Глаза рэндидли почти целую минуту были прикованы к мерцающей фиолетовой жидкости, которую он увидел у подножия лестницы. Но даже когда это зрелище неумолимо тянуло его вперед, присутствие возвышающихся груды костей напомнило Рэндаллу, что он не может приблизиться к этой странной воде случайно. В беспорядочных кучках кости тянулись так высоко, что стопки беспорядочно телепортировались с лестницы в коридор, ведущий вниз к мерцающей светящейся жидкости внизу
Глаза того же цвета, что и у лиры. — Подумал Рэндалл и вздохнул. На секунду он представил себе игривую ухмылку Лиры, но быстро прогнал это воспоминание и сосредоточился на предстоящей задаче. Вращая вокруг себя эфир, защищаясь, он двинулся вниз среди высоких стен.
Однако одно стало совершенно ясно, когда он двинулся вниз. Когда Рэндалл приблизился и смог рассмотреть каждую деталь почти неестественно спокойного жидкого эфира, он также почувствовал, что сам эфир медленно испаряется. Он был чрезвычайно мал, но естественные законы мира насильственно вытягивали неестественный жидкий эфир и распространяли его в воздухе.
Это могло бы объяснить резкое изменение эфира ЗДЕСЬ, но…какой процесс может сжижать энергию?..
Рэндалл добрался до последней ступеньки и посмотрел на спокойный красно-фиолетовый барьер перед собой. Его свет окрашивал окружающие костяные стены, как в какой-нибудь недавно использованной камере пыток ада, — сплошные тени и свежая кровь. К этому моменту кости вокруг лестницы были похожи на возвышающиеся горы. Лестница была несколько метров в поперечнике, но все, кроме центральной части ступеней, были покрыты маленькими кусочками костей, которые скатились вниз, чтобы обосноваться на лестнице.
Почти минуту Рэнди смотрел вниз, завороженный зрелищем. Багрово-фиолетовое отражение Рэнди смотрело на него снизу вверх. Жидкость служила четкой и постоянно сужающейся границей. Однако не было никаких рунических знаков, указывающих, что Рэндалл должен делать дальше. Что, вероятно, означало:…
«..- Я должен просто спуститься в воду…?” Рэндалл задумался. Он оглянулся на кости, которые лежали в эфире. Это заставило Рэндли сжать зубы. Потому что если эфир медленно превращался в газ, и это конкретное пятно не имело никакого значения, это означало, что вся эта дыра когда-то была заполнена сжиженным эфиром.»
Следовательно, эти кости были останками тех, кто в прошлом пытался подняться по лестнице. Граница не имела никакого реального значения; это была лишь часть путешествия, чтобы следовать плану создателя. С мрачной улыбкой Рэндалл присел на корточки у края жидкого эфира и сунул туда палец ноги.
Рэндалл тут же почувствовал, что даже его тело медленно разрушается невероятно плотной и изменчивой энергией. Боль началась тупой пульсацией, но быстро устремилась вверх, к поджариванию ноги на открытом огне. Даже когда глаза Рэнди засияли изумрудным светом, он не пошевелил ногой.
Он позволил боли нарастать и нарастать, смакуя ее. Затем, когда он приблизился к раскаленному добела копью, которое вонзилось ему в бедро, Рэндалл сплел свой собственный эфир и обмотал его вокруг конечности, как носок. Почти сразу же боль утихла, превратившись в ничто. Его тело было горько кислым, но это повреждение после воздействия не было постоянным.
Должен ли толчок от перчатки каким-то образом свести на нет это…? Рэндалл был настроен скептически. Сотня выносливости и жизненной силы вообще не будет качать иглой в отношении чего-то подобного.
Жидкий эфир был, как понял Рэндалл, возможно, самым физически требовательным веществом, с которым он когда-либо сталкивался. Сразу же Рэндидли не мог не впечатлиться его способностью разрушать. Это была бы лучшая ослабляющая жидкость, чем даже его активированная кровь…
Предполагая, что все пойдет хорошо с тем, что задумал Создатель, Рэндалл планировал украсть всю оставшуюся жидкость. Возможно, было бы немного хлопотно найти вещество, которое бы его содержало, но Рэндидли привык к творчеству. Но для фактического спуска в жидкий эфир…
Рэндид сосредоточился, и искаженная форма мрачной химеры наложилась на его тело. Скрежеща зубами, мрачная Химера сердито посмотрела на жидкий эфир и шагнула в опасную субстанцию. На этот раз боль нарастала гораздо медленнее. Но по мере того, как мрачная Химера погружалась все глубже, эфир окутывал его ноги, талию, грудь. Дышать было все равно, что протаскивать тупой нож через открытую рану.
