств.
Алана старалась дышать мягко и спокойно, хотя изо всех сил старалась активизировать диафрагму и избавиться от странного узла напряжения, который постоянно терзал ее внимание. Часть ее думала,что отсутствие успеха означает, что она должна прекратить пытаться заставить его. Тем не менее, она все еще щелкала зубами и безжалостно расширяла грудную клетку в бесплодных попытках сдвинуть ее.
Что со мной не так? — Удивилась Алана. Этот… это не я. Я боец Доннитона. Даже если образы-это не просто очередная битва… почему я так сильно проигрываю? Это так глупо.
Райна мне все время надоедает. Я становлюсь практически сентиментальным рядом с ней.
Райна вздохнула и многозначительно посмотрела на Алану. «Тебе действительно нужно идти?”»
Намек на улыбку тронул уголки губ Аланы, когда она почувствовала, что Райна, сознательно или нет, активировала часть своего очарования, когда задала этот вопрос. В данный момент это было желанным отвлечением от неустойчивых и противоречивых потоков эмоций, в которые Алана быстро погрузилась за последние четыре дня.
По крайней мере, это был хороший признак того, что душевная травма Райны, полученная в поединке с Рэндидли, начала медленно заживать. Очень немногие вещи пронзили собственный страх Аланы, но то, как сильно пострадала Райна, привлекло ее внимание. Длинная тень, отбрасываемая Рэндидли, начала исчезать. «Конечно. Если не я, то я не могу быть уверен, что мы сможем помочь зоне одиннадцать. Кроме того… это будет хорошая тренировка для меня. Я немного себя чувствую… беспокойные последние несколько дней.”»
«А как насчет ваших столь драгоценных тренировок?” — Спросила Райна.»
Алана махнула рукой, стараясь, чтобы движение было легким и небрежным. «Паоло и Кейл справятся и без меня. Даже если они не хотят, их конкурентное преимущество заставит их пойти на все.”»
Покорно кивнув, Рейна больше ничего не сказала. Следующие десять минут обе женщины молча стояли на своих местах, Алана расчесывала волосы, а Райна сидела. Алана стиснула зубы и заставила себя наслаждаться этим зрелищем. Она должна наслаждаться этим. В конце концов, это был последний раз, когда у них было такое маленькое утешение в течение нескольких месяцев.
В данный момент Алана не расстраивалась из-за того, что не смогла встретиться с Рэндом лицом к лицу в предыдущем испытании. Нет, она очень гордилась своей способностью вытрясти из него три удара, пока он был в таком сверхсильном состоянии. Проблема возникла на следующий вечер после вызова.
Нет, даже это было неправильно. На следующую ночь после вызова она яростно запечатлела в своей душе ощущение того, что направляет все те надежды и образы, которые питал в ней Доннитон. Это переживание трансцендирования… она запомнила каждый его уголок. Она походила на широкий речной бассейн, готовый обрушить на море огромный поток воды.
Когда она проснулась на следующее утро, единственным оставшимся ощущением было метафизическое обезвоживание. Больше никакой духовной жидкости не поступало в Алану от людей Доннитона. Она была … пуста. Это чувство исчезло. За последние четыре дня Алане пришлось несколько раз сознательно расслабить челюсти, чтобы не стереть зубы в пыль.
После того, как она так долго была самым могущественным человеком в Доннитоне, эта борьба заставила ее почувствовать себя слабой.
Глупо было паниковать из-за этого. Последние четыре дня без какого-либо прогресса в области изображений усугубили эту глупую панику. Еще глупее было ожидать, что он овладеет чем-то за четыре дня, а на то, чтобы овладеть этим искусством, у Рэнди уходили по меньшей мере месяцы. Ее нынешнего прогресса было более чем достаточно.
Но без твердого контрафакта это семя паники стало жирным и ядовитым в глубине ее сознания. Ее гнев и разочарование были порочной вишнево-красной кочергой, готовой сжечь гниль, но она не могла удержать эмоции достаточно, чтобы устранить оставшуюся панику. Некоторые, казалось, всегда брызгали слюной.
