ДУУУУНННННГГГГГГГГГГГГ
Эффект был мгновенным: вся дыра начала трястись вокруг Рэндола от неистовой агрессии. Гравюры, которые Рэндалл даже не распознал как существующие, начали ярко светиться, извиваясь наружу. Рэндалл недовольно зашипел, оглядывая их. Неудивительно, что эфир было трудно обнаружить издалека; эти гравюры были предназначены для отсасывания эфира, чтобы питать другие работы: вероятно, гравюры, которые поддерживали стрелки.
Тряска продолжала усиливаться. Трещины, казалось, просто исчезали в существовании вдоль линий Хрустального гроба. Затем куски стали прогибаться и разбиваться вдоль его поверхности. Внутри гроба что-то дрогнуло.
Рэндидли убрал перчатку и развел руками. Неукротимая гримаса Иггдрасиля вырвалась из него, отталкивая ошеломляющий образ безвременья, сиявший из разбитого гроба. Даже когда он извергал свой собственный неукротимый образ, Рэндидли медленно терял почву под ногами от этого света.
Стиснув зубы, Рэндидли расплылся в маниакальной усмешке. Ты, блядь, хочешь посоревноваться со мной, мертвая тварь? Существует несколько способов узнать о другом образе. Один из способов-просто пожрать. Так что если вы-
Но как раз в тот момент, когда сосредоточенность и напряжение Рэндидли по спирали возносились к вершине, свет похожего на сверхновую изображения погас. Дрожь прекратилась. В наступившей тишине Рэндидли застыл, широко раскинув руки.
Темная рука поднялась и отодвинула в сторону осколки гроба. Затем пойманный ранее индивид сел.
Древняя рыжеволосая обезьяна с молочно-белыми глазами медленно огляделась. Наконец его взгляд остановился на Рэндли. Он, казалось, вздохнул и слегка улыбнулся Рэнду. «Вы ведь не… один из моих людей, не так ли? Похоже … мои подозрения были верны, но… … Я спал слишком долго…”»
Рэндалл молчал.
Не дожидаясь ответа, обезьяна с трудом выбралась из гроба. Его ноги были тощими и хрупкими, а волосы такими тонкими, что Рэндидли мог видеть молочную кожу его ног. Но что привлекло внимание Рэндли, так это бок обезьяны.
Извивающаяся черная тьма сидела там, медленно поглощая маленькие кусочки обезьяньей плоти и пожирая их. Образ безвременья, казалось, был сосредоточен в этой области, чтобы противостоять темноте, но это была проигранная битва. Заметив его пристальный взгляд, обезьяна усмехнулась. «Хех, я вижу, что вы знакомы с этим тогда? Хорошо… это облегчит мое объяснение. Но прежде чем я начну … … У меня есть к тебе вопрос, юноша. Не надо бояться, я не причиню тебе вреда. Просто скажи мне… где мы находимся?”»
Рэндалл задумался над вопросом. Фигура перед ним была сделана из такого плотного эфира, что Рэндидли даже не мог начать разбирать ее на части за короткое время. Даже раненый, он был далеко за пределами возможностей Рэндидли. Однако обезьяна была права в одном: Рэндидли почувствовал легкое чувство узнавания, когда посмотрел на обезьяну сбоку. Он был поглощен преисподней, как будто пришел от его прикосновения из-за пределов мастерства.
Но вот чего Рэндидли никак не мог понять, так это почему обезьяна первым делом спросила, где они находятся. Было ли заверение обезьяны искренним?
Какая-то часть Рэндли была в ярости оттого, что он так бездумно вскрыл гроб. Но была и другая его часть, которая верила в этот образ и доверяла этому странному человеку, который, казалось, был запечатан давным-давно.
Когда молчание между ними затянулось, Рэндалл прочистил горло. «Мы… находятся в озере эфира на плато-”»
«Нет, нет, — обезьяна слабо махнула рукой. Затем он поморщился и поднес руку к боку. «Может быть, лучше спросить, как ты сюда попал, юноша? Это ведь не твой родной мир, верно?”»»
Рот рэндли скривился. «Вы правы. Я пришел сюда через систему. Это место… это темница.”»
