В подземелье время текло без перерыва, пока Рэндалл погружался в тренировки.
Прошло уже четыре месяца с тех пор, как Рэндидли вошел в подземелье. В области использования навыков, целостности изображения и уровня квалификации Рэндидли испытывал довольно постоянные улучшения. Хотя у него не было много реальных сражений с любым видом противников, которые могли бы считаться настоящим вызовом для него, он все еще не ударил стену плато в своем росте.
Что, как Рэндидально размышлял, говорило о том, как много трудных задач он преодолел за последние несколько месяцев, не имея времени по-настоящему усвоить уроки, которые он извлек из этих конфликтов.
Каждый раз, когда Рэндидли отвлекался от своей задачи, в его сознании появлялась жестокая улыбка Эгианта. Или холодный ледяной кулак сжимал его сердце, когда Рэндалл думал о Доннитоне, пытающемся бороться с бедствием с помощью своих поверхностных образов. Или острые кинжалы страха проскальзывали между ребер Рэндидли, когда он думал о предупреждении Октавиуса о людях из Нексуса, наблюдающих за ним, или о том, что лира знает, что произошло с Шалом во время странного испытания после второго бедствия.
Постоянное состояние полубеспокоенности постепенно успокаивалось, но сейчас эти эмоции были его частым спутником.
Эти мысли заставили бы Рэндида толкнуть себя еще дальше, проверяя границы своей силы воли. Он терпел, он побеждал, он впитывал, он принимал. Время текло мимо, и Рэндид без устали очищал себя. Вскоре такие моменты случались гораздо реже.
Единственное реальное изменение, которое произошло за последний месяц, произошло от моллюсков. После того как Рэндидли подарил им часы, они стали полностью одержимы временем и его хранением. Теперь наиболее состоятельные моллюски придумали, как производить свои собственные относительно примитивные заводные часы. Некоторые расхаживали вокруг с едва функционирующими часами, прикрепленными к их панцирям в качестве странного индикатора статуса.
Пьесы о времени, которые они создавали, были почти комически плохи. Но они работали с кусочками скорлупы и небольшим количеством металлолома, пожертвованного им Рэнди, так что не было ничего странного в том, что у них возникли трудности с созданием чего-то, что выдержало испытание временем.
Часы, подаренные Рэндом, висели в доме вождя моллюсков. Который, учитывая демографический бум после того, как Рэндалл на несколько дней прекратил ковку, теперь превратился в довольно высокое здание.
Сначала у Рэндидли разболелась голова, когда он решил расширить бассейн еще больше, но моллюски оказались достаточно счастливы, чтобы сделать всю работу самостоятельно, если Рэндидли даст им «инструменты». Поэтому Рэндалл взял все неудачно выровненные гравюры и любой другой металлолом, который у него был, и сделал большую кучу рядом с бассейном моллюска.
Они послушно выползали наружу, хватали все, что им было нужно, и тащили обратно в бассейн с мучительно медленной скоростью.
Тем не менее, Рэндидли не было там большую часть времени, поэтому он избавил себя от пытки наблюдать за относительно неумелыми существами, пытающимися переместить кусок обожженного металла, который часто был в два раза больше их. Довольно небрежно Рэндидли пошел однажды ночью с Acri и сократил наручи до более управляемых размеров.
То, что он делал, наблюдая за странными моллюсками, наконец-то проснулось Рэндидли до того, как странно деформировалось его чувство времени. В конце концов, Рэндидли изначально готовился к суду, который должен был свалиться на него в течение месяца. Тем не менее, он использовал подземелье, чтобы обменять несколько дней в год без особых трудностей.
По мере того, как чувство неотложности медленно покидало его, Рэндидли задавался вопросом, почему система сделала такое изобретение, как подземелья.
Конечно, большинство людей не смогли бы сделать то, что делает Рэнди. Не имея собственного запаса эфира, они подвергали себя огромному риску, оставаясь в подземелье дольше месяца или двух. Рэндалл был уже на двойном пределе. С плотным эфиром подземелья тела большинства людей все меньше и меньше полагались бы на эфирную связь с деревней.