Алана подозревала, что до тех пор, пока она наконец не научится снимать изображение, оно будет оставаться таким же скользким, как грязный угорь.
Выбраться из Доннитона… может быть, это пойдет мне на пользу. — Подумала Алана.
Позже сегодня Алана отправится с Сэмом и группой из пятидесяти элитных людей из Доннитона, чтобы направиться в зону одиннадцать и помочь им решить проблему безудержного монстра. Запрос из зоны одиннадцать можно было считать даром небес для обеих сторон. Зона одиннадцать нуждалась в помощи, чтобы предотвратить величайшую Орду монстров, которую когда-либо видела земля, и Доннитону нужен был способ вслед за их публичной ничьей с Рэндидли, чтобы доказать свою силу.
Как для мира, так и для самих себя.
Алана была быстро выбрана, чтобы возглавить экспедицию. Она стоически восприняла известие, которое ей сообщили, и вернулась в темноту своей палатки. За последние четыре дня Алана очень редко покидала свою палатку. По учебным соображениям. Она была вершиной силы Доннитона, его непобедимым копьем, учителем, который вел их всех.
И все же с тех пор, как ранним утром у нее закружилась голова после того, как она столкнулась с Рэндом, какой-то образ отказывался появляться перед ней. Эта правда неотвратимо терзала ее разум. В то время как Кейл, Паоло и бульдозер медленно собирались с силами и создавали все более детальные изображения, Алана обнаружила:… она ничего не могла создать.
— Прошло всего четыре дня, — проворчала Алана себе под нос. И все же ее мысли продолжали метаться вокруг реальной ситуации.
Она была пустым руслом реки. Субстанция ее душевного пространства стала сухой и изрытой колеями. Эта темная паника шептала, что это станет долгосрочной проблемой. Если она не решит эту проблему немедленно, будут последствия.
Снова… Прошло уже четыре дня… — Устало подумала Алана, отложив щетку. Что может сделать один человек за четыре дня?
Рэндидли потребовался всего один день, чтобы сломить дух Доннитона и уйти, не оглядываясь.
Доннитон нуждался в ней больше, чем когда-либо, и она ничего не могла поделать. Так что в каком-то смысле было облегчением покинуть Доннитон сейчас. С другой стороны, она чувствовала, что убегает.
В то время как тело Аланы продолжало сидеть в молчаливой борьбе, Райна прервала тишину между ними. «.. Знаешь, эти дни были для меня таким приятным отдыхом. Это был прекрасный предлог, чтобы взять отгул на несколько дней. Я даже сделал несколько недавних набросков. Это одна из немногих вещей, которые я могу спокойно делать как «инвалид», ти-Хи. Хотите взглянуть на них перед отъездом?”»
«Конечно, — сказала Алана просто с совершенно ровным и нейтральным дыханием. Хотя она понимала, что, скорее всего, именно страх и давление не давали ей сконцентрировать образ из обильной ментальной энергии, которую она производила, было трудно просто избавиться от него.»
«Даже сейчас мои мысли бегают по кругу», — вздохнула про себя Алана.
Райна с энтузиазмом вскочила и перекатилась через кровать к столу в дальнем конце комнаты. Подойдя к нему, она выдвинула длинный ящик и достала несколько тонких листов бумаги для рисования. С легкой улыбкой Алана приняла их и начала просматривать.
Первым, к смущению Аланы, был ее портрет, на котором она многозначительно смотрела в окно. Еще более странным было то, что на ней не было ни доспехов, ни копья. В данный момент на ней была именно та одежда, которую можно было увидеть на рисунке. Она посмотрела… хрупкий. Уязвимый.
Алана посмотрела на Райну и скривила губы. «Только ты посмел бы так меня изобразить.”»