Обезьяна широко раскрыла рот, полный гнилых и сломанных зубов. «Конечно. Мой драгоценный мир, низведенный в долбаную темницу. После всего, чем я пожертвовал.… но чего я ожидал? Таков путь Нексуса-отбросить в сторону всех ангелов и дьяволов, которые считаются бесполезными.”»
На какую-то секунду волна дикой ярости коварно распространилась по всему изображению безвременья. Рэндидли мгновенно снова насторожился. Но так же быстро обезьяна вздохнула, и ядовитая ярость исчезла из ее образа. Все вернулось в свое первоначальное, безупречное состояние. И, как ни странно, жидкий эфир вокруг Рэндала расслабился и потек прочь от него. Капля за каплей обезьяна поглощала весь эфир в окружающей местности, пока они не оказались одни среди частично окрашенных костяных куч.
«Юноша, кажется, вы знаете о некоторых вещах в системе. Но я хочу тебя предупредить… не доверяй ему ни в малейшей степени, — молочно-белый взгляд обезьяны был напряжен, когда он пристально посмотрел на Рэнди. «Пожалуйста, выслушайте мою историю. Мой мир был частью четвертой когорты. Мы уничтожили первое бедствие. Мы преодолели второе бедствие. Мы пережили третье бедствие. И затем-”»»
«Третье Бедствие?” — Выпалил Рэндалл. «Вы можете сказать мне, что это такое?”»»
Даже если эта частица знаний была всем, что Рэндалл получил от этого странного взаимодействия, этого было бы более чем достаточно, чтобы оправдать риск, на который он только что пошел.
Конечно, вы не можете использовать это, чтобы оправдать риск, слепо взятый в ретроспективе… Рэндалл поморщился. Но, по крайней мере, это принесет определенную пользу.
Обезьяна довольно терпеливо кивнула, несмотря на то, что ее прервали. Он открыл рот, но не издал ни звука. Тяжело дыша, он снова широко улыбнулся. «Хех, ты думаешь, что сможешь остановить меня сейчас от этих слов? Третье бедствие-это урок.”»
Испустив громкий вздох, обезьяна продолжила: Но Рэндидли не мог не заметить, что чернильно-черное существо, пожиравшее его бок, стало немного больше. Он мог сопротивляться ограничению системы … но это стоило ему немалых усилий. «Это значит прожить год так, как если бы ты не справился с бедствиями. Эфир становится невероятно разреженным по всему миру. Без надежного источника энергии, сильные люди должны монополизировать подземелье высокого уровня и периодически очищать его, чтобы собрать награду. Иначе… они будут страдать от эфирной депривации и ослабевать. Позже я узнал, что он был создан для того, чтобы держать миры голодными. Чтобы придать образам свирепость и злобность.”»
Рэндли торжественно кивнул. Если то, что система действительно искала, было сильным образом, то имело смысл постоянно совершенствовать эти образы различными способами. Это было просто несчастье для системы, что Рэндидли был прямым противовесом третьей беде, которая была облегчением. Одной вещью, о которой стоит беспокоиться меньше, по крайней мере на данный момент.
Но я не могу забыть предупреждение Октавия о том, что некоторые вещи могут быть изменены из-за того, что я привлек их внимание к Теллусу…
— Рэндалл жестом указал на обезьяну. «Простите, что прерываю вас. Пожалуйста, продолжайте свой рассказ.”»
Обезьяна усмехнулась. На самом деле он смотрел на Рэнди с доброй ностальгией. «Хех, не стоит беспокоиться. В прошлом я был на твоем месте. Так отчаянно защищаю свой родной мир… но, как я уже сказал, все это не имеет значения. Потому что даже несмотря на то что я превзошел все кроме четвертого бедствия мне был обещан мир для моего мира… посмотри на это. Тысячелетия спустя мой мир был разрублен на куски и превращен в подземелье. Мой народ опустился до уровня монстров…»
«Я знаю, что перемены произошли в далеком прошлом, но четвертое бедствие, с которым я столкнулся, было вступление в Великую войну. Именно на эти военные усилия и была рассчитана система в дальнейшем. Там, на передовой, я должен был сражаться против захватчиков в течение ста лет. Я был обескуражен, но решил пройти это испытание и заслужить свободу для своего мира.»