Но тело мрачной химеры обладало невероятной способностью к адаптации. Очень скоро чудовищная физическая сила заставила кожу монстра сдвигаться и деформироваться. Боль немного уменьшилась, когда мрачная Химера каким-то образом начала поглощать часть энергии жидкости и использовать ее для своего исцеления. Честно говоря, Рэндли был впечатлен довольно импровизированной эволюцией.
Когда проблема с жидкостью была решена, Рэндидли продолжил движение вниз с немного более быстрым клипом. Вскоре он полностью погрузился в воду, но, к счастью, не было никакой плавучести, которая замедлила бы его спуск. И это было хорошо, потому что даже если бы он смог противостоять эфиру прямо сейчас, урон для мрачной химеры накапливался. А угроза засады заставляла Рэндли постоянно нервничать.
Наконец, после пяти минут медленного погружения в ил, похожий на жидкий эфир, Рэндалл получил пощечину от образа безвременья. Тот, что был настолько силен, что Рэндаллу пришлось сильнее сжать свою силу воли над его мрачной инкарнацией химеры, чтобы удержать ее.
Сильный … невероятно сильный. Рэндалл думал довольно серьезно, вглядываясь в перспективу, искажающую красно-фиолетовую энергию, окружающую его. Но это также подтверждает, что создатель стрел и создатель изображения, по крайней мере, связаны. Вероятно, так и должно было быть, но теперь легче поверить, что стрелы не были какой-то хитроумной ловушкой…
Тяжело вздохнув, Рэндалл продолжил спуск. Последние несколько ступенек лестницы были искорежены и наполовину расплавлены, но их явно можно было использовать.
Поэтому Рэндалл сделал последний шаг и остановился на дне озера жидкого эфира, перед ящиком из темно-бордового хрусталя. Несколько секунд он изучал его; честно говоря, коробка была довольно повреждена. Углы, казалось, осыпались. Но когда Рэндалл наклонился вперед, кожа мрачной химеры начала шипеть от близости к ящику.
Две вещи пришли Рэндидли в голову одновременно. Первым делом надо было выяснить, что это за Кристалл. Во-вторых, почему кристалл показался Рэндидли таким знакомым. Его сердце бешено колотилось в голове, а воплощение мрачной химеры замерцало и исчезло. Шокированное лицо рэндли-вот и все, что осталось.
Эфир закружился вокруг него подобно циклону, отталкивая чужеродный эфир. Потому что Рэндалл знал этот кристалл. Или, по крайней мере, он видел такой кристалл в прошлом. Один с такой же структурой. Кристалл был настолько огромен, что имел больше общего с континентом, чем с дорогой драгоценностью.
«Это блядь…” Рэндалл резко втянул воздух. Его руки сжались в кулаки и вены выпирали как цепкие черви на его руке «Затвердевший Эфир… Это означает, что существо находится в середине этого огромного хрустального континента…”»»
Почти рефлекторно высокий интеллект Рэндидли начал делать какие-то праздные вычисления. Основываясь на кратком наблюдении за жидким эфиром, Рэндалл прикинул, что он примерно в сто раз мощнее своего газообразного родственника. Это была слабая логика, но если преобразование жидкости в твердое вещество было таким же количественным вопросом…
Десять тысяч раз. Неудивительно, что этот ублюдок потряс Рэнди до глубины души и разорвал класс, взглянув на него.
Рэндидли потребовалось несколько минут, чтобы справиться с нахлынувшим морем эмоций. В этом отношении его корона была чрезвычайно полезна. Проявляясь над ним, она подавляла окружающую энергию. Хотя отчасти, аура безвременья, которую он привнес в свой образ Иггдрасиля, вероятно, отмечала его как дружественное существо к неконтролируемому эфиру. И тут же давление жидкого эфира на него ослабло, словно он узнал родственную душу.