«Ну, ты так редко пытаешься быть кем-то, кроме копья, — сказала Райна, закатывая глаза. Она схватила кружевную подушку и швырнула ее в Алану. «Разве наши завтраки-это единственное время, когда вы расслабляетесь? И тебе, и Доннитону не мешало бы помнить, что ты не просто боец.”»»
Покачав головой, Алана посмотрела на следующую фотографию. Этот вопрос заставил ее надолго замолчать.
На снимке был только силуэт, оглядывающийся через плечо на зрителя. На заднем плане слева от фигуры стояло гигантское дерево, такое большое, что его не могла удержать тонкая бумага. Справа от него сидел скрюченный монстр с отвратительными когтями. О силуэте не было сообщено никаких подробностей; он был просто сделан в тени. Все детали были даны двум изображениям на заднем плане.
Несмотря на все это, сразу стало ясно, кто эта фигура. Это был человек, отбрасывающий очень длинную тень.
Алана перевела дыхание. «Вы показывали это Миссис Гамильтон?”»
Райна покачала головой. «Нет, но я слышал, что она изо всех сил пытается найти кого-нибудь, кто мог бы передать ощущения от двух образов Рэндли. Я вроде как сделал это по прихоти. Когда я почувствую себя достаточно хорошо, я навещу ее и отдам набросок.”»
Вздохнув, Алана вложила рисунок в свое межпространственное кольцо. «..’когда ты достаточно поправишься», ага. Может быть, будет лучше, если я отдам его ей сегодня перед отъездом.”»
Рассмеявшись, Райна не стала спорить. Оба знали, что избегание Райной Миссис Гамильтон не было чем-то, что можно преодолеть простыми капризами. Только на официальных мероприятиях в Доннитоне их пути пересекались. Чувствуя себя довольно беспомощной перед лицом откровенной неприязни Райны к миссис Гамильтон, Алана продолжала рассматривать другие наброски.
На третьей картинке были изображены десятки тел, тянущихся к небу и размахивающих кулаками в своем пылу. Энергия, запечатленная в наброске, была ощутима. Когда Алана посмотрела на него, она почувствовала знакомый укол гордости, вспомнив всю ту надежду и веру, которая текла через ее тело, чтобы бороться против Рэндидли. То же самое чувство она проводила по крайней мере час каждую ночь, пытаясь поймать с тех пор-
Сосредоточить. Не позволяйте этому отвлекать вас. Все решится само собой.
Так и должно быть.
И последнее изображение…
Валькирия и чудовище скрестили копья на огромном и измученном войной поле битвы. Это был момент, застывший во времени из ее памяти, каким-то образом идеально проявленный на странице. И это было так невероятно далеко.
У Аланы перехватило дыхание. Кислый абсцесс паники стал лишь немного больше раздуваться, давая ее внутренним органам все меньше и меньше места для дыхания.
«Тебе не нужно это скрывать, ты же знаешь, — мягко сказала Райна. «Мы все это знаем… или мы можем догадаться. Ты был ближе всех к Рэндли. Итак тот факт что он бросил Доннитона… это было больно, не так ли? В этом нет ничего постыдного.”»»
Алана держала рот на замке. Ее нынешние эмоции были совсем не об этом. Конечно, это было больно. Но прямо сейчас… было трудно чувствовать боль. Если она почувствует боль, разве это не облегчит поиск ее образа? Она хотела боли. В конце концов, она могла просто вытеснить этот образ и покончить со всей этой отвратительной жалостью к себе.
Если бы она открыла рот прямо сейчас, ничего бы не вышло. Ее язык будет просто сидеть там. Дело было не в Рэндли. Это было просто постоянное раздражение, что она упускает что-то, связанное с образами.
Откашлявшись и облизнув губы, Алана вновь сосредоточилась на набросках и сказала: «..- ты становишься намного лучше. Ваши линии гладкие и плавные. Честно говоря, это достаточно хорошо, чтобы быть представленным в художественном музее Старой Земли.”»