«Но тут возникла проблема. Время на поле боя было … странным. Существа преисподней, казалось, мешали мне смотреть на вещи. Я вернулся после перерыва, который, как мне казалось, длился почти двенадцать лет, и обнаружил, что в моем испытании прошло пять дней. На самом деле… Я считаю, что система включает в себя часть силы преисподней для создания функционирующих подземелий. Или может быть… Это покинутые миры, которые медленно поглощаются преисподней. Если так, то мой мир-”»
Обезьяна снова стиснула зубы. Темнота в его боку вспыхнула еще ярче. Покачав головой, он наконец сказал: «Достаточно сказать, что я потерпел неудачу. Как видите, я вернулся домой раненый. Отравлен преисподней. Это считалось моей неудачей. После стольких успехов в моем слове, это был горький результат провала четвертого бедствия. Последний раз, когда мне приписали это… это был один год из моей сотни. Я даже не был близок к этому.»
«Тем не менее, за время своих приключений я заслужил полное гражданство Нексуса. Моя рана рано или поздно убьет меня, но я смогу использовать свою силу, чтобы подавить ее и спокойно вернуться на свой родной мир. Как я мог чувствовать, что медленно старею и умираю… По крайней мере, я утешал себя мыслью, что мой мир будет в безопасности.»
«По мере того как я слабел, мне казалось, что время ускользает от меня все дальше и дальше. Сначала я закрывал глаза, и проходило несколько недель. Но вскоре каждое моргание, казалось, захватывало годы в этой короткой темноте.”»
Обезьяна печально посмотрела на рану в боку. Выражение его лица было горьким. «Эта странная сила преисподней… это постепенно лишало меня понимания времени. Возможно, глядя на меня сейчас, вы этого не знаете, но я был сильным воином, выросшим из художника. Мой образ всегда был вечным и непреходящим произведением искусства… и, как ни странно, пустота дала мне небольшой ключ к этой истине. Даже если мои физические силы были израсходованы… мой образ … ну, теперь ты его чувствуешь, не так ли? Я чувствую это по тебе.”»
Внезапно обезьянья улыбка стала почти извиняющейся. «На самом деле … это была единственная причина, по которой я решил, что ты один из моих людей, из-за сходного образа. Если бы я этого не почувствовала, то могла бы…»
На этот раз, когда обезьяна замолчала, его веки затрепетали. Рэндалл резко проснулся. «Ах… ваше имя Чулрун, не так ли?”»
Глаза обезьяны снова широко раскрылись. — Он улыбнулся Рэнду. «Ах, да, это так. Вы нашли мое долото, верно?”»
Кивнув, Рэндалл достал перчатку и протянул ее Чулруну. С большой осторожностью Чулрун взял предмет. Он баюкал его на руках, как любимого внука, и улыбался, глядя на него прищуренными глазами.
«А … да.” Чулрун замурлыкал от удовольствия. Потом он поднял глаза на Рэнди. «Как я уже говорил, Время шло быстро. Но мои мозги никуда не делись. Я начал понимать … что что-то не так с моим миром. Большинство других не заметили бы этого, но я почти достиг вершины Нексуса. Я почувствовал, как количество эфира в воздухе медленно падает.»»
«Сначала я решил, что это ошибка с моей стороны. Или, возможно, мое собственное ослабление привело к тому, что эфир потерял свою устойчивость в моем мире. В конце концов, именно мой образ победил бедствие. Но шли сотни лет, и становилось все хуже и хуже. Из-за моей неудачи я был в значительной степени отрезан от Нексуса, так что моя рана не могла повредить снабжению энергией других людей. Но я понимал эфир.»
«В моем сердце закралось подозрение. Подозрение, что все, что обещала система для прохождения третьей катастрофы, было ложью.”»
Чулрун сунул руку в перчатку. Его аура мгновенно превратилась во что-то высокое и смертоносное. Безвременье превратилось во что-то более близкое к неизбежности. Когда Чалрун прошептал следующие слова, Рэндаллу показалось, что он стоит на краю пропасти. «И это было прекрасно. Меня и раньше предавали. Но одно я знал наверняка. Если мои подозрения верны, я заставлю Нексус истекать кровью.”»