Взяв себя в руки, Рэндалл более тщательно осмотрел хрустальную шкатулку. Вокруг него были рунические знаки, но назначение шкатулки было сразу же ясно. Лицо рэндли расплылось в улыбке. «Итак, я был прав насчет того, что это могила…”»
Тело было скрыто потрескавшимся и изъеденным трещинами кристаллом, но внутри явно кто-то лежал. Единственной проблемой было вырезанное послание перед гробом. Как и в случае со стрелками, вокруг него были десятки гравюр, предназначенных для того, чтобы убедиться, что гравировка не будет легко исчезать с течением времени.
Ломать.
Глаза рэндли сузились. Создатель этого места привел Рэндли сюда, чтобы открыть гроб? Это казалось… как азартная игра. Даже если отбросить опасный жидкий эфир, который жадно пожирал кожу Рэндидли даже в этот момент, довольно спокойный образ безвременья, к которому Рэндидли привык, вырос до мамонта решимости. Это был мощный образ, с которым в конечном счете было труднее иметь дело, чем с эфиром.
В конце концов, эфиру нужен был мастер, которого можно было бы использовать. Этот образ сохранялся без чьего-либо руководства довольно долго. Вполне возможно, что создатель этого устройства был одним из тех, кого Теллус называл мастером, поэтому тело в гробу могло быть спящим образом.
Размеры этой хрустальной шкатулки и этого хрустального континента были несравнимы. Но они оба сигнализировали о том, что два связанных индивидуума находятся на более высоком уровне существования, чем Рэндидли. Они были существами с истинной силой. Значит ли это, что слишком опасно следовать инструкциям на гравюре?
Другой вариант состоял в том, чтобы просто украсть оставшийся жидкий эфир и уйти, не пытаясь разбить гроб. Но Рэндидли не только не знал, как хранить жидкий эфир, но и верил, что жидкое эфирное озеро-всего лишь побочный продукт медленного разложения гроба.
Что заставило Рэндидли задуматься, насколько впечатляющим было это место изначально. Может быть, когда-то на плато был целый храм из затвердевшего эфира? До тех пор, пока он не начал разрушаться и затоплять прилегающую территорию.
Рэндал лениво скомандовал корню, который ждал снаружи озера эфира, чтобы тот выстрелил в его сторону. Почти сразу же корень начал разрушаться, когда он храбро нырнул вниз. Но Рэндалл загонял в корень все больше и больше маны, чтобы отсрочить неизбежное разложение. К тому времени, когда он добрался до него, это была всего лишь искривленная и обезвоженная ветка. Ловким движением Рэндалл схватил перчатку, свисавшую с ее конца.
Тогда стало ясно, что это и есть ключ к разгадке. Это долото было способом разбить гроб.
Создатель этого места никогда не скрывал своих намерений привести сюда людей. Единственный правильный вопрос — зачем столько хлопот? И этот вопрос так беспокоил Рэндала в прошлом, что он довольно небрежно допустил смерть Ки-Кунот и ее народа.
Но что-то изменилось теперь, когда Рэндалл окончательно понял, что создатель образа безвременья был также и создателем этих знаков. Рэндалл провел так много времени в поисках истины образа безвременья, что ему было трудно не ассоциировать этот образ с самим собой.
Более того, безвременье этого образа, который Рэндидли основательно внедрил в Мировое Древо, сильно отличалось от завистливого сопротивления переменам, которым обладала мрачная Химера. Это была энергия, подпитываемая нежеланием и злобой. Он процветал на отрицательных эмоциях. И все же это безвременье было просто… выносливостью. Воля, которая простиралась за пределы истощения, чтобы просто сохраниться как сила природы.
В нем не было злобы, только решимость. Это было использование силы воли, основанное на принятии.
Пока Рэндид неуклюже шевелил пальцами, чтобы левая перчатка оказалась на правой руке, он повернулся и слегка поклонился на Запад. Мне очень жаль. Девять тысяч сто шесть долларов. Я этого не забуду. Но я буду учиться на этом.
Затем Рэндид резко повернулся и ударил по хрустальному гробу.