Затем, когда они покинут подземелье, ослабленная связь будет внезапно вынуждена обращаться с увеличенным количеством эфира, чтобы поддержать индивидуума. Это требование к иссохшей связи было источником эфирной болезни, и поэтому большинство людей должны были тщательно обдумать, сколько времени они должны оставаться в подземелье.
У Рэнди такой проблемы не было. И с некоторым удивлением он понял, что если бы он привел с собой в подземелье группу людей, его постоянные взрывы эфира чрезвычайно обострили бы проблему эфирной болезни. С нынешней плотностью эфира в подземелье, возможно, нормальные люди могли оставаться в подземелье только неделю или две, прежде чем их связь с деревней начала атрофироваться до опасной точки.
Но Рэндалл быстро обнаружил гораздо более коварную и опасную проблему замедления времени, которой он не мог избежать: смещение перспективы.
В конце концов, Рэнди отправили на тренировку из-за двух надвигающихся угроз, которые должны были появиться в относительно короткие сроки. Ему также пришлось иметь дело с душевным смятением, вызванным случайным взглядом, в то время как какое-то могущественное существо уловило запах существа. Предложение лиры тяжело давило на него. Все это напомнило Рэндалу о его собственной неполноценности и смертности.
И все же прошло четыре месяца, и ничего плохого не случилось в этом искривленном водовороте времени. Хотя Рэндидли все еще делал хорошую работу по поддержанию своего ментального края в данный момент, вероятно, из-за жестокой тренировки Шала в начале его системного опыта, он чувствовал, что какая-то часть его расслабляется.
По крайней мере, пока он был в подземелье, Рэндидли чувствовал себя… в безопасности.
Рэндидли потребовалось так много времени, чтобы понять, что это за чувство, потому что он не чувствовал его так долго. Но внутри подземелья, когда его всадники в основном сжигали окружающие джунгли для получения материалов, Рэндидли не испытывал реального чувства напряженности. Он был свободен расти так, как хотел, без внешней угрозы.
Что происходит с человеком, когда он понимает, что может просто проскользнуть в подземелье и сразу же иметь время и пространство, чтобы тренироваться в решении любой проблемы, разрешимой со временем?.. — Спросил Рэндалл. Это был вопрос, на который он действительно не знал, как ответить.
Первым побуждением рэндидли было броситься к какой-нибудь тайне в направлении, указанном странными стрелами, которые он нашел в курганах, чтобы внести элемент опасности в свое существование здесь, но он сдержался. Вместо того чтобы вернуться к постоянному состоянию почти панической реакции, в котором Рэндидли пребывал почти три года, Рэндидли просто наблюдал за собой в течение недели, пока продолжались его тренировки. Прежде чем он поймет последствия, он не будет действовать поспешно.
К этому моменту его постоянное производство эфира окончательно вытеснило многие оставшиеся куски эфира, оставленные этим наблюдением существ. И все же Рэндалл не замедлил начать производство эфира. Было весьма вероятно, что другое существо обладало тонкостью наблюдения эфира, которую Рэндид не мог воспроизвести. Поэтому он продолжал выбрасывать волны эфира, чтобы вытеснить даже самую малую оставшуюся частицу.
Тщательно записывая свой собственный прогресс, Рэндидли продолжал тренироваться.
По утрам он использовал свои руки, чтобы тщательно усовершенствовать свой личный процесс ковки. Он добавил больше давления и тепла, напрягая материалы, прежде чем наделить их силой прикосновения своего охотника-призрака. Затем, когда он был удовлетворен своим прогрессом, он пытался расширить этот метод до своего процесса ковки десяти тысяч корней. Очевидно, были проблемы, но Рэндидли обнаружил, что так много перспектив на этот процесс помогли ему дальше думать о небольших корректировках, которые нужно сделать для завтрашнего дня.
Поэтому каждый день был шагом вперед.
После этого Рэндидли будет практиковаться в навыках владения копьем. Он выполнял каждый из своих базовых навыков сто раз без какой-либо цели, позволяя своим навыкам высокого уровня прорываться через открытый воздух. Во время выступления Рэндалл заставлял свое тело расслабиться и по-настоящему прочувствовать навыки во всей их полноте.