Райна наблюдала за Аланой, которая не отрывала взгляда от рисунков. Затем выражение ее лица смягчилось, и она ничего не сказала о резкой смене темы. Вместо этого Райна тихо рассмеялась и сказала: «Спасибо, но я знаю, что не настолько хороша. Во Франксбурге есть несколько человек, которые могут создавать произведения искусства даже лучше, чем я. Пение-это все еще то место, где я делаю свою лучшую работу.”»
«Ты определенно феноменальная певица” — сказала Алана, быстро переходя к разговору о ком-то другом. «Но я не шучу. Хотя вы, возможно, и не догадываетесь, моя степень бакалавра была по истории искусств. Я собирался закончить докторскую диссертацию, если бы не прибыла система. Поэтому, когда я говорю, что ты хороший… а ты молодец.”»»
Райна моргнула. «Alaina… мы, наверное, завтракали вместе последние полгода? С тех пор, как мы узнали, что мы соседи?”»
Алана медленно кивнула, недоумевая, к чему все это клонится.
«..и за все это время ты ни разу не заговорил о своем прошлом. Это требует праздника! Вы специализировались на истории искусств? Почему? Было ли это из-за дерзости? ООО, это было из-за погони за мальчиком?” Райна рассмеялась.»
Поморщившись, Алана поняла, что каким-то образом снова заговорила о себе. Но она полагала, что это не очень опасная тема. «Да, великое копье Доннитона, магистра истории искусств.… Ни смельчаков, ни мальчишек. Ha! Это довольно точное описание моего детства… Я вырос в очень строгой семье. Оба моих родителя работали в армии. Мой отец служил в морской пехоте, мама-в Пентагоне. Типичная консервативная семья. Поэтому когда я наконец обрел независимость…”»
Алана пожала плечами. О чем она думала? «Это был … просто мой способ бунтовать, я думаю. Я хотел быть чем-то большим, чем те же усталые копии моих родителей. Социальные вопросы… они нечасто всплывали в политических дискуссиях нашего дома. И чем больше я видел мир, тем больше у меня возникало вопросов, на которые ни один из моих родителей не желал отвечать.”»
Райна моргнула и несколько секунд изучающе смотрела на Алану. По тому, как смягчились ее глаза, было ясно, что она собирается сменить тему разговора. За что Алана была ему очень благодарна. «Так вот почему ты так хорошо тренируешься… это из-за твоей семьи?”»
На это Алана рассмеялась. «К сожалению, да. До 18 лет я каждое утро пробегала четыре мили с отцом. При любых погодных условиях, независимо от того, что еще происходило в моей жизни… Я всегда могла рассчитывать на то, что он тихо постучит в мою дверь в 5:30.»
«После того, как я съехал… мы отдалились друг от друга еще больше. Я вызвался добровольцем, стал больше общаться с группами в кампусе, зарегистрировался как демократ…” Алана посмотрела в окно. «К тому времени, когда система прибыла, мы едва разговаривали друг с другом. А мою маму перевели из Вашингтона, так что, хотя я и искал их, но не нашел никаких следов, когда прибыла Зона 1… Это отстой, но иногда вам просто нужно принять, что отношения меняются. И не всегда к лучшему.”»»
Потом Алана покачала головой. «Ах, извините. Понятия не имею, зачем я это сказал.”»
Райна протянула руку и мягко коснулась плеча Аланы, ничего не сказав. Не зная, что делать, Алана покачала головой и протянула райне три оставшихся рисунка. Она взяла первые две, но вложила в руку Аланы последнюю фотографию финального столкновения с Рэндом. «Оставь это.”»
«Я не такая.… Валькирию ты нарисовал.” — Натянуто спросила Алана.»
Ответная улыбка Райны была лучезарной и доброй. «Конечно, это не так. Ты-Алана. Но Алана… кроме того, ты единственный из нас, кто может так с ним бороться. Это не изменилось. Ты очень, очень сильная.”»
Так Ли Это? — Удивилась Алана. Остальные их прощания превратились в тихое жужжание, и когда Алана положила подбородок на плечо Райны во время их объятий, ее глаза затуманились.
Так Ли Это?