Затем он выполнял каждый навык тысячу раз, на этот раз просто полагаясь на образ каждого навыка для действия. Медленно, но верно его понимание и сила его атак поднимались вверх.
Затем Рэндидли возвращался в комнату, держа в руках свой все более впечатляющий запас рафинированных слитков, и практиковался в изображении Мирового Древа. У рэндидли не было реальных доказательств этого, но он верил, что постоянное погружение в понимание и поддерживающий образ Иггдрасиля постепенно изменит металл к лучшему.
Вечером Рэндидли делал небольшой перерыв и готовил себе роскошный обед. За последние четыре месяца его кулинарные навыки улучшились только до 97 после постоянного использования, но Рэндалл чувствовал себя довольно довольным своей способностью готовить еду.
Взглянув на экран, Рэндалл печально покачал головой. Уровень квалификации ниже 100 для меня достаточен… может быть, я действительно теряю свое конкурентное преимущество. Шал съест меня живьем.
Покончив с едой, Рэндалл проверил зону своего влияния в джунглях. Он убедился, что всадники не попали в беду, а моллюски не взбесились. Он также сканировал эфир, ища любые признаки того, что могло поместить эти тщательно выгравированные стрелы.
Однако Рэндалл не обнаружил ничего необычного.
По ночам Рэндалл возвращался на свою базу и работал над гравюрами. Большая его часть была посвящена Выравниваемым гравюрам, но Рэндалл также работал над своими основами. Он вернулся к анималистическим гравюрам, которые должны были повысить одну характеристику, и сосредоточился на улучшении своей способности создавать каждую из них. После тщательной практики Рэндидли создал гравюры такого типа на уровне VII, которые давали почти сто характеристик только с гравюрой.
Процесс отнимал много времени, но понимание гравюр постепенно углублялось. Всю ночь он работал под изумрудным светом эссенции зажигания и продолжал изучать древние энциклопедии, которые ему дали на Теллусе. Во второй раз он прочел их с еще большим воодушевлением, чем в первый.
Продолжая изучать странный, основанный на перспективе смысл гравюр, Рэндалл почувствовал, как открываются двери в его сознании. Связи, которые Рэндидли не делал в прошлом, медленно возникали. Как и во всех битвах, в которых участвовал Рэндалл, его беспорядочная и безумная гравюра оставила ему много недоученных уроков. По мере того, как он постепенно укреплял свое понимание, эти неочищенные преимущества естественно возникали.
Прошла неделя с тех пор, как Рэндидли заметил его постепенное расслабление. Все это время часть внимания Рэндидли была занята наблюдением за самим собой. Больше всего он боялся, что без постоянного присутствия приближающейся угрозы прогресс Рэндли застопорится. Его внутреннее честолюбие притупится и заглохнет.
Если его тело слишком привыкнет к мирным тренировкам, он не будет готов вернуться в реальный мир, где угроза системы была очень реальной и очень опасной. Даже малейшая ошибка перед испытанием системы обрекла бы Землю на гибель. Он не мог позволить себе расслабиться на этом этапе процесса.
То, что Рэндалл в конце концов обнаружил, заставило его криво покачать головой. Этого следовало ожидать. Это ментальный эквивалент физических упражнений. Слишком много упражнений, ресурсы организма не могут быть восполнены вовремя, что приводит к остановке роста. Упражнение теряет большую часть своих преимуществ.
Только после долгого отдыха, после того, как организм пополнит свои ресурсы, можно будет эффективно создать больше мышц. Но, конечно, слишком много отдыха приводит к жиру.
Прямо сейчас мой рост для навыков, связанных с ковкой и гравировкой, взрывается … потому что восстановленные умственные ресурсы наконец-то позволили мне установить связи, которые я был ослеплен, чтобы видеть раньше. Но без постоянных угроз, подстегивающих меня вперед … прогресс в боевых навыках несколько замедлился. И это будет только хуже.
Почесав в затылке, Рэндалл встал и потянулся. Просто еще одна вещь, которую мне нужно уравновесить. Большинство людей не могут переусердствовать в подземельях, как я, но… Я должен буду знать об этой возможности в будущем.
